挑戦状

第1話 挑戦状

　新型コロナウイルス感染症緊急事態宣言。

　コロナウイルスの感染拡大を防止するため、飲食店の営業自体短縮や外出自粛、テレワークの徹底が続いていた。

　ウイルスを家の中に持ち込まないための着替えや除菌。

　やらなければならないことが増える毎日だった。

　ストレスを発散する場所も無く悶々とした日々が続いていた。

　この苛立ちが、少しずつ言葉になって出ていき、トラブルを生む。

　僕と美咲もそうだ。

　この前も、美咲から職場の悩みを打ち明けられたときも、対応策を言う僕を停めて、

「違うの、訊いてくれるだけでいいの」と口を尖らせていた。

　美咲とは、幼馴染で高校までは一緒。

　周りからは、公認のカップルだった。

　美咲との関係はというと、いつも一緒なので、曖昧のままと、言うか。

　僕が、ハッキリさせるのが怖かったかもしれない。

　美咲を失うと、今までのことが全て失われてしまうような気がしたからだった。

　最近は、僕の方が参っていた。

　勤め先のトラブルで、ちょっとした行き違いから上司と上手く行かなくなっていた。

　頭が一杯の時に、美咲とやりあってしまった。

　あれから、音信不通。

　あやまった方がいいかなと思っている時、美咲から電話が入った。

　たわいない話から、運動不足の話に移っていった。

「ハシルって、走ること？」

「何言ってのよ。ハシルは走るよ」

　考えてもみなかった。こんな時に『走る』なんて。

「ライン、送るね」と言って電話を切られた。

　もう、何年も走ってなかった。高校卒業してから走ってなかった。

　考えてみれば、何年も転んでいない。子どもの頃は、走ったし、よく転んだ。

　しばらくして、美咲からラインが入った。

＜挑戦状。

　僕の目の前に、挑戦状を突き付けた。

　河川敷のサイクリングロードを堤防端までのコース。

　明朝五時、ミライ橋の前に集合。

　敗者は、勝者の言うことを訊くこと＞

『何だこれ？

　チョウセンジョウ？

　僕に勝てると思ってるの？

　僕、高校の時、陸上部だったのに（補欠だけど）。

　受けてやろうじゃないの！』

＜参加希望。

　何でも訊いてくれるんでしょ＞

　と返信した。

＜いやらしいこと考えてる？

　マスクを忘れないでね。コロナ対策でしょ。

　一人で来いよ。逃げるなよ＞

　僕は、美咲の挑戦を受けた。

　ぜってぃ勝てやる。

　僕は、久しぶりにストレッチして、寝た。

　朝、五時。僕は、ミライ橋に来ていた。

　まだ、美咲の姿が無かった。

　息が白い。ピリとした寒さが肌に気持ちいい。

　まだ、暗いけど空には雲は無かった。

　五時十分。

　やっと、美咲が現れた。

『ワリィ』と、片手を上げた。

「よっ、おはよ。遅いじゃん」

「女の子は、遅れるものよ。」美咲は、軽いストレッチで身体をほぐしていた。

「さぁ、始める？」美咲は、ニコっと目だけで笑った。

「ホントに、勝ったら何んでもしてくれるの？

　俺、勝っちゃうよ。男だし、元陸上部だしさ……」

　美咲は、「ドン」と言うと走り出した。僕の話が終わってないのに。

　以外と早い。

「待てよっ」僕は、慌てて追いかけた。

　美咲を淡々と走る。

　小刻みいいステップ。

　ぶれない身体。

　綺麗なフォームだ。見とれてしまう。

　改めて見ると、綺麗な身体だ。引き締まったお尻。

『おっと、そんなこと考えられねぇ』

　と、自分に鞭を入れて加速した。

　段々と美咲に近づいてくる。

　僕の足音が聞こえるのか、チラと振り向いてくる。

　海が見え始める。薄っすらと海が明るくなり始める。

　僕は、追いついて、美咲の右に並んだ。

　ゴールまで、五十メートルと近づいていた。

「早いねぇ」美咲に声を掛ける。

「遅かったじゃん、尻なんか、見てんじゃねぇよ」

　美咲は、ギヤを上げスピードを上げた。

　早い。

　僕は、慌ててスピードを上げたが、追いつけなかった。

　尻を見ている事を指摘されて動揺したためだ。

　僕の考えることは、見透かされているのがショックだった。

　美咲との差が縮まらない。

『そうだ、美咲も陸上部だった。くそっ』

　必死に美咲を追いかけた。

　すると、僕の身体に異変が起こった。

『呼吸が苦しい……』

　呼吸が荒くなる。

　ドンドンとペースが落ちる。

　身体が付いてこない。

　差が縮まることがなく、美咲がゴールしていた。

　その場で、足踏みをして、こちらを見ている。

　僕に向かってＶサイン。

『やられた……』

　僕もゴールして、美咲の横に倒れこんだ。

　思わず、マスクを外して深呼吸。

　美咲をみると、最新式のスポーツ用マスクをしていた。

「ナ・ニッ・その・マスク？」

　美咲は、ニヤニヤしながら答えた。

「最・新・式だよ」

　と言って、マスクを外し僕の目の前でヒラヒラと見せびらかした。

「反則じゃん」

「反則じゃないよ」

　美咲を僕に手を差し出した。よいしょと僕を立たせてくれた。

「見て、キレイ」

　日の出だった。

　久しぶりだ。日の出を見るなんて。

　風が心地いい。

　二人は、しばらく日の出を眺めた。

「美咲、僕にお願いって？」

　美咲は、うつむき顔を上げた。

「ずーっと、一緒にいて」

「僕も、一緒にいたい」

　僕は、美咲を抱き寄せた。

　美咲の汗に匂いがした。

　日が二人を温かく照らしていた。