どうせみんな死ぬ。～溺れる日記～

番外編 幸せ焼け

「おえ……っ」

　胃がヒリヒリする。吐き癖なるものが染みついているような、そんな感じだ。何かを食べるとき、食道の辺りに違和感がある。そういう病気なのかもしれないが、病院へ行こうという気にはならない。

「でも食べないと痩せるしなあ。……愛に心配される」

　仕方ないので、適当に高カロリーの軽食を買って、無理やり詰め込む。ここ最近、胃がまともな食事を受けつけない。

「ま、原因は分かってるんだけど」

　一言で言えば、幸せになりすぎた、といったところか。幸せになればなるほど、今の生活が脅かされるのではないかと、不安になる。いや、不安、というよりも、フラッシュバック、と言ったほうが正しいか。

「──っ」

　背後に気配を感じて、咄嗟に振り向く。──しかし、誰もいない。

「最近、多いなあ……」

　トイレから教室に戻り──またしても、息を詰まらせる。

　クラスメイトたちの顔が、朱里に見える。その視線が全部、こちらに向いている。──間違いなく錯覚だ。

　しかし、錯覚だと分かってはいても、足が止まる。血液の中をガラスの破片が巡っているみたいだ。

　──動けない。

「あれ、榎下、どうかした？」

　背後からかけられる声に、全身が凍りついたような心地を覚える。肺が圧迫されて、思うように息が吸えない。

　次第に、息が苦しくなって、ゆっくりとその場に座り込む。

「ちょっ、榎下！？　誰か、先生呼んできて！」

　大体の場合、少しじっとしていれば、症状は次第に収まってくる。だが、今日はなんとなく、思考が朱里からそれていかなかった。

「大変だけど、自分で保健室まで歩いてくるように」

　事情を知る保健室の先生に、そんなことを言われる。彼は僕が人に触れられないことや、優しくされるのが苦手だということを理解しているのだ。

　クラスメイトたちの心配に応える余裕もなく、僕はゆっくりと、階段を降りて、保健室へと向かい、椅子に座り、楽な体勢をとる。

　いつもなら次第に落ち着いてくるが、今日はそういうわけにもいかなそうだった。

「クラスの子が鞄持ってきてくれるから、今日は早退した方がいいよ。どうする？　迎えに来てもらう？」

「……いいよ。さすがに、王都からここまで来てもらうのは気が引けるし」

「でも、魔法は使えないよ。魔法は精神状態がそのまま反映されるから。今の不安定な状態で使うと、何が起こるか分からない」

「あー、そうだよねえ……」

　となると、王都まで、新幹線で数時間かかる。甘えているわけではないが、とても帰れる気がしない。

「電話したら？」

「そうするしかないかあ……」

　あまり心配はかけたくないのだが、などと思いつつ、時間を確認してから、愛の携帯に電話をかける。

「──はい」

「あ、愛？　悪いけど、迎えに来てくれない？　ちょっと、動けなくなっちゃって」

「分かりました。新幹線で三時間ほどかかるかと思いますが」

　魔法を使わずに来るということは、子どもを連れて来ようとしているということだ。

「……ごめん。今は、アイネには会いたくない」

　自分の子どもではあるが、僕の中ではまだまだ他人だ。それに、自分の子ども、というところに、却って気持ち悪さを感じるときがある。どうしても、朱里のことを思い起こさせるのだ。

　とはいえ、かわいい、なんて言葉で表しきれないほどに愛しているのも事実だ。矛盾しないことが難しいというだけで。

「──分かりました。城の者に預けて行きます」

「ありがとう」

　その後、愛に迎えに来てもらって、僕はなんとか帰宅した。

＊＊＊

　なぜ今日に限ってこうなったのか、その原因を探ろうとして、やっと、それが悪いのだということに気がつく。原因なんて考えるから悪化するのだ。

　帰るなりベッドに倒れこむと、今日は、そこから動けそうになかった。温かい手が、頭に乗せられて、優しく撫でてくれる。

「ごめん、迷惑かけて」

「いえ、むしろ頼ってくださって、嬉しいです」

　彼女だけは、安心できる、僕の居場所だ。

　ただ、今の彼女は、すごく、脆く見える。吹けば飛んでしまいそうな、そんな危うさがある。

「もっと、頼ってよ」

「十分、頼りにしてますよ」

　いつもの、これだ。彼女は自分で自分の限界が分からない。だから、その分、僕が彼女を心配しているのだが、それでは、足りないらしい。

「……やっぱり、僕じゃダメなんだろうね」

「どういう意味ですか？」

「君を幸せにできないんだよ、僕じゃ。最初から知ってたけどさ」

「そんなことはありません」

「そんなことあるよ」

　ダメだ。暗い言葉しか出てこない。そうして、沈黙を選ぶことにする。

　不意に、愛が尋ねた。

「あかねは、私とアイネといて、幸せですか？」

「そりゃもちろん」

　迷いすらない。すごく楽しい、充実した日々を送っている。毎日、心が満たされていくのが分かるくらいに。今のために生きてきたのだと、そう思うくらいに。

　──でも、僕は、この日々が、いつか、壊れてしまうことを知っている。

　僕は、魔王をこの手で倒した。つまり、この世で唯一、『呪い』を解くことができる存在を失ったのだ。

　その上、まなを──彼女の願いをも失った。

　だから、間違いなく、確実に、僕には、天罰が下る。僕が不幸になれば、愛も幸せになれないに決まっている。

　せめて、愛だけは幸せにしたかったのだが、それすらも、叶わないかもしれない。

　一番簡単なのは、僕がいなくなることだ。そうすれば、彼女には影響がない。僕が死んだら、悲しみはするだろう。過ちを冒すこともあるかもしれない。

　だが、愛なら、乗り越えていけるはずだ。きっと彼女は、僕がいない方が、幸せになれる。

　──それでも、僕には、アイネの成長を見守りたいという、エゴがあった。

　そして、僕は、自身に誓った。

　絶対に、愛を死なせないと。

　──そのために、いつか、僕の死を利用するのだと。

「ふぁあ……」

　小さなあくびが聞こえて、僕は、鉛のように重い腕を愛に伸ばして、隣に寝るよう、お願いする。アイネが、アイネが、と、口癖のように呟く彼女に、無理を言って、一緒にいてもらう。

「おやすみ、愛」

「おやすみなさい、あかね」

　僕たちは、手を繋いで、眠りについた。

＊＊＊

　その日、僕は、白髪の少女の夢を見た。

　そして、彼女が、今でも僕たちを見守ってくれていることを知った。

　だから僕は──安心して死ねると、そう思ったのだ。

　でも、六年間は、覚えていてほしい。

　──朱里が、僕たちの両親の七回忌を忘れていたあのとき、心がすごく痛んだから。

　そのあとなら、忘れてくれて、構わないから。

＊＊＊

　次回から七話です。

　みんな、あかねとまなを忘れてるんじゃないかと心配になって、急きょ入れました番外編。退場したからって、忘れないでね！