どうせみんな死ぬ。～溺れる日記～

第6-15話 ろろちゃんのお菓子

　それから、ろろちゃんを抱きしめて、三人でお茶会をした。

「姫様は、本当にロロ様がお好きですよね」

「マナちゃん、ロロのこと、好き？」

「うん、好きだよ」

　──正直、よく分からない。ロロをどう思うかと言われても、可愛いとしか思わない。可愛いから好きというのも、ちょっと違う気がする。ただ、嫌いではないのだから、好きだと答えて嘘にはならない。その方がロロも喜ぶだろうし。

「ロロもマナちゃん、大好き！」

「本当に？　そっかー」

「……それだけ？」

「え？」

　ロロの濃黄色の瞳が、私の薄黄色の瞳を捉える。何かを期待している目だ。だが、何を期待されているのか分からない。

「マナちゃん、嬉しくない？」

「ううん。とっても嬉しいよ」

「ほんとーに？」

「うん。本当に」

「そっかー」

　何か言いたげだったが、ロロはそれ以上何も言わずに、私の膝の上で足をぶらぶらさせて、テーブルの上を指差す。ロロの腕では届かない。

「次、あれ食べたい」

「これかな？　はい、どうぞ」

「ん、ありがとー！」

「うん。寝る前にはちゃんと、歯を磨くんだよ？」

「はーい」

　そうして、お菓子に夢中になっているロロを視界に入れたまま、考える。

　──もしも。

　もしも、アイネをあのまま、私の元で育てていたら、今頃、こんな風にしていたのだろうか。

　それでも、あのとき、人質として送らないという選択肢はなかった。

　アイネを見ていると、どうしても、あかねのことを思い出して、辛くなるから。

　どこまでも、身勝手な理由だった。

　私と一緒にいると、アイネが幸せになれないような気がしたから。

　そんなこと、アイネは一言も言わなかった。

　それでも、私には、あの子を愛することができなかった。どうしても、可愛いと、そう思えなかった。一緒にいることで、いつか彼女を傷つけてしまうのではないかと思うと、とても怖くて、彼女を避けるようになった。

　私にアイネの母親を名乗る資格は、ない。

「姫様、大丈夫ですか？」

「──うん、大丈夫。ごめんね、心配かけて」

　レイの問いかけに答えると、ロロが覗き込んでくる。

「マナちゃん、元気ない？」

「そんなことないよ。とっても元気だよ」

「どのくらい元気？」

「んーとね。お布団に入っても、まだ遊びたいってなるくらい！」

「おー。ちょー元気」

　レイの視線が何か言いたげなのを受けて、ロロを膝から下ろそうとする。

「ろろちゃん、そろそろ──」

「えー！　マナちゃんともっと遊びたい！」

「んー。ろろちゃんは、困ったさんだね」

「困ったさん。だから遊んで？」

「でも、今日はおしまい」

「えー……」

「また明日、遊ぼう？　約束」

「ん！　分かった」

　分かったと返事してからのロロは速く、すぐに私の元から離れて、使用人の元へと駆けていく。その背中を見送る私の方が寂しかったりもする。

　だが、レイの視線はいまだ鋭く、事態は一刻を争うことが分かる。

「──それで、何があったの？」

「セトラヒドナで、複数の殺人が起きたと、調査員からの報告です。それも、被害者は全員、旧魔族だとか」

　時期を見るに、先の亡命した少女が無関係とは考えにくい。氷像の少女であれば、魔族だけを恨む理由があり、動機も十分だ。何より、そうできるだけの実力を持っている。

　ただし、少女が最も危険視しているのは、間違いなく、勇者だ。

　──アイネが、危ない。そんな予感があった。

「どうされますか？」

「スパイの子たちにアイネちゃんを守るよう命令して」

「かしこまりました。アイネ様には──」

「何も伝えなくていい。用があれば、私から伝えるから」

「かしこまりました」

　この世界に現存する勇者はただ一人。それは、八歳にも満たない、幼い少女であった。

＊＊＊

　最近、お気に入りの場所を走っていた。壁を駆け、ベランダを飛び移り、屋根を飛び越える。

「あ、アイネ様、お待ちください……！」

「もう、ルクスったら、本当に体力がないのね。そんなことじゃ、私のお付きは務まらないわよー──ぎゃふん！」

　何かにぶつかって、私は屋根の上で尻もちをつく。ルクスの方は、壁すらろくに走れないため、地上で膝に手をつき、息を整えていた。

　そちらに気をとられている隙に、私は目の前の小さな影に捕獲される。

「はい、アイネ様、捕まえました」

「ナーア、いつからそこに！？」

「はい。アイネ様が腑抜けた顔で私のところに突っ込んでくる前からです」

「腑抜け……！？」

「はい。腑抜けた顔のアイネ様。お約束通り、勉学に戻っていただけますね？」

「腑抜け腑抜けって失礼じゃない！　お付きとして、その態度は見逃せないわ！」

「はい、そうですか。では、アイネ様とも今日までのお付き合いということで、辞職させていただきます」

「辞職……！？　ま、待って、ナーア！　私、そんなつもりじゃ……」

「はー、せいせいするわ。もうあんたみたいな、手に追えない、人質のお姫様の相手をしなくて済むんだから」

「う、うぅっ……うわあああん！！」

　ナーアがしまった、という顔で耳を塞ぐ。なんだなんだと、私の泣き声に、住民たちが顔を出す。

　──してやったりだ。私をいじめるからこういうことになるのだ。ざまあみろ。

　しかし、住民たちは私たちの姿を確認した途端、そそくさと窓を閉め、室内に戻っていく。

「うぅ……なんでぇ……！？」

「またいつものアレか、という心情でしょうね。この辺りの皆さんも、さすがに慣れてきたのかと」

「もう！　明日から別のところ走る！」

「別のところと仰いますが、もうどこを走っても同じ反応だと思いますよ」

「ぐぬぬ……」

　すると、そんなに身長差のないナーアに、私はひょいと抱き上げられる。

「さあ、行きますよ。お姫様」

「やだやだ！　勉強なんてしたくない！」

「勉強をしないと、頭が悪くなってしまいますよ？　今でさえ馬鹿なのに」

「……ちょっと優しくしてあげたからって、調子に乗るな！　やっぱりクビ！　即刻クビ！　今すぐクビ！！」

「ルクス、行くわよ──って、あんた、何してんの？」

　私を抱えたまま、三階の屋根から飛び降りて、ナーアはルクスの横に並ぶ。見ると、ルクスは腕いっぱいにお菓子を抱えていた。

「もらった。町の皆さんから。三人で食べてって」

「あんたね……。本当は、町の方々には、何ももらっちゃいけないのよ？　分かってる？」

「うん。ちゃんと、三回、断ったよ？　でも、色々ポケットに入れられたりして、気がついたらこんなことに」

「……まあいいわ」

　そう言って、ナーアは、ルクスが抱えている一口サイズのチョコレートを、口に入れる。

「あ、お行儀が悪いわよナーア！」

「自分が食べたいからって、妙な言いがかりはやめてください」

「腕が疲れるから、早く帰ろうー」

「ええ、そうしましょう」

「ちょっと！　私にもチョコ、食べさせなさいよ！」

「勉強が終わるまで、おやつはお預けです」

「なっ……！？」

「頑張りましょう、アイネ様」

「やだやだやだやだいーやーだー！！」

　じたばたともがくも、地面に足はつかない。そうして、なすすべなく、いつものように、私は城へと連れ戻されたのだった。

～あとがき～

　作者のエゴで二話投稿です。番外編ぶちこみました。

　一転した第6話は終了しました。アイネちゃんかわいい。

　それではまた次回。