どうせみんな死ぬ。～溺れる日記～

第8-11話 その願いは永遠に

　非活性の魔力でも、体内に取り込んでしまえば、自然と活性化していく。元々、ギルデルドの魔力はかなり多く、あれだけ使い果たされていても、ノアまで瞬間移動で行って帰ってくるくらいの魔力は残っていた。

「──しかし、私が行くべきは、ノアではありませんね」

　今、戻ったとして、ユタを抑えられるほどの力は私には残っていない。それなら、足止めはウーラと仲間たちで十分。あとは、私の魔法陣を使って封印してくれればいい。あちらは、私がいなくても、きっと大丈夫だ。

　──それでも、ノアに帰りたい。アイネに会いたい。なんと身勝手なのだろうかと自分でも思う。

　それでも、今まで何もできなかった分、二人で色んなところに出かけて、たくさん話をして、いっぱい遊んで。これから成長していくアイネを、近くで見ていたい。

　そして、決して、私のようにならないように、色んなことを教えてあげたい。私がしてきた後悔のすべてから、守ってあげたい。そんな風に思うのは、過保護すぎるだろうか。

「私に似て、男性を見る目はないかもしれませんね」

　まだアイネは八歳だというのに、何を考えているのだろうと、自分で言って苦笑する。だが、私がアイネを授かったのは十六のときだ。それを考えると、後八年。もう半分も過ぎている計算になる。

「この歳で時が過ぎる速さにしみじみするとは、思ってもみませんでした」

　──なんとなく、この先に進めば、戻れないような気がして、足踏みしていた。

　立場のこともあって、すでに用意してある遺書は、書斎の引き出しに保管してあり、その鍵は私の命と引き換えに開かれることになっている。

　帝国も方針転換を大々的に打ち出し、血の皇帝が治める恐怖の国から、平和への道のりを歩みつつある。

　実は、そろそろ、新しい皇帝が必要なのではないかと思っていた頃合いだ。元々はレイに一任しようと考えていたが、レイが頼れないとなれば、一体誰にしようかと考えてはいた。

「ミーザスですか」

　まなに止められているのを思い出す。彼女の忠告を無視して進むなんて、我ながら、なんと恩知らずなのだろうと思う。

　それでも、今、行かなければ、きっとまた、犠牲が出る。今、行くことでしか知り得ない真実がそこにある。

　だから私は、ミーザスへ行く。頭の中で、たくさんの人に謝りながら。

　クレセリアを待たせたままにすることに、罪悪感を感じながら。

　結局、まなの墓参りに行けなかったなと、終わったことのように考えながら。

　ここまで生きてこられたのはあかねのおかげだと、感謝しながら。

　また、無茶をすることを、レイに詫びながら。

　──アイネとの約束を守れなかったことを、後悔しながら。

　ここまでの日記を綴り、複製してギルデルドに持たせる。それから、私は敵陣へと足を向けた。

＊＊＊

　目が覚めたら、ママがいなかった。

　すっごく嫌な予感がして、私はお城中を走り回った。

　寝るところにも、仕事の部屋にも、食堂にもいない。

「はあ、はあ……っ。ママー！」

　半泣きになりながら、赤いバラが綺麗な赤の庭園を走り回る。

　喉が痛くて、声が出なくなってきた。走り回って、肺が痛い。頭の奥からどくんどくんと、音が聞こえる。

「ママぁー……」

　そうして駆け回って、見ていない場所はあと一つだけになった。

「でも、あそこは入っちゃダメって──」

　でも、そこにママがいるかもしれない。

「どうしよう！」

　立ち止まっている暇はないと思いつつも、つい、足を止めてしまう。

　入らないと約束したのだ。私がこれだけ悲しいのだから、同じように約束を破るのは悪いことだ。

「でも、でも……」

　もし、ママが困っているのなら。私にも何かできるかもしれない。何かしたい。

「アイネ、いた！」

　その声に振り向くと、そこにはロロがいた。私より大きなロロに、思わず抱きつく。

「ロロ、ママが、ママがいないの、ねえ、ロロ、どうしよう！」

「──マナちゃんは、ドラゴンと戦ってる」

「ドラゴンと……？　それって、さっきの……」

「ん。ちょー強いって」

　ママがドラゴンなんかに負けるとは、少しも思わない。

　それよりも──この先から戦っている音がする。

　きっと、みんな頑張っているんだ。

　それなのに、私だけ何もしないで守られて。

「私も、戦う！」

「ダメ。ロロ、アイネを守る」

「なんで！　みんな、戦ってるのに！」

「アイネは勇者。みんなの希望。だから、ダメ」

「ユーシャって何！？　私はそんな変なのじゃない！　ママの子どものアイネなの！」

「ダメなものはダメ！」

「……っ、ロロの、分からず屋！」

　かわして通ろうとすると、いつの間にか移動していたロロに道を塞がれる。何度通ろうとしても、何度も通せんぼされる。

「なんで行かせてくれないの！」

「マナちゃんに頼まれたの。アイネを守ってって」

「うー……っ！！　通して！　通してよ！」

　力ずくで通ろうと、ロロを押して倒そうとする。が、びくともしない。

「ふんぬぬぬっ！」

「通さない」

　そうして、押し合いを続けて、ふっと、私は力を緩め、身を引く。それに引っかかったロロが、倒れるのを横目に、私はその横を駆け抜ける。

「アイネ、ダメ！」

　制止の声も振り切って、ひたすらに走る。走って、立ち入り禁止を越えて、さらに走っていくと、突然、目の前に戦場が現れた。

「空間が捻れてる……？」

　そのとき、足元に何かが当たった。見ると、それは、人の首のようだった。

　──人の首が、なんでこんなところに落ちているの？

「アイネ、待って！」

　追いかけてきたロロを振り返ることもできず、私は目の前の光景に、釘付けになる。

　死んでいる。人が、死んでいる。血を流して、死んでいる。

「あ、ぁ……」

　その場にぺたんと座り、叫びそうになるのを、ロロが口を押さえて止める。

「叫んだら居場所がバレる」

「ぅ……」

　私が自分の口を押さえていると、ロロが私の目を覆った。なぜこれを見て、平気でいられるのだろう。どれほど強くなれば、ここに立つ資格を得られるのだろう。

　この人たちから尊敬されるママは、一体どのくらい遠くにいるのだろう。

　土煙に赤色が混ざる。地面に人が積み上がっていく。私は生唾をごくりと飲み込む。

「アイネ、戻ろ」

「──」

「……アイネっ！」

　ロロの叫び声にびっくりして、手を引かれるのに従い、その場から遠ざかっていく。

「あれえ？　勇者の気配がするなあ」

　──耳元で聞こえた声に、反応すらできなかった。私の代わりに攻撃を受けてくれたであろうロロが、吹き飛ばされて、遠くで倒れていた。

「ロロ！」

「なんだ、まだこんなに弱いんだ。よかった」

　私と同い年くらいの少年が、それをやったのだ。

　私は、何もできない。それを悟ったが、もう遅い。やっぱり、約束なんて破るんじゃなかった。

「君がいると、迷惑なんだ。だから、死んで？」

　そうして振るわれた刃が、私に当たる寸前で──吹き飛ばされる。そして、少年の腕が黒い炭へと変化して、ぼろぼろと崩れていく。

「また、あのときと同じ……そうか、あいつだ。あいつの願いのせいだ！！　あの、出来損ないの白髪の！！　くそっ、くそっ、くそおおお！！！！」

　よく分からないが、これはチャンスだ。──この子は、私に攻撃できないのだろう。それを悟るやいなや、私は少年へと近づいていく。

「く、来るな……！」

　少年は力を失ったようにその場に座り込み、動くことさえままならないようだ。そんな少年に、私は無我夢中で飛びつき、全身を炭へと変えていく。

「ギィヤアアア！？！？」

　そうして、すべてが消え、虚しく残った炭を見つめていると、全身の力が抜けてきて、私は意識を失った。