どうせみんな死ぬ。～溺れる日記～

第8-4話 叶わずの今

　アイネたちに断りを入れて、まなに言われた通り、私はヘントセレナに来ていた。相変わらず、大陸ごと沈没していて、白いベールのようなものに覆われている。

　以前のように侵入すると、また、目の前に箱があった。以前、壊したはずだがと思いつつ、また小さいまなに会えるかもしれないと思って、箱を開けた。

「──」

　広大な草原が広がり、空は青く、白い雲が浮かんでいる。草原には笑い声が響いていて、私は近くへと意識を引き戻す。

　そこには、あかねとまながいて、アイネが楽しそうに駆け回っていた。

「アイネちゃん、あまり遠くまで行かないでねえ。パパ、追いつけないから」

「やだー！」

「ちょっと、言ってる暇があったら、追いかけなさいよ」

「無理だって！　アイネちゃん、マナの運動神経、もろに引き継いでるんだよ！？」

「魔法でもなんでも使えばいいでしょ？」

「えー。マナ、アイネちゃん追いかけてきてえ？」

　私は声も出せないまま、あかねやまなに近づく。

「マナ、どうかした？」

　あかねの声で、私はやっと気がつく。

「クレセリア様ですか」

「おっと、また気づいたの？　今度は気づかないかなって思ってたのに」

「私は、榎下愛ですから」

「なるほど、文字だから分かったってことね。いや、メタい！」

「マナ、早くしないと、アイネがどこかで怪我するかもしれないわ。行きましょう」

　だが、白髪の少女やアイネは本物そっくりだ。思わず、まなの言う通り、追いかけてしまいそうになる。

「マナ、どうしたの？」

　まなの肩に手を当てると、そこには、感触があった。本物でも幽霊に会うのと、偽物でも体温があるのとでは、全然、違う。

「こうなることも、知っていたんでしょうか、まなさんは」

「マナ？」

「もう、なんで追いかけて来てくれないの！」

　そうして、アイネが頬を膨らませて、戻ってきた。まるで、そこに本当にいるかのようだ。

　だが、これはあるはずのない光景だと、私は知っている。

「アイネちゃん、ちょっと、いや、だいぶ速すぎるんだよね」

「パパ嫌い」

「どわっはあぁっ！？」

「まなちゃんもどうして来てくれないの？」

「えー、だって、疲れるじゃない」

「疲れても子どもと遊ぶのが大人の役目でしょ！」

「ほら、ママに頼みなさい。ママならどれだけ走っても疲れないから」

「ねえー、ママー。二人とも遊んでくれないー」

　そんな今も、あったのだろうか。

　何かが違えば、まなが生きていて、私が自殺しようとすることもなくて、それにあかねが巻き込まれることもなくて、こうしてアイネと一緒に、みんなで笑っていられたのだろうか。

　ああ──。

「──ずっと、ここにいたいな」

　心配そうに見つめるまなや、可愛いアイネが目に入る。それでも、私にはやらなければならないことがある。

「アイネ。帰ったら、いっぱい遊びましょうね」

「今じゃダメなの？」

「我慢ばかりさせて申し訳ありません。──クレセリア様。お話がしたいのですが、どちらに向かえばよろしいですか？」

「別に、ここでゆっくり話せばいいじゃん？」

「いえ、ここは危険すぎます。現実に戻れなくなると、困るんです」

「……君は本当に強いよ」

　クレセリアが──あかねにはできないのだが──彼の体で指を鳴らす。すると、景色が一転し、アイネとまなが消えた。

「ま、その辺に座りなよ。前とは違って急ぐ用もないでしょ？」

　そうして、私はクレセリアの隣に座る。

「あの箱は、前と同じものですか？」

「そう。モンスターの一種だね。大昔に、記憶を食べる種族がいて、その種族のために効率よく記憶を集められるようにって、開発されたモンスターだよ」

「名前は？」

「ココロプカ」

「……相変わらず、間の抜けた名前ですね」

「そう言ってあげないでよ」

　私の知るモンスターを列挙すると、ノラニャー、モーファロー、ハニーナ、カルカル、シーティリア、クラゲベス、それから、ココロプカ。クラゲベスなんて、人の命を脅かすこともあるのだから、クラゲノドンとかにしてしまっても構わないような気がしてくる。

「それはともかく、どうして、今回はこのような夢になったのでしょうか」

「そりゃ、あかねの死に対しての考え方が変わったんじゃない？　前のときはだいぶ辛そうだったけど、今はそうでもないみたいだし」

　確かに、生きているあかねの姿を目の前にしても、もう、そんなに辛くはない。まったくというわけにはいかないが、目を背けたくなるほどではない。

　泣いて、泣き喚いて、泣き続けて。彼のことを考えて続けて、やっと、泣き止んで。私を庇って死んでしまった彼のことを、ようやく、許せたのかもしれない。

　まなが会いに来てくれて、私はもう、彼なしでも生きていけると、気づいたからかもしれない。

　レイが人を殺してはいけないと言ったから、心の中でだけは、生かすことにしたのかもしれない。

　もしかしたら、あかねがこの間よりも、本物にそっくりな気持ち悪い体格をしているからかもしれない。

「──何年も変わらなかったものが、変わるときには一瞬ですね」

「終わってみれば、そんなものだよ」

「いえ。まだ、何も終わっていません。レイがどうして死ななければならなかったのか、その理由が不明です」

「そういう意味じゃなかったんだけど、そうだね。僕が知ってる限りのことを話すよ」

　それから、クレセリアは話し始めた。