前のエピソード――第7-12話　二つ目のモンブラン

　逃げた兵士たち全員を当たってみたが、誰一人として、レイの元に向かった者はいなかった。──用心深いやつらだ。

　もちろん、居場所を言うつもりもなさそうだったので、思考を盗み見た後で、全員殺してしまったけど。

　真っ赤に濡れた手を見て、強い罪悪感に包まれている自分に気がつく。今まではなんともなかったのに、何が自分に変化を与えたのか。

　吐きそうだ。

「──そんなことより、今はレイのところに向かわないと」

　頭を振って、魔法で洗浄した両手で、頬をぱんっ、と叩く。

　これが厄介で、思考を読み取られてもいいように、全員違う居場所を知らされていたらしく、特定ができなかった。規則性も、注意を反らそうという思惑も透けて見えない。本当に適当な場所を知らされているらしい。

　その狙いは、容易に推測できた。──最も、狙われている可能性が高いのはノアだ。

　だが、今、城に戻れば、レイを失いかねない。

　となると、城にいる使用人たちと、ロロやタルカ、ノアの外で戦うみんなを信じるしかない。

　──そうしていると、アイネがここにいないことに不安を覚えている自分に気がつく。

　一瞬、アイネだけ、ここに連れて来ようかとも考えるが、

「ダメ。ノアが一番、安全だもん」

　その思考を振り切って、私はレイがいる場所の候補へと向かう。殺された兵士たちには残念だろうが、私は勘がいい。いくつか候補があったところで、一発で引き当てる自信があった。

　──その場所は、ルスファ大陸の南端、ワールス王国。しかし、ワールスにもいくつかの候補がある上、それらがすべて嘘である可能性すらあるとも、考えられなくはない。

　とはいえ、レイがギルデルド救出に向けて、ヘントセレナに向かったのはほぼ確実だ。そのヘントセレナに、クロスタより強い魔法使いがいる可能性は非常に低く、そのクロスタでさえ、南端まで瞬間移動するとなれば、ギリギリたどり着けるかどうかと言ったところ。

　だが、ヘントセレナの人々は団結力が強い。あの箱の正体は分からないとしても、全員が本当に倒れていたとは考えにくい。

　もし、ここにいる住人の大半が一斉に魔法を行使し、あるいは、一人が魔法を行使することにより大半を移動させて繋いでいけば。

　つまり、私がローウェルの時間稼ぎや、幸せな箱、クロスタに構っている間に、レイを南端へ移動させることくらいは可能なはずだが──いや、考えるより先にまず行動だ。

　ひとまず、私はギルデルドの元へと向かう。それから、まだ伸びている彼の頬を叩き、無理やり目を覚まさせる。

「いったっ！？　って、マナ様──んん、状況をお教え願えますか？」

「レイが南端に連れ去られたみたい。きっと、私がノアへ帰るのを邪魔しようとしてるんだけど、レイを放っておけない」

「それで、私はどちらに向かえばよろしいですか？」

　理解が早くて助かる。

「赤ちゃんはノアに向かって」

「承りました。それでは、ここから出ることに、ご助力願えますか？」

　ここは、海底だ。ドームを出れば呼吸はできない。私であれば続く息も、ギルデルドならそうはいかない。彼に合わせて早く上がれば、水圧の差で死ぬ。

　ひとまず、行きのように空気の球を作り、ドームを突き破って海面へと進む。触手の攻撃を魔法で防ぎながら、ゆっくりと海面へ上がる。

　そして、ギルデルドに任せて瞬間移動でノアへと戻る。

　すぐに、ワールスへ向かおうとすると、ギルデルドに止められる。

「アイネ様に会っていかれないのですか？」

「……いいの。顔を見たら、きっと、ここを離れられなくなっちゃう」

　まだ一度も、大きくなったアイネの笑顔を見たことがない。

　腕に抱けば、どれだけ大きくなったかはすぐに分かった。子どもの成長は、私が思うよりも、ずっと、速いのだと知った。

　そんなに長い間、放っておいたのだから、いっそ、嫌ってくれればよかったのに。

　アイネに裏切られることがあんなに怖かったが、今は、愛されることの方が怖い。

　それでも。

「アイネ様は、可愛いでしょう？」

　ギルデルドの問いかけに、私はゆっくり頷く。

「とっても」

　たった二度、顔を見ただけなのに。魔法にでもかかったかのように、あの子が愛おしい。絶対に失いたくない。

「だから、アイネちゃんのことは、あなたに任せるね、ギルデルド」

「……はい。お任せください」

　ギルデルドは何か言いたげだったが、私の選択に間違いはないという信念の元に、疑問や不満を飲み込んで、ついてきてくれる。

　ノアには十分な戦力を配置してある。だから今、私が行かなければならないのは、レイがいる、ワールスなのだ。

　ワールスまでは、最短で一秒とかからない。だが、瞬間移動でそれだけ移動してしまうと、魔力が少し、心許ない。

　そのため、地上スレスレを飛ぶように移動する。

　走れば、走る以上には速く移動できない。

　だが、一足飛びを繰り返せば、その限りではない。

　片足に魔力を込め、水平なロケットのように飛び出す。それでも、大陸のほぼ中心であるノアから南端まで移動するとなれば、瞬間移動でも使わない限り、どれだけ急いでも、十分近くはかかる。

　──その移動の最中、各地で交戦中であるのを見届け、ギルデルドを救助する前に、レイが軍を上手く配置してくれたのだと理解する。

　そうして、やっと、南で交戦中の兵士たちに追いついた。一度上空に飛び上がり、全体を見渡すと、どうやら、こちらが押されているらしい。兵の数を見るに、帝国の方がワールス兵の三倍は数がある。本来なら安全に敵を倒すことができるはずだ。だが、

「戦意の差かあ。──一体、どんな褒賞を掲げたのかな」

　ワールスの周辺国に帝国への加担を願うのは控えたい。当然、ワールスに味方する愚かな国など存在しないことは分かっている。そういう、根が善良な賢人は処刑した。帝国に媚を売る権力馬鹿も処刑した。

　現在、ワールスの周辺には、自国の問題以外、干渉せず、必要があれば利のある方に味方する、分かりやすい王を据えている。

　対して私は、ワールス周辺国に、ノアの兵士を配置することで、周辺国を監視しつつも保護し、帝国とワールスの間で争いが起きた際、被害を最小限に食い止めることを宣言している。そのため、裏切りはそう簡単には起こらない。

　その兵士たちを使い、ワールス軍を挟み撃ちにしてもいいのだが、周辺国には、まるで、ノアの兵士を自国のものと考えている節がある。出兵となれば、逆上される可能性もある。逆上したところで抑圧はできるが、そもそも、大陸の南というのは、海の向こうのドラゴン──暴走したベルセルリアに最も近い地域であり、国民たちは、非常に危険だという不満も抱えている。

　これ以上、抑圧するのは避けたい。となれば、別の方法を考える必要がある。

　この程度の軍であれば、私一人で殲滅できるが、レイを助けることを考えると、力を残しておきたい。

　とはいえ、これでレイがワールスにいることはほぼ、確実となった。