どうせみんな死ぬ。～溺れる日記～

第7-12話 二つ目のモンブラン

　──辺りを見渡すと、他の人たちも寝ていた。最初は、海で気絶したのかと思ったが、同じように箱にやられて寝ているのだろう。

「悪い箱さんだね」

　私はその箱を、氷の鎚で砕いて壊す。

「二人を探さなきゃ」

　探知で人を特定することは難しいが、レイやギルデルドなど、何人かは特徴を覚えているため見つけられる。

　そして、残念ながら、レイより先にギルデルドの気配が見つかってしまった。見つかった以上、無視はできない。

「赤ちゃん、大丈夫かなあ……」

　沈んでいるとはいえ、ヘントセレナ国は北の島を一つに合併させたものなので、相当に広い。先の念話の件もあって、私は急いでその場へと駆ける。瞬間移動することも考えたが、魔力の消費を抑える方を優先する。

　そして、横たわっているギルデルドを見つけた。

「赤ちゃん！」

　呼びかけるが、返事がない。どうやら意識を失っているらしい。見ると、全身、触手に刺されているようだ。海に引きずり込まれる際に刺されたのだろう。

　クラゲベスの毒は強力で、刺されると、死に至ることもある。体内の魔力に作用する毒であるという点以外は基本的に、クラゲに刺されたときと処置は変わらない。

　私は血液を一滴、刺された傷口から流し込む。そして、触手を魔法で抜く。しばらくすると、顔色は元に戻ってきた。

　だが、

「レイが見つからない──」

　連絡を入れて来ないということは、できない状況にあるということ。となると、こちらから繋げるわけにもいかない。

　ひとまず、この国の王に話を聞くため、私はギルデルドを放置して、北端の城へと向かった。

＊＊＊

　以前は魔王城と呼ばれたその場所に位置するヘントセレナ城。

　その謁見の間に、私は、ずかずかと許可もなく踏み入り、玉座に座る人物へと氷の剣を突きつける。

「状況を説明してくれるかな、クロスタ？」

「私にも不明だ」

　剣を突きつけられてもなお、淡々とした調子で答える。

「分かりませんじゃ済まないの。レイはどこ？」

「あいにく、存じ上げない」

「本当に知らないの？　今の私は余裕がないから、優しくしてあげられないけど」

「申し訳ない」

　クロスタが役立たずなのは知っている。だから、情報が聞き出せるとは思っていない。

　ただ、臣下たちは別だ。なんやかんやで、クロスタを王として尊敬している節がある。クロスタの命が脅かされているにも関わらず、何もしないでいられるような薄情な輩はいないだろう。

　どこかのタルカやロアーナとは正反対で、王は有能ではないが、部下たちが有能というパターンの国だ。

「この中に、何か知ってる子はいるかな？　正直に言わないと、クロスタの首は飛んじゃうからね？」

　返事のない臣下たちに痺れを切らして、私はクロスタの首筋へとナイフを少しずつ食い込ませていく──と、頸動脈寸前で、手が挙がった。

「何かな？」

「申し訳ございません！」

「知ってるなら早くして」

　沈黙のまま、一秒が経過する。私は手のひらをその兵士へと向け、親指から折り始めて、カウントする。

「四、三、二、一──」

「れ、レイ様は」

「やめろ」

　悔しそうな兵士たちの顔を見て、クロスタが声帯を震わせ、続きを止める。

「全員、この場を捨てて逃げろ」

「し、しかし──」

「これは命令だ」

　一瞬の躊躇が、クロスタに言葉を言い終える隙を与えてしまう。

　──なぜだろう。以前までなら、こんなミスは犯さなかったのに。

　振り向けば、全員瞬間移動で避難した後で、部屋にはクロスタだけが残されていた。

「躊躇するなんて、貴女らしくもない。今、こうして、私を生かしていることさえも不思議だ」

「私も同感。なんでだろう？」

「私は、人を殺すということに、躊躇いを感じたことがない。だから、理解はできない。ただ」

　言葉の続きを求めて、私はクロスタを生かしている。この数秒の隙が、致命的な出来事に繋がるかもしれないというのに。

「私には、大きな後悔がある。もう二度と、取り返すことのできない過ちを、私は冒した。謝っても謝りきれない、この一生では、とても償いきれないほどの罪だ」

「簡潔に言ってくれる？」

「──相手を思いやることが大切だということだ」

　私は酷く困惑する。クロスタの口から、思いやる、なんて言葉が出てきたことに対しての困惑だ。

　そして、当たり前のことすぎて、誰にとっても、聞く価値のない言葉。

「私の罪は重い。だが、仲間たちのおかげで、今日までこうしてやってきた。だから、今ここで、こうして死ぬというのなら、それは罪に対する正当な罰だと考えている。──もし、私に同情しているだけならば、殺してもらって構わない。でも、部下たちのことは、できれば、見逃してほしい」

　仲間思いのような、普通の人でも言わないような、元魔王幹部らしからぬことを言うクロスタに、私は少しばかり感心する。

「──クロスタって、そういうタイプだったんだ。てっきり、自分だけが正しいって思い込んでるとばっかり思ってた」

「昔はそうだった。やり直せるなら、やり直したいものだ」

　クロスタは、不釣り合いな玉座に頭を預け、過去を見つめるように、遠くに視線を向ける。

　私は空間収納から、魔力の結晶を取り出し、クロスタに見せる。

　クロスタはそれを見て、考え込む素振りを見せ、しばしの後、焦点を結晶から外し、正面へと戻す。

「ローウェルは、死んだのか」

「うん」

「そうか──」

　その表情には、隠しきれない悲しみの色が浮かんでいて、私は内心、動揺していた。

「殺すのを躊躇わないのに、どうしてそんな顔をするの？」

「まったく、その通りだ。殺戮を繰り返す者は、常に自身も奪われる可能性があるのだということを自覚し、覚悟していなければならない。──だから、貴女は先ほど、躊躇ったのだろうな。貴女は誰よりも聡明な方だ。そして、私が言わずとも、その自覚はあるはずだから」

　自然に、レイやギルデルド、ロロ、そして、アイネのことが思われる。

　──彼らの命が奪われることを、私が恐れているというのだろうか。

　今まで、あれだけ血を流しておいて、今さらと、そう思わずにはいられない。

「あいつは、最期に何か言っていましたか？」

　彼の死に際が思い出される。つい先ほどの出来事だから、余計に鮮明だ。私へ三つ、言葉を遺した後で、彼は最期に、こう言った。

「『クロスタくん、モンブラン、二つ食べたの、オレっす』──と」

　そう、ローウェルの声で言うと、クロスタは少し驚いた顔をしたが、やがて──ふっと、笑みを漏らした。

「そうか、お前だったのか。──ああ、死んでもムカつく奴だ」

　そうして、天井を見上げ、目を瞑るクロスタの首筋から、私はナイフを離す。

「──どうされた？」

「私はレイの居場所を聞き出したかっただけ。それが聞けないなら、あなたを殺したって、意味ないもん」

「……本当に、貴女は変わられた。いや、元に戻りつつあると言った方が正しいか」

「全然だよ。今から、逃げた部下ちゃんたちを追いかけて、一人一人拷問して、場所を問いただすの」

「そうは、させ、な……」

「そう言うと思った。──だから、しばらく眠っててね」

　実は、この空間に入ったときから、魔法で合成した睡眠薬を、クロスタに嗅がせていたのだ。

「ダメな王様は必要なの。でも、命令一つで逃げるような悪い子たちは、一人残らず処刑しちゃう」

　そうして、私は魔力探知をして、先ほど謁見の間にいた兵士たちの気配をたどり、瞬間移動でその場へと向かった。