どうせみんな死ぬ。～溺れる日記～

第6-2話 マリキェ島

　移動しながら、姿を変える。変える相手は白髪に赤い瞳の少女。声も少女のものに変える。私を知らない人など、この世にそうはいないので、そのまま行くわけにはいかない。

「んん。あ、あー……。よしっ。えーっと、フネ、フネー──あ、あった。あれは、アランロブの船だから、多分、マリキェ島かなー」

　船を覚えておけば、どの国のものかはすぐに分かる。見ていれば、その船が波に流されているだけだということはすぐに分かる。

　そして、航路とそこを通る船をすべて把握しておけば、どの船が通常と違う動きをしているかということはすぐに分かる。

　──ひとまず、船内の状況把握といこう。

　私は船に侵入し、乗客に溶け込んで、状況把握に向けて動き出す。

「怪しい子はどこかなー──」

「お嬢さん、こんなときに一人で出歩いちゃあ危険だよ」

　振り返ると、鼻の下に髭のついた紳士がこちらを見下ろしていた。髭は、ワックスで固めてあるのか、つやつやしていて、先がつんと上を向いている。男性が指でぴんと弾くと、びよよんと揺れた。

「だあれ？」

「私はビンセント。お嬢さんは？」

「んー……さあ？」

「分からないということはないだろう？　見たところ、お嬢さんはそこまで幼くはない」

「お嬢さんは、お嬢さんなのです」

「わっはっは！　そうかそうか。一人かい？」

「うん、一人なの」

「お父さんやお母さんは？」

「あそこにいるよ」

　私は大陸の方角を指差す。そこには、両親や兄弟たちの墓がある。ルスファ大陸では土葬が主流なので、どこにいるかと尋ねられたらそう答えるしかない。

　そして、それは、島の方角と一緒だった。もちろん、意図してのことだったが。

「島に？　島の人たちは皆、この船に乗っているはずだが……」

「みんな、死んじゃったの」

「それは……辛いことを聞いたね」

「辛い？」

　そう聞き返すと、ビンセントは一人納得したように、ショックで頭がおかしくなったのだとか、可哀想にとか、色々と想像で補完しているらしかった。

「どこの部屋か覚えているかい？」

「お部屋？」

「そうだよ。何人かでチームを作っただろう？」

「なんのために？」

「怖ーい殺人鬼が潜んでいるかもしれないから、お互いに見張りあっているんだよ。家族は家族で固まっているけど、君の場合はそういうわけでもないようだから」

「そうなんだ。それで、何人死んだの？」

　私がそう尋ねると、ビンセントの顔色が青くなっていき、次第に、誤魔化すようにして、髭を指で整え始める。

「……五人だ」

「二週間も経つのに、それだけ？」

「そういうところは覚えているんだね。──知らされている数字は、五十人。だが、それにしては、人の減りが速すぎる。私はその倍は死んだんじゃないかと考えているよ」

「死んだ人はどうなったの？」

「最初の死体がゾンビになってからは、みんな、遺体を保管しておくことも嫌がってね。今では全部、簡単に火葬して、骨だけ保管しているよ。心が痛む話だがね」

「そうなんだ。おじさんは一人で歩いてていいの？　見張ってるんでしょ？」

「ははは、こりゃ参ったな……。ずっと一緒にいるっていうのも、気が滅入るからね。こうして、こっそり抜け出したりしてるんだよ。みんなには内緒だよ？」

「そうなんだ。──ところで、あなた、さっき、島の人たちは皆、この船に乗っているって言ったよね？」

「ああ、そう言ったよ。確かに」

　島の規模から推察するに、人口は五千人程度。この船では、最大で四千人程度しか乗せられない。

「本当に皆だった？」

「え？」

「旧魔族のみんなは、置いてきたんじゃないの？」

「お嬢さん。あの島は昔、魔族に酷い目に遭わされてきた。だからね、魔族を助ける必要はないんだよ」

「そうなんだ。それが、あなたの考えなんだね」

　直後、紳士は顔を真っ赤にして、もがき苦しみ始める。気道を塞げば、なんということはない。魔法で抵抗しようにも、そこらの人間が、私に勝てるはずがない。

「あなたの罪は三つ。勝手な想像で私を可哀想な子にしたこと。私に嘘をついたこと。それと、みんなを平等に思いやれなかったこと。私は優しいから、二つまでは見逃してあげるけど、三つはダメ。生かしておけない。ごめんね」

「お前は、一体……」

「そっか、それも教えてあげないと。この子が恨まれたら困っちゃうもんね。──私は、榎下愛。帝国メリーテルツェットの皇帝様だよ。だから、恨むなら、ちゃんと、私を恨んでね。誰かさん」

　まなの姿で人を殺すが、まなに責任を押しつけるわけにはいかない。優しく、気高く、尊い彼女が恨まれることなど、万が一にもあってはならないのだから。

　充血した目が、顔を醜く歪めて、私を見つめる。

その瞳に最期に映るのが、どんな顔なら嬉しいだろうかと考えて──私はいつも、とびきりの笑顔を浮かべることにしていた。

　彼が、それが一番だと、そう言ったから。

＊＊＊

　不可視の結界を張り、遺体と私を外から見えないようにして、船の天辺に固定した。もし、これでも死体がゾンビになるようなら、この辺りにはウイルスか何かが蔓延していると考えていいだろう。そうなれば、辺り一体を焼き払うなりするしかない。

　だが、まず、そうはならないと、私は考えていた。原因はおそらく、殺人鬼の持つ武器にある。

　近年、増加しつつあるゾンビだが、それゆえに研究も進み、死体がゾンビになることを防止する武器も開発された。そして、その逆もまた、作ろうと思えば作れなくはない。

　一日経ったが、死体がゾンビになることはなかった。決まりだ。

　目の前の死体の人形を作り、それを操って内部を調査することに決める。だが、紳士の言う以上の情報はほとんど得られなかった。死者数もおおよそ、予測通りのようだ。

「噂を聞く感じだと、殺人はいつでもどこでも起こるみたいだね。特に相手を選んでる感じでもなさそうだし、家族とか、グループごと殺しちゃうこともある。──でも、多分、それじゃあ、血が足りてない」

　すでに、犯人の目星はついている。魔力の気配をたどれば簡単な話だ。ただ、各々が防御魔法を発動したり、犯人を探ったりしているため、魔力は複雑に絡み合った糸のようになっている。それでも、糸が切れることはないので、問題はない。

「本当は、旧魔族の血も欲しいんじゃないかなあ。それに、狭い船内じゃ動きづらいから、たくさんは殺せないし。殺したのがバレて、捕まったら、殺せなくなっちゃうし。うーん、どうしようかなあ」

　助ける基準は、可愛いか可愛くないかだ。

　そして、あの殺人鬼の少女は、幼くて、可愛い。今のところは。

　だからこそ、誰も警戒しない。

　先ほど、紳士が私に近づいたように、人形が少女に声をかけたら、高確率で殺される。

　そうして、殺したはずの紳士が自分を捕まえたりしたら、驚くだろうか。

「いたずらしてみよっ。ふふっ」

　私は紳士の姿で一人、出歩く少女に話しかける。死体を確認しに行くところのようだ。

　最初はグループを組んでいたらしいが、被害者が増えれば、そんなものは機能しなくなってくる。組み直すにしても、グループの生き残りなど、疑わしくて、受け入れられない。

　そうなれば、一人で出歩くことも容易い。犯人にとっては、好都合だ。

「こんなときに一人で出歩かれては危険ですよ。お嬢さん」

「……」

「部屋は分かるかい？　私がついていってあげよう」

　──瞬間、魔法で作った紳士の首がぱっくりと割れた。血が流れる演出もばっちりだ。

　そうして、人形に死んだフリをさせると、少女はその死体に歩みより、傷口へと顔を近づけていく。

「こんなにすぐ、罠に引っ掛かってくれるなんて、可愛い」

　油断した少女の体躯を掴み、口を押さえると、案の定、大きな濃い黄色の瞳をさらに真ん丸にして、体を硬直させた。

　直後、紳士に、少女を抱えて走らせる。厳密には、人形にくくりつけた糸を、肉眼では捉えきれない速さで巻き取っていく。

「んー！　むー！！」

「大人しくしてておくれ！　わっはっは！」

　私にたどりつく寸前で、少女は人形の足を切った。英断だが、判断が遅いのと、もう一つ。

　魔力で作られた人形なので、損失した部位の治療は、人形が倒れるよりも速くできる。

　まさに、足が生える、という光景を目の当たりにして、少女は表情に恐怖の色を滲ませる。そして、ようやく、私のもとにたどり着いた。

「お疲れ様」

　少女を地面に下ろさせ、人形を煙に変える。それから、私に恐れをなして震える少女の不安を少しでも取り除こうと、微笑みかける。