どうせみんな死ぬ。～溺れる日記～

第5-12話 無自覚な悲鳴

　そんな目の回るような日々を過ごして。腕にも重みが増してきて。

　太陽の日差しが強く、立っているだけで汗のにじむような天気の中。

　私はアイネを連れて、城の屋上に来ていた。

「まーな！」

　あかねの真似をして、マナと呼ぶアイネに、私は語りかける。

「アイネは、初めて言葉を話したときのことを覚えていますか？　新幹線に乗っていたとき、あなたはまなさん、とそう言ったんですよ」

「ああね！」

　なんだか、返事のようになっているが、決してそうではなく、これでもあかねと呼んでいるつもりなのだ。あかねの姿が見当たらないと、たまに投げやりな感じで彼の名前を呼んでいる。本人の前で呼んだことはまだなかったかもしれない。

　もしかしたら、私も知らないだけで、もっと前からマナ、と呼ばれていたのだろうか。まなには言っていたのかもしれない。まあ、ないだろうけど。

「アイネはまだ、まなさんを覚えていますか？」

「まな？」

「私ではなく、まなさんのことです」

「あー？」

「……そうですよね」

　いつからか、アイネはまなのことを呼ばなくなった。もちろん、覚えていられるはずもないのだが、やはり、寂しい。

「愛！　ここにいたんだ、急にどっか行っちゃうからビックリしたよ」

「……」

「愛──」

　私はその声にちらと振り返ってから、アイネを抱いたまま、淵の方へと歩いていく。彼はそんな私に気がつくと、魔法で私の足を止め、遅い足で必死に駆けてきて、後ろから抱きしめる。

「愛、今、何考えてたの？」

「もう少し、城下をよく見ようかと」

「嘘だね」

「なんで分かるんですか？」

「分からないはずないじゃん」

　抱きしめる腕が震えているのを感じて、私はゆっくり振り向く。すると、あかねは見られないように、私の肩に顔を埋めた。

「本当に、見るだけですから」

「……」

「あかね──」

「辛いなら辛いって言ってよ」

「別に、辛くはありませんよ。ただ、低いなと、そう思っていただけで」

　王都で一番高いとはいえ、都会のビルに比べたら低い。

「……どうして、全部一人で抱えようとするのさ」

「一人ではありませんよ。皆さんの協力がなければ、ここまでアイネを育てられなかった。その自覚はあります」

「そんなこと言ってないじゃん」

「……すみません」

「謝らないでよ」

「でも、泣かせてしまったのは事実ですから」

「泣いてない」

　上ずる声を聞けば分かる。彼は本当に泣き虫だ。

「離してください」

「嫌だ。怖い。僕の手の届かないところで、何か起きるんじゃないかって思うと、すっごく、怖い。何もしないって約束してくれるまで、どこにも行かない」

「明日も学校があります。もうすぐ、最高学年に進級できますから、そうしたら、今以上に勉学に励み、大学へと進学していただかなくてはなりません」

「式挙げるって、約束したじゃん」

「今ここで、誓ってくだされば、十分すぎるくらいです」

「……なんで？　僕、そんなに頼りないかな」

「いえ。あなたは十分、頑張ってくれていますよ。私の分までやってくださって──ご迷惑をおかけして、申し訳ありません」

　アイネを離すことはできず、彼の頭を撫でてはやれない。この両手はこの子で埋まっているのだ。

「僕が前に言ったこと、覚えてる？」

「──まなさんを忘れられないという話ですか？」

「うん」

「……正直、その通りです。あなたに内心を言いあてられるなんて、悔しい限りですが」

「やっぱり」

　生きている感じがしないのだ。何をしていても、なんとなく、つまらない。

　何より、アイネを可愛いと、感じることがない。

　まなのためにと、その責任感に追われる気持ちだけで、こうしてやっているが、アイネを可愛いと思う、心の底から湧き上がってくるような、そういう愛情が、分からない。

　──もしかしたら、私はアイネを、まなの代わりだと思っているのかもしれない。

「どうしても、この子を可愛いと思えないんです」

「それはなんで？」

「それは──」

「まなちゃんが死んじゃったからでしょ？」

「……はい」

　アイネの顔を見ると、いつも、最初にまなのことが頭に浮かぶ。この子さえ置いていかなければ、まなは助かっていたかもしれないと。

　あるいは、私がアイネを産まなければ、勇者の「世代交代」は行われず、塔はまなの死を予言しなかったかもしれない。

　それが、どれだけ最低な考えか、分かっていた。

　それでも、そう思わずにはいられなかった。

「アイネを庇って、まなさんは亡くなったんです。この子を産んだ私の責任です」

「アイネが、いなければよかったって、本気でそう思う？」

「分かりません。──でも、産まれてきてくれてありがとう、って、そう素直に思えなくて」

　どれだけ身勝手なことを言っているか、分かっている。

　アイネだって、こんな私のところに、生まれたくはなかっただろう。

　それも、私が彼との繋がりを持つためだけに作った子どもだ。

　お腹にいるときは、あれだけ、愛おしかったのに、彼女が産まれてから一度も、きっと私は彼女を愛せていない。

「ごめんなさい。……本当に、ごめんね」

　だから、もう、死なせてほしい。死にたい。死ななければならない。

　言葉では言い表せないくらい、私は醜い存在だった。

「大丈夫。大丈夫だよ、愛」

　そうして、あかりは私の頭を撫でてくれる。そうされている間だけは、幸せだ。ただ、その温もりは、離れてしまえば、長くは残らない。

「アイネは君のことが大好きなんだから。大丈夫、愛せてるよ」

「そんなことない。みんな、私が何もしなくても、私のこと、愛してくれる。私がどんなにダメでも、 絶対に愛してくれる。──誰も私を見てないから。アイネだって、きっと、そう。私がダメなお母さんだって、そう思ってる。私が愛せてないんだから、愛してくれるわけがない。アイネに愛されてても、私はこの子を愛せない。きっと、アイネは私なんかよりも、別の家に産まれてた方が、もっと、ずっと、幸せになれた」

「ダメじゃない。全然、ダメじゃないよ」

「そんなことない。国も捨てた。責任もとれないのに、子どもも作った。家族も大事にしなかった。それでずっと、まなさんに依存して、頼りきりで。なのに、何もできなかったんだから」

　アイネが心配そうにも見える顔で、手を伸ばしてくる。

「まーな？」

　そう言って、小さな手を伸ばし、微笑みかけてくる。

　その笑顔を見ても、これ以上、この子のために生きようとも、この子を守ってあげたいとも、可愛いとさえ、思えない。

「アイネちゃんは、可愛いよ。とっても、可愛い」

　そんな言葉を口にしてみても、嘘の罪悪感が湧くだけだ。虚しい。

「なんで。なんで、私のところに来ちゃったの？」

　そう尋ねても、ただ、笑っているだけで、何も答えてくれない。当たり前だ。こんなに幼いのだから。

　私はすごく、最低なことを聞いている。あれだけたくさんの愛をもらったのに、同じだけのものを、この子に与えられていない。母親失格だ。

「そんなに辛いなら、僕が壊してあげようか」

　あかねが不意にそんなことを言い出した。それは、ぞっとするくらい、蠱惑的（こわくてき）な響きだった。

「壊して、くれるの？」

「うん。世界一、愛してるから」

「──嬉しい」

　そんなことでしか、彼の愛を感じられなくなってしまった自分が、酷く可哀想な気がした。

「一緒に死のうか、愛」

　耳元で聞こえる囁きが、私の心を掴んで離さない。

「でもね。アイネはダメだ。この子を巻き込んじゃいけない」

　そうして、あかねはアイネを抱き上げ、その頬にキスをする。

「愛、久しぶりにどこか、出かけようか。二人で」

「──うん」

　その問いかけに対する返答に、私は迷わなかった。

　大粒の雨が、ぽつりと、アイネの頬を濡らした。

＊＊＊

　城に嘘の行き先を告げ、魔力封じの指輪で探知を防ぎ、追っ手を撒いて、私たちはミーザスに来ていた。どしゃ降りの雨の中、一つの傘を分け合って、僕たちは歩く。

「ここ来るの、ユタと戦ったとき以来だなあ」

「どこにしますか？」

　私は辺りを見渡す。

　下手に人目につくところでは、魔法で簡単に自殺など止められてしまう。となれば、人目に付かないところに限る。

　そうして、最期になりそうな場所を探して──、頬に、ひんやりするものが当てられた。

「その前に。トンビアイス食べよう？」

　私は差し出されたトンビアイスを、言われた通りに食べる。薬品等で上手く誤魔化してはいるが、やはり、味は落ちた。

「んー、めっちゃ美味しい！」

「そうですね。では──」

「あ、次あっち行こ！」

　そうして、手を引かれるままに走り、色んなところを回る。ミーザスは元々、魔族も人間も分け隔てなく暮らしており、いざこざは頻発していた。だが、魔族が人間になった際は、最も混乱が少なく、この一帯だけはいざこざが起きなかった。

　そんなこともあってか、どうにも、この場所は温かい。温かくて、辛い。

「おまけしといたぜ、あんちゃん！」

「おっ、気前いいねえ！　ありがとう！」

　そうして、あかりがもらってきたのは、小さな魔法花火だ。一つで、十発入っており、絵を描いて認識させればその通りに打ち上がる。小規模で、何より熱くなく、安全だ。まあ、安全なんて、今さらどうでもいいが。

「ラッキー、おまけで三つになった。愛、なんか描いて。絵、めちゃくちゃ上手いでしょ」

「なんか、と言われても」

「んー、じゃあ、リンゴ！」

　言われた通り、ポップなリンゴのイラストを紙に描き、それを花火玉に吸い込ませると、打ち上がった。魔法回路が中で組み立てられているので、魔法を使わずとも、打ち上げられる。

「おー！　やっぱ、魔法ってこうじゃないとね！」

「次は何を描けば──」

「あ、それもういいや。次、あれにしよ！」

　そうして、あかりに振り回されるままに、気づけば、すっかり夕方になっていた。振りだした雨は止みそうになかったが、太陽の光は雲の隙間から覗いていた。

「あー、楽しかった！　愛はどうだった？」

「私も、楽しかったですよ」

「そっか！　……そっか。やっぱり、楽しくなかったよね」

　私を楽しませようとしてくれたのは、十分理解できたが、事実として楽しめたかどうかは、別の話。

　申し訳なくは思うが、それが本心だ。

「じゃ、そろそろ行こうか。場所、決まった？」

「はい」

　今度は私から、彼の手を引いていく。私は死に場所に、何の変哲もない、普通の廃ビルを選んだ。扉は施錠されていたが、私の力があれば簡単に壊せる。

「へえ、廃ビルって、雰囲気あるねえ。なんか、悪いことしてるって感じ！」

「そうですね」

　つい、素っ気なく返してしまうと、あかねが立ち止まった。振り返ると、彼は寂しげな顔をしていた。

「すみません」

「ううん。気にしないで」

　そうして、屋上まで上がったが、そこには室外機や貯水タンクがある以外、何もなかった。

「どうしてここにしたの？」

「ここが、一番高かったからです。半端な高さでは、私だけ助かってしまいますから」

「それ、僕も死んじゃうんだけど？」

　茶化すあかりに構う気にもなれない。

「……すみません。私を選ぶよう言ったくせに、こんなことになってしまって。こんなことなら、妹さんのために尽力した方が、良かったですね」

「ううん。あのとき、僕、本当に、すっごく、嬉しかったよ」

　私は彼に正面から向き合う。

「あかね。死んでも、愛してくれる？」

「もちろん。愛の方こそ、永遠に、愛してくれる？」

「もちろん。あなたに殺されたとしても、あなたが誰かを殺してしまっても、たとえ、見殺しにされたって、私はあなたを愛してる」

「僕も同じだよ。愛」

　誓いの言葉を並べていき、これが私たちの結婚式なのだと気がついた。まさか、こんな廃ビルの屋上で、二人きりで行うなんて、今の今まで、想像もしていなかったけれど。

　指輪をお互いに交換し合う。今さら緊張することもない。思えば、この指輪が割れたときから、運命は狂い始めた。

　それから、時間をかけ、ゆっくりと誓いのキスを交わして、惜しむようにその感触を手放す。

　惜しむ気持ちはあった。だが、もう、生きていたくない。

「はぐれないように、手、繋いでいこうか」

「うん」

　大きな手。ごつごつとしている。見れば、同じくらいだった背丈も、頭一つ分くらい、彼の方が高くなっていた。

「どうかした？」

「何でもない」

「えー？　気になるじゃん。死にきれなかったらどうするの？」

「……背、私より高いの、ズルい」

「何それ、超可愛いんだけど」

「私はいつでも可愛いの」

「それ、自分で言っちゃう？　あははっ」

「あは、あははははっ……」

　久しぶりに、笑った。前に笑ったのは、氷像の封印について、まなに説明していたときだったか。今でも、鮮明に思い出せる。二人との記憶が褪せることなど、決してないのだから。

　そんな私を見て、あかねは満足そうに微笑んだ。

「心が変わったりは？」

「しない」

「そっか。……ねえ、愛。『なんでも』聞いてくれるって約束、覚えてる？」

　魔術大会のときの話なら、しっかりと覚えている。一度は復讐がしたいと願った彼だが、私がその願いを捨てさせた。だから、まだ、残っている。そんなことを思い出してから、私は頷く。

「じゃあさ、最期に一つ、お願い聞いてくれる？」

「うん、何？」

　どうせ死んでしまうのだから、彼のお願いを聞かない理由はない。

　そうして、彼が何を言うのかと、意識を集中させ、

「──もう一回だけ、笑ってほしい」

　と、そう言った。

「そんなことでいいの？」

　問い返すと、あかねは黙って頷いて、私の頭を撫でる。私がそれに微笑むと、彼もまた笑って、

「やっぱり、愛は、笑った顔が一番だね」

　そう言って、いつものように、明るく振る舞った。

　私は手を離さないように。それだけに気をつける。魔法が封じられていることも、魔力をできる限り使いきったことも、しっかりと、確認する。

　──それから、合図もなく、二人で同時に、空へと、自らを投げ捨てる。

　過ぎ去る景色も、頬を切り裂くような風も、迫り来る地面にさえも、何も感じない。ただ、彼の横顔を見つめて、彼の手の温もりを感じて、彼を想う。

「愛。ごめんね」

　声の直後、私は彼に抱き寄せられる。

　そして。

　──地面に衝突する直前、彼は身を捻り、地面へと背を向けた。