どうせみんな死ぬ。～溺れる日記～

第5-11話 臨界点

　月日は流れる。アイネもそろそろ、一歳を迎える。

「べー」

「あ、また吐いてる」

「なかなか食べませんね……」

　半年ほど前から離乳食に挑戦しているのだが、なかなか、食べてくれない。やはり、ご飯が美味しくないからだろうか。私が蜂歌祭で歌えなかったからだろうか。

　ともあれ、いつものように、しつこく、口元にスプーンを運んでいたのだが、

「あー！」

　アイネはそのスプーンを掴んで投げ、近くにあったコップも倒し、ついにはお皿までひっくり返した。

「あーあー。またやっちゃったねえ、アイネちゃん。こういうことはしちゃダメだよ？」

「あー……ぶーっ」

「うわっ、唾かけられたっ」

　あかねの嫌がる顔を見て、アイネはきゃっきゃと楽しそうに笑い始めた。椅子に座ることは問題なくできているのだが、一向に食べようとしない。

　すると、今度はひっくり返ったご飯を、手当たり次第掴んで、投げ始めた。まあ、何をされても、魔法で対処できるので、残飯にはならないが。

「あらら、アイネちゃん？　食べ物は、こういうことしちゃダメだよ」

「……まーあ」

　あかねが根気よく叱ってくれるので、悪いことをしている自覚はあるのだろう。しかし、劣勢と見るや否や、すぐに私に助けを求めてくる。私は拾ったスプーンを目の前に置いて、言い聞かせる。

「アイネ。こういうことをしては、ダメですよ」

「うー、だあっ！」

　赤子とは思えない速度で投げられるスプーンを、受け止める。すると、それが気に入らなかったのか、アイネは次から次へと食べ物を投げ始めた。それらを魔法で受け止める。

「あー……アイネちゃん、それはさすがに──」

「アイネ、いい加減にしなさい！！」

「う……ぎゃああああ！」

　──またやってしまった。叱らないよう、自制しているのだが、どうにも、すぐカッとなってしまっていけない。

「あああん！！」

「アイネちゃん、よしよーし」

　あかねが抱き上げてあやしてくれる。今日は休日だからいいものの、あかねが学校に行っているときなど、もはや地獄だ。

　こんなことを繰り返しているから、食べようとしないのだろうか。食べるのが嫌いになってしまうのだろうか。やはり、私のせいだ。

「ん！　ほら、アイネちゃん、これ、すっごく美味しいよ！」

　あかねが魔法で宙に浮いているご飯を口に入れ、美味しい美味しいと言ってみたりするのだが、アイネはどうにも興味を持てないらしく、そっぽを向いていた。

「あー」

「……はいはい、分かりました」

　仕方なく、今日も母乳で済ませる。いろいろ試してはみた。色んな食べ物で試した。全部、投げてぐちゃぐちゃにされて、はい、終了。

「いててっ」

　最近、飲んでいる際に、噛むようになった。叱った方がいいのだろうか。しかし、叱ったとして、こちらまで飲まなくなったらどうしよう、などと考えると、もう耐えるしかない。

「はあ……」

「愛のせいじゃないよ。僕の怒り方が悪いのかもしれないし。甘やかしすぎかも」

「すみません。ご迷惑をおかけしてしまい」

「そういうもんだよ。僕たち夫婦なんだしさ、ね？」

　いつまで、私は誰かの優しさに甘え続けるのだろうか。しっかりしなくては。

「やっぱりさ、ちょっとくらい、他の人たち頼ってもいいんじゃないかな？」

「しかし──」

「頼れるものは頼っておこうよ。このままだとアイネも心配だしさ、ね？」

「……すみません」

「はいはい。じゃあ、まず、アイネが落ち着いたら、レイのところに行こうか」

＊＊＊

　生前、母が言っていたプレゼントというのが、レイのことだ。ずっと、メイド長だと思っていたのだが、どうやら、それは大きな勘違いであったらしいことが、最近になって分かった。

　私たちはレイを探して、王国騎士団の訓練所に来ていた。案内で取り次いでもらい、少しすると、レイは近衛兵の鎧に身を包んでやってきた。

「姫様、やっと頼ってくださいましたね」

「レイ……すみません。忙しいのに、こんなことで呼び出してしまって」

「こんなことで、ではありませんよ。大事なことです。それに、アイネ様は手のかかる子ですから」

「あぅ……」

　アイネの人見知りが発動していた。最近は私の姿が見えなくなると、すぐに騒ぎ始めるので、常に一緒にいる。

「ふっ、すっかり姫様になついておいでですね」

「……それで、レイの方は、お時間よろしかったでしょうか？」

「はい。ギルド勤めの間も訓練はしていましたし、部下の指導も済んでいます。指示は出してあるので、しばらくは私がいなくとも大丈夫ですよ」

「じゃあさ、一緒に来てくれない？　もうお手上げって感じでさー」

　あかねが降参するように手をひらひらと振る。

　──だが、レイも暇ではないのだ。立ち話ならともかく、来てもらうなんて。

「さすがにそれは──」

「もちろん、いいですよ。喜んでお供させていただきます」

　あかねを注意しかけたところで、レイから承諾を受ける。きっと、無理をしてくれているのだろう。

「すみません、レイ。無理をさせてしまって」

「そんなに謝られると、却って申し訳ない気持ちになりますね」

「本当にすみません……あ、また、謝ってしまいました」

「お気になさらないでください。では、鎧を外してきますので、少しお待ちください」

　レイ・ウィリアーナ。ルスファ王国近衛騎士団団長。以前は、この世で最も尊いとされる姫のお付きの騎士だったその人。

　私が彼女の正体を知らなかったのは、誰もが、私のことだから彼女のことくらい分かっている、と、そう決めつけていたからだ。

　彼女の本当の強さを知る今となっては、侍女長などあり得ないと分かるが、私も、当時は、まだまだ子どもだったということなのだろう。

　そんな彼女を私用で呼び出すなど、申し訳ないどころの騒ぎではない。

「お、アイネちゃん、目がくりくりしてるねえ。知らない人に会って驚いたのかな？」

「あー……」

　ぽかんと口を開けて、アイネは放心していた。あかねが頬をとんとんと指の背で優しく叩くと、はっとしたように私の顔を見つめ、

「まー、あうあーうーああうううあうあー！」

「おお、めっちゃ喋ってる！」

　何を言っているやらさっぱりだったが、ひとまず。

「そうですね」

　と返事だけはしておいた。何を言っているか分かるのかと、あかりに問われたので、黙殺しておいた。

＊＊＊

「それは、姫様に甘えているだけではありませんか？」

「私に？」

　レイに相談すると、そう返答が返ってきた。話しつつも、アイネから目を離さないよう、見守っているのだが、体の発育は早いらしく、すでに、とてとてと、歩けるようになっていた。たまに転んだりもするが──、

「っとと、危ない危ない」

「あーう？」

　考える側から、後ろに倒れそうになるアイネを、あかねがすかさずキャッチする。当の本人は何が起こったか分かっていない様子だ。

「姫様は魅力的ですから」

「アイネちゃんにすら、その魅力は適応されるってことかあ、なるほどねえ」

「では、一体、どうすればいいのでしょうか」

「簡単です。そこが嫌だと思わせれば、自然とお腹が空いて、離乳食も食べるようになるでしょう」

「何も食べなくなるのでは……」

「考えすぎです。お腹が空いて、我慢できる子どもなどいませんよ。それに、多少は諦めることも覚えさせなければなりませんからね」

　レイが、悪い顔になっていた。

「でも、一体、どうすれば──」

「これを使います」

　そうして、レイは小瓶に入った、透明な液体を出す。身振りで指示されて、小指の先につけて舐めると、

「苦っ！？」

　反応の大きいあかねとそろって、私も顔をしかめる。

「これは、なかなかですね……」

「これを塗っておけば、母乳を嫌がるようになります」

「うわお、なかなかの荒療治だねえ……」

「さすがレイ、思いつきもしませんでした」

「いえいえ、エトス様のときにこうしていたのを思い出しただけです」

　すると、あかねが噴き出す。

「ちょっ、急にカミングアウトしないでっ、あのエトスが、乳離れできなかったとか、面白すぎるんだけどっ……！」

　あかねが肩を震わせて笑うと、ハイハイをするアイネが首を傾げ、にそにそと笑った。

「お兄様にもそんな時期があったんですね」

「あの方も、なかなか手のかかる幼少期を過ごされていました。一度こうだと思い込んだら最後、てこでも動かず……」

「あー、めっちゃ想像つく」

「昔から頑固だったんですね」

「モノカ様は、ニコニコしながら悪さばかり繰り返していましたね。注意されると余計にやりたくなってしまうようで。あの方は昔から、恐怖よりも好奇心が勝っているような感じでした」

「手を焼かされたんですね……」

「マナ様は天使のようでしたよ。知らない人が来てもニコニコとみんなに愛想を振りまいて。そのうち、連れ去られるんじゃないかと心配になりました」

「そんな赤ちゃん、この世にいるんだ……」

「まあ、今となっては、とんだお騒がせ娘ですが」

「うきゅっ……」

「と、トイスはどうでしたか？」

「トイス様は、あれでも癇癪持ちで、いつも不機嫌そうに怒っていましたね。まさにアイネ様のように、少し怒られると、お食事も全部ひっくり返しておられました」

「……わずかながら、覚えがあるような気がします」

　トイスが一歳のとき、私は三歳だ。はっきりと覚えているわけではないが、うっすらそんな記憶がある。

「いやあ、こういう話って、面白いねえ。ねー、アイネちゃん？」

「あー！」

　通行の妨げになったらしく、あかねは頬をべちんと叩かれていた。

＊＊＊

　今日は、あかねに、どうしてもとせがまれて、二人でお出かけをした。──アイネから目を離すのは、怖くてしかたがなかった。まなと同様に、アイネも勇者であり、同じように、ふっと、消えてしまうのではないかと思ったから。

　特に会話があるわけでもないが、気まずいというわけでもない。何も言わなくても、彼が何に興味を示すかくらいは分かる。

　輝く宝石や健気に咲く花、ぬいぐるみなども、彼は好きだ。ぬいぐるみは、自分で作ったのをくれたりもする。しかし、あかねはそれらの店で立ち止まろうとはしない。

「指輪、割れちゃったけど、買い換えたい？」

「ううん。このままがいい」

「だよね」

　ふと、あかねが立ち止まる。手を繋いでいる私も、自動的に止まることになるのだが、その視線の先には、ホイサバちゃんショップがあった。ホイサバのあまりの人気ぶりに、先日、グッズが売り出されることになったのだ。

　頭がホイサバで、それ以外は足でできている、八頭身のキャラクターだ。

「愛、ああいうの好きだよね。見てく？」

「ううん。いい」

「──そっか」

　そうして歩き続けると、墓地が見えてきた。とはいえ、まなの墓がある墓地ではない。そのため、あかねは素通りしようとしたのだが、私はその手を少し引いて立ち止まる。

「ねえ、あかね」

「何？」

「私が死んだら、絶対に、王家のお墓には入れないで」

「……怖いこと言うねえ」

「亡くなったお母様たちに合わせる顔がないから。お願い」

「はいはい、分かったよ」

　歩き出そうとする私を、あかねは立ち止まったままで、引き留める。

「もし、僕が死んだら、七回忌まではやってほしいなあ」

「ナナカイキ？」

「こっちにはないんだっけ。亡くなって六年後の命日にやる法要のことだよ」

「ホーヨー？」

「法要は、なんて言ったらいいんだろう……。ま、法要はいいけど、とりあえず、死んでも六年は覚えててほしいってこと」

「ふーん。詳しいね？」

「──まあ、お母さんとお父さんのときは、ちゃんとできなかったから」

　あかねの握る手に、少しだけ力が入る。それから、私の頭を撫でて、

「六年経ったら、きっともう、泣けなくなってるからさ」

「六年も経ったら、忘れちゃってるかも」

「六年でいいから、覚えててよ」

「えー、長いー」

「その後なら、忘れてくれていいからさ。お願い？」

「──もう、しょうがないなー」

「ありがとう、愛。一緒のお墓に入ろうね」

「うん、もちろん」

　私の目には、彼の顔が寂しげに映った。