どうせみんな死ぬ。～溺れる日記～

第5-8話 封印

　──目の前には、まさしく、惨状と呼ぶべき光景が広がっていた。

　全身からおびただしい量の血液を流すまなの姿と、その頭を平然と撫でるユタ。ただ、彼の持つ剣は血で赤く染まっており、何が起こったかは、考えるまでもなく分かった。

「うぎゃあああっ！」

　直後、けたたましい叫び声が、宿舎の空気を震わせる。動かないまなから離れ、ユタは声のする方へと向かっていく。

「──待ちなよ」

　僕はユタが拾い忘れた剣の刃を、彼の喉元に押し当てる。 まなはひとまず、ロビーに運んだが、僕に治療はできない。

「君がやったの？」

「ああ、そうだ。なかなか、思ったよりも楽しめたぞ」

　そう答える少年の喉を切り裂き、頭を胴体から切り離す。

　──だが、本物の魔王は、それくらいでは死なない。

　魔法で首と頭を縫合し、すぐにくっつける。

「なかなかに、痛かったな」

「まなちゃんはもっと痛かったよ」

「そうか。次からは遊ばず、一撃で仕留めるとしよう」

「──なんで、そんな風になったんだよ。殺すのがダメだって、本当に分からないのか？」

「もしかして、余は、怒られているのか？」

「ああ、そうだよ。僕は君に、怒ってる」

「……なんで、怒るの！？　ムカつく、ムカつく、ムカつく！」

　ユタはころっと態度を変え、目に涙を溜めて、魔法を展開する。

「殺してやる！　余に怒るやつは、大嫌いだ！」

　──瞬間、無造作に向かい来る不可視の刃を、氷の壁で防ぐ。

「このっ！　えいっ！」

　気の抜けるような掛け声とともに、宿舎を溶かし尽くすほどの熱の球が飛来する。避けるわけにはいかず、すべて空間収納にしまう。

「なんで当たらないの！　ムカつく！　死んじゃえ！」

　ユタは感情のまま、大木の直径ほどの岩石を撒き散らす。宿舎が壊れる危険性を加味して、僕は自分に当たらないものさえ収納する。

　──と、正面、収納が閉じた瞬間、ビー玉くらいの水の球が飛んでくる。思わず、手で受け止めようとすると、手に、穴が開いた。

「やった！　やあっ！」

　その穴を氷で塞ぐ。続いてやってくる水球は剣で切る。

「なんでそういうことするの！？　師匠の馬鹿！」

「僕は君の師匠じゃない。お前みたいなのを、弟子にしたつもりはない！」

「ううっ……また、怒ったあああ！！」

　泣きながら、四色、さまざまな魔法が、四方八方、僕の居場所など関係なしに散らばる。僕はそれに、一つ一つ、対処していく。

　ここを壊されるわけにはいかない。

「なんで！　ねえ、なんで！？　僕のこと嫌いなの！？」

　嫌いだと言おうとして、思いとどまる。頭にベルのことがよぎったからだ。誰かを傷つければ、マナが悲しむ。だから僕は、嘘をつく。

　いや、完全に嘘、というわけでもないか。

「──好きだよ。だから怒ってるんだ」

「何それ、わけわかんない！」

「だから僕は、君を止める」

　大会同様、水の球で補足し、氷結させるも、すぐに蒸発させられてしまう。間髪入れず、脳天めがけて氷柱を降らせると、それを掴んで、振り回そうとする。

　その長さでは、僕には当たるはずもない。ただの八つ当たりだが、非常にマズイ。

　──壁に、数多の魔法陣を埋め込んである。戦前から、こうなることを見越して、準備を進め、何度も確認した。そう、この宿舎が丸ごと、彼を封印するための施設であるため、壊されるわけにはいかないのだ。

　それを知らずに壊そうとする彼の冴えに、背筋を冷や汗が伝う。

　魔力を操り、すぐに氷柱を消滅させる。自分で作ったものであったため、かろうじて自分の意思でどうにかできた。

「もう、なんで邪魔するの！」

「君にこれ以上、罪を重ねさせないためだ」

　魔法陣が発動できるようになるまで、あと三十秒。それだけ壊されることなく保つとなると、厳しい。だが、やるしかない。

「せいやっ！」

　ユタが地面から何本も火柱を起こし、天井を貫かんとする。それらすべてに障壁を張るが、防御というのは、基本的に、攻撃よりも難しい。

「それっ！」

　火柱はどんどん増えていく。これ以上、障壁の数を増やせば、一つ辺りに割ける魔力が少なくなり、間違いなく、割れる。だが、

「もう一丁！」

　さらに火柱が追加される。立ち上る火柱の先には、封印の核となる、最も重要な部分が隠れていて。

　すべてを守る賭けに出るか──いや。

　一ヶ所、防御を捨て、核の方を守り抜く。刹那、古い天井が激しく燃え始める。

「やった、燃えた！」

　──あと、二十秒。

　すぐさま鎮火すると、ユタがつまらなそうに唇を尖らせる。

「ぶー」

　今度は風が四散し、壁に傷をつけようとする。愛なら風で相殺するところだが、僕にその技術はない。

　壁全体を氷の膜で覆い、宿舎へのダメージを減らす。次第に、広範囲から、先程の天井の付近を狙い撃ちするようになり、氷の壁もそこだけ分厚くなっていく。

　──そのとき、大きな音とともに、視界外の壁が崩れたのが分かった。

　クソッ、上手く注意をそらされた。

　だが、あと、十秒。

「へへーん！　僕の方が強いもんねーだ！」

　ユタが人間になったこともあり、実力は僕の方が上だが、ユタが破壊を躊躇わないのと、封印にかける魔力を残すために、下手に魔法を使いすぎるわけにはいかないという理由から、防戦一方を演じるしかない。

「ねえねえ、また水で力比べしよ！」

　──僕の体が埋まるほどの水球が、容赦なく飛んでくる。それを操り、飛来を防ぐ。

　単純な魔力比べなら、僕の方が上だ。だが、先のようにどこか別の場所を狙っている可能性は否めない。

　気配を探りつつも、水球に集中する。そして、それらよりも、魔法陣を発動させることを優先する。

「てやああ！」

「──はああああっ！」

　遊び気分のユタを水球に封じ込め、ぐらぐらと煮ていく。凍らせるより、中の様子が確認しやすい。その分、水を追加し続ける必要はあるが。

　沸騰する湯に、呼吸と身動きを封じられたユタは、全身を真っ赤にして身をよじらせる。その体内にも煮え湯を流し込んでいく。

　すると、ユタは風を発生させ、その推進力で水球の外に出る。結果、宿舎の壁がひび割れる。それから、体内に取り込んだ水を操り、消滅させる。

　魔法で生み出した物質や現象は、基本的に、生み出した側に操る主導権がある。だが、ユタが体内に取り込んだ水は、僕の主導権の範囲外だ。

　しかし、時間稼ぎにはなった。あとは、隙を作るだけ──、

「ぎゃあああん！！」

　そのとき、アイネの声が聞こえて、意識が一瞬それる。その隙に、ユタは声のする方へと光の速さで移動する。

「あーもう、うるさい！」

　僕の部屋のドアが壊されて、ユタが中へ入っていったのだろう。

　慌てて追うと、そこには、初めてこの目で見るアイネと、アイネに向かって手を伸ばすユタの姿があって。

「黙れよ！」

　アイネに触れかけている指先を腐食するか、手首ごと切り落とすか、いや、いっそ、一思いに──。

　封印のことなど忘れ、一か八か、内臓を切り刻むという判断を下そうとした瞬間、

「ぎ、ぐわあぁあぁあ！？！？」

　弾かれたようにユタが叫び、のたうち回る。その手は真っ黒に焦げていて、痛みを誤魔化そうと、必死のようだった。

　直後、自分の短絡的な思考に気づき、笑みが漏れる。──どれだけ取り繕おうと、人なんてそう簡単に変わらない。

　今、殺すべきか。いや、勇者でない僕にはそれができない。

　となれば、この機を逃さず、封印を施すだけだ。

　僕は息を吸い、白髪の少女と繰り返し覚えた詠唱を、頭に思い浮かべる。

「──世界を創生せし主神よ、死を司りし死神よ、我らを見守る天上人よ。我が声を聞き届けたまえ。役目を放棄し、逸楽を求め、世界を混沌に陥れ、運命を狂わす大罪人に、これより、罰を与える」

「痛い、痛いよぉ……」

「真懇集いし満時まで、磨魂を以て、魔恨を永遠の牢獄に封ぜよ──封印地獄(アド・ザクリトエ)」

　発動の瞬間に分かった。壊されてしまった分、魔法陣の数が足りない。

　しかし、封印は発動してしまったため、不足を補うための代償を払うことになる。

　──代償に、指輪の宝石が割れた。そして、その結晶が媒体となって封印を施す。世界で最も強固な、魔力の結晶による封印だ。

　すると、ユタの動きが止まる。それには目もくれず、僕は慣れないながらも、昔、練習した通りに、アイネを抱き上げる。

「な、何？　動けない──」

「本物の勇者が仲間たちと一緒に、今度こそ、本当に君を倒しに来る。その日まで、君を封印する」

「お願い、たす、け……て……お母、様」

「ちゃんと反省してたら、助けてくれるよ。きっとね」

　ユタが結晶に飲み込まれたのを見届けて、僕は階下のまなの元へと向かう。

「まなちゃん、まなちゃん！」

　呼びかけても揺すっても反応はなく、か細い息だけがある状態だ。回復魔法は効かない。助けるための知識もない。

　愛がいれば、こんなことにはならなかったかもしれない。彼女なら、まなを助けられるかもしれない。彼女はアイネをまなに任せて、どこに行ったのだろうか。

「考えろ考えろ考えろ──」

　混乱する頭を振り、無理矢理考える。

　愛は料理をしないから、あまり買い物にも行かせない。気分転換させようと、まなが追い出した可能性もあるが、そういうときは必ず連絡が来る。それに、どちらかと言うと、まながアイネを連れて出ることの方が多い。服などの日用品はアイネを連れて三人で買いに行くそうだし、今日が給料日というわけでもない。

　となると、何か、特別な用があったのだろう。

　となれば、十中八九、城関連だ。このご時世なら、徴兵と考えるのが一般的だが、生憎、かなり前前から、今日、新魔王を封印することは決まっていた。

　魔法陣は前々からエトスに用意しておくよう言われていたので、徴兵前から仕込んでおいた。つまり、国王であるエトスには、今日、僕がユタをここに追い込むことが、分かっていたはずなのだ。

「──愛だけ避難させたのか」

　まなはともかく、アイネを見捨てるとは考えにくい。ならば、なぜ。

　──そうか、知っていたからだ。今日、まなが死ぬことを。

　時計塔に、勇者であるまなの死が刻まれたのだろう。アイネのことは分からないが、愛だけが呼ばれた理由はこれで説明がつく。

　となれば、彼女は今、城にいるはずだ。僕が彼女と共有している魔力まで使っている上、僕への配慮をして魔法を使わないだろうから、簡単には帰ってこられない。

　残りの魔力でまなを連れて瞬間移動できるのは一回だけだ。これがもし、間違っていたら──いや、いずれにせよ、この推測があっていた場合、予言に従い、まなは死ぬ。

「それなら、余計、愛にまなちゃんの顔を見せてあげないと──」

　慣れないおんぶ紐に泣き叫ぶアイネを乗せて、血の止まらないまなを抱える。考える時間が長い分、決断は一瞬だ。

　──城の扉の前に移動すると、見計らったようなタイミングで扉が開かれ、愛が現れる。

　直後、目眩がしてふらつく。足りない分を非活性の魔力で補ったため、魔力が尽きたのだ。当然、それは魔力を共有している愛も同じはずで。

　目の前の愛は、満身創痍といった様子だった。目が虚ろで、気力だけで立ち続けているような。僕の顔が見えているかどうかも怪しい。

　そんな彼女はやがて、視線を落とし、まなの存在に気がつくと、その頬に手を当て──まなを引き取ろうとして、膝から崩れ落ちた。僕はそれをなんとか支え、ゆっくり地面に下ろす。が、力が入らないのは、こちらも同じだ。

「愛──」

　それでも、なんとか体を支えてやると、愛は、流れる血をすくおうとしているのか、何度も手を地面に擦りつけていた。やがて、それが無意味だと悟ったのか、横たわるまなに覆い被さるようにして、抱きつく。

　奥から兵士や使用人に混ざって、エトスがやってくる。困惑する彼らにエトスが指示を出す。

「──」

　音が遠くなってきた。当然だ。魔力を使い果たせば、意識を失う。以前、愛でさえ、一日寝ていたことがあるくらいなのだから。

「まああ！！　ああああん！！」

　半ば朦朧とする意識の中、背中にアイネがいることを思い、近づく地面と、嫌に残る鉄の臭いに、意識を溶かしていった。