どうせみんな死ぬ。～溺れる日記～

第5-7話 泣いている

「マナ、すごく怒ってたわね。ちょっと、からかいすぎたかしら」

　扉から不機嫌そうに出ていった、桃髪の少女を思う。からかったからというよりも、声を盗んだと自白したことで悲しんだ部分が多いだろう。

　それから私は、珍しくベビーベッドで静かに眠っている、小さな赤子の顔を見つめる。

　いつもは悪魔も泣いて逃げ出すほどの凶悪さだが、こうしていると、妖精も見惚れるほどの可愛いらしさだ。マナに似ているので、当然と言えばそうなのかもしれないが。

　桃色の頭髪に、大きな黒い瞳、腕に収まりきるくらいの小さな体。誰が見ても、可愛いと思うだろう。守ってあげたいと、そう思ってしまう。

「──やっぱり、少し無理やりにでも、マナに連れて行かせるべきだったわね」

　私は今日、死んでしまうらしい。どうやって死ぬかは聞いていないが、他でもない、大賢者れなの予言だから、疑いようもない。

　マナもアイネも、私に巻き込まれて死ぬようなことはないらしいが、アイネが私の死を見てしまう可能性は否めない。

　となると、万が一に備えて、見えないどこかに隠しておくのが、この場での最善だ。

　宿舎の部屋で隠すことができて、アイネが落ちたりする心配のない場所。赤子には魔法は極めて効きにくいため、魔力探知で少し探ったくらいでは見つからないだろう。

「確か、あかりの部屋にタンスみたいなのがあったわね」

　アイネを抱き上げて、マナの部屋に置かれた合鍵を使い、あかり(朱音)の部屋を開ける。もちろん、彼がいない間、部屋はいつでも開けていいと了承を得ているため、決して不法侵入ではない。

「よいしょっと……」

　片腕でアイネを抱えつつ、タンスを開けると、そこには黒いワンピースが一着だけ、ハンガーにかけられていた。細かく切り刻んでから、無理やり繋ぎ合わせたような、つぎはぎだらけのそれは、明らかにサイズが小さく、私はともかく、あかりには着れそうにない。

「何か大事なものなのかしら」

　考えたところで分かるはずもなく、疑問を振り払い、タンスにアイネを置いてみて、中に入ることを確認する。

「今日は本当によく眠るわね。まるで、分かってるみたい」

　泣かれでもしたら、泣き止ませるのが大変だ。それに、見つかってしまう。まさか、階段から落ちたり、どこかで転んで頭をぶつけて死ぬわけでもないだろうし、間違いなく、誰かがこの宿舎に来て、私は殺されるのだ。そう、誰かが。

「……やっぱり、怖いわね」

　私は死ぬ。今日、ここで。死ぬとはどういう感じなのか、想像もつかない。当然だが。

　血を流して死ぬのか、焼かれて死ぬのか、はたまた、生き埋めにされるのか、何かの病気で、ということは考えにくい。あるいは、昔のように、折檻を受けて、死ぬのか。

　私は、右腕を強く握り、目を瞑って、押し寄せる恐怖に耐える。

　彼も、こんな恐怖の中で亡くなったのだろうか。

「──あたしがどうして今まで願いを使わなかったのか、やっと分かった気がするわ」

　昔は何か、別の目的があったような気がする。

　しかし、それはきっと、忘れてしまうくらいのことだったのだ。あるいは、それを上回るくらい、大切なものが、私にもできたのかもしれない。

　今の私にとって、最も大切なのは、マナとアイネとあかりが、幸せな未来を築いていくこと。だから、今日、最期の日に何を願うかは、もう決まっている。

　元々、願いについて、調べてはいたのだ。その代償についても、十分、理解している。大きな魔法に伴う代償には、色々な種類があるが、それらに共通していることがある。

　どんな代償も、願いを使う本人にしか作用しない。だから、今の私にはなんでも叶えられる。どうせ死ぬのだから。

　少しうつむいた先で、アイネの顔が目に入る。その顔を見ているだけで、私は十分、幸せだ。

　考えられなかったような平穏な日々。

　もったいないくらいの友愛。

　一生では返しきれないくらいの大恩。

　たとえ、これが普通なのだとしても、私にとっては、そのすべてが特別で、かけがえのないものだった。

　初めてできた友だちとの距離感なんて、ろくに分からなかったけれど。それでも、人とは違う私を、彼らは受け入れてくれた。

　そんな日々が辛くて、何度も、逃げ出したかった。

　でも、それ以上に、この日々を守りたいと、そう思った。

　なのに。

「まだ、死にたくない……！」

　そう身勝手に願う、自分がいた。どんな願いでも叶うのだから、私を助けてほしいと、願わずにはいられなかった。そんなこと、願ってはいけないのに。

　何もできず、何者にもなれず、何も持たないまま。何もないまま終わるのが、死ぬよりも怖かった。

　何のために、私は生まれて、生きてきたのだろう。

　私は、弱い。そして、その弱さが周りの人々を傷つける。幾度となく、感じてきたことだ。

　でも、もし今、私が運命に逆らったならば、きっとその代償は、目の前の小さな命だ。彼女を大切に想っている限り、それは十分、私への代償となりうる。

　──できるはずがない。

　私はどこまでも欲張りで、自分勝手だった。だから、最期くらいは、ちゃんと、恩返しがしたいとそう思った。

「お願い。今度こそ、私の大切な人たちを──アイネを、守って」

　手を組み、祈りを捧げる。

　体の芯から熱が湧いてくる。じんわりと、温かい熱が全身に広がって、優しい風が吹く。

　願いが聞き届けられたのだと、本能が理解した。

　いまだ眠る、アイネの頭をそっと撫で、洋服棚に隠す。

「いい子にしてるのよ」

　──まもなくして、宿舎の扉が吹き飛ばされる音がし、私は椅子を持って、階段の方へと向かう。全身の震えを誤魔化して、椅子を強く握りしめる。

　私は勇者だ。そして、私を殺せる相手は、ただ一人。分かってはいた。

　それと、受け入れられるかどうかは、別の話だ。

　階段が軋む音を聞きながら、その上で椅子を構えて待つ。やがて、手の届く範囲まで上がってきたのを確認し、思いきり振り下ろそうとして──思い止まる。

　いや、止まってしまった。

　視線の先には、私より背の低い影があった。その影は、黒い瞳に艶やかな黒髪を持っていて、顔立ちは、今は亡き魔王そっくりで──、

「ユタ……どうして」

「決まっておろう？　貴様が、勇者だからだ」

　椅子が音を立てて床に落ちる。──しまった、と思うと同時に、肩口から斜めに、ざっくりと真剣で切られ──、

「うぎゃあああっ！！」

　椅子が落ちるその音で、アイネが目を覚ました。赤子の眠りを妨げるなど、どんな理由があっても許されることではない。

　だが、一番最悪なのは、その声が、ユタにアイネの存在と、その居場所を知らせていることだ。

　そんな風に思考しながら、私の体は床へと倒れる。──遅れて、痛みがやってきた。

「あああああっ──！！」

「ぎゃあああ！」

「赤子──？　ふむ、嫌な予感がするな。ついでに殺してしまおう──」

　そう言って、歩き出そうとするユタの足を、痛みで震える手で掴む。

「やめ、て……」

「まだ生きているのか。さすがは余の姉だ。──もっとも、貴様には余の姉を名乗れるほどの強さもないがな。もう一人の姉とは違って」

　ユタを掴む腕に、剣が貫通して、引き抜かれる。

「ああああっ！！」

　剣の冷たさを内側で感じ、その違和感と恐怖と、剣が引き抜かれる痛みに、血が凍てつく。直後、血が沸くような熱に襲われ、思わず叫び声を上げる。

「ぎゃああっ、うぎゃああああっ！」

　泣き声の主に、悲鳴を聞かせてはならないと、歯を食いしばり、言い聞かせる。

　大丈夫だ。こんな痛み、慣れている。散々、受けてきた痛みだ。むしろ、懐かしいくらい──、

「いい加減離せ」

「っ──！」

　情けも容赦もかけられず、手首が切り落とされる。歯が割れそうなくらい、力を込めて、耐える。

「やめなさい……」

　お腹に力を入れて、震える声を酷使して、話しかけると、驚いた様子でこちらを振り返った。

「ふむ。やはり、魔王の血を引くものは、普通の魔族よりも生命力に恵まれているようだな」

「殺さ……ない、で……」

「母親でもあるまいに。だが、そんなに思い入れのある幼子を、ただで殺してしまうのも勿体ない。いい加減、普通の殺しには退屈していたところだ」

　──違う。そうではない。これ以上、殺人を犯してほしくないのだ。ユタに。私の弟に。

　そう伝える言葉が、出てこない。かすかな声では、ユタの独り言でかき消されてしまう。

「どうしたものか。拷問というのも、地味でつまらぬしな。悲鳴に興味があるわけでもあるまいし──」

「ゅぁ……ユタ……」

　繰り返し名前を呼ぶと、やっと、ユタは私を見下ろす。

「人を、生き物を……そんな風に、殺しちゃ……ダメよ……」

　ユタは。

「──何を言っている？　今は戦時だぞ。殺した分だけ、旧魔族陣営の成果となるのだから、多く殺すに越したことはないだろう？」

「ちが……」

「ふむ、なるほどな。──余を洗脳しようと思ったか。さすがは勇者。だが、その手には乗らぬ」

　剣先が、背中から骨を砕き、臓器を侵し、皮膚を突き破る。視界が真っ白に燃えるほどの熱に、肺は血液で満たされ、叫ぶことすらままならない。

「ごぶっ──」

　血液が、熱が、命が溢れていく。死にたくないと願う。何もできない無力感と喪失感に、視界が涙で遮られる。綺麗事なんて、とても言っていられない。

　死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない──。

「──泣いているのか？」

　すると、ユタは屈んで、私の頭を撫でた。

「泣いている女子には優しくしろと、師匠に言われたのだ。だから、よしよし」

　痛い、熱い、寒い、死にたくない。それ以外のことは何も考えられない。

　視界が閉じていく。瞼が開いているのか閉じているのかさえ分からないまま、ただ、景色が遠く、暗くなっていく。何も分からなくなっていく。

「うぎゃあああっ！」

　ああ、アイネが、泣いている。早く、泣き止ませてあげないと──。