どうせみんな死ぬ。～溺れる日記～

第4-10話 夜闇の手本の案内人

　金髪の女性が手を振り下ろした瞬間、私とあかねは障壁を張る。──瞬間、強風が吹き荒れる。障壁ごと吹き飛ばされて、一番軽いまなが宙に浮く。そして、その手を、咄嗟にあかねが掴む。

「──なんでバッサイなんて呼ぶのさ！？」

「バッサイって呼ぶと怒るから、面白くて」

「ベルと同じレベルじゃん！」

「うまいわね」

「かけてない！！」

　まあ、バサイをバッサイと呼んでいただけなので、気づかなかった私たちにも非がある感は否めない。

　──それにしたって、まさかこんなところで生きてるなんて、思わないけど！

　とはいえ、この距離にしてこの威力。ぜひ、手合わせ願いたいところだが──、それは、今ではない。

　ひとまず、魔王城に行く必要があるのだ。その前に死んでしまっては、元も子もない。

「ここにいるのがバサイだと知っていたら、ここは通らなかったんですが」

　バサイはクォーターではあるが、誇り高き魔族だ。戦争において、獅子奮迅の活躍をしていることからも、魔族への強い想いを感じられる。

　そんなところも、バサイの良さの一つだが、それが生きて実際に敵対するとなれば、強敵どころか、最悪の凶敵だ。

「まなちゃんのせいだからね！」

「あたしのせいじゃないって言ったじゃない、嘘つき」

「僕は悪くない！」

　緊張感の薄れる二人の会話を聞きながら考える。

　バサイが本気でたどり着こうと思えば、おそらく、ここまで二秒とかからない。距離があるから風の影響だけで済んでいるが、近接戦に持ち込まれれば、まず、勝ち目はないだろう。そうなってしまっては、逃げることすら不可能だ。それならば、

「──今のうちに逃げますよ」

「どうやって？」

「バサイは魔法を使いません。ですから、空に逃げれば追っては来られないでしょう」

　あかねに問われて答える。もはや、それしか、方法はない。敵前逃亡はれっきとした戦略だ。

「って言うけど、愛くらいの強さなら、壁走ったりして、めっちゃ高くジャンプできるんじゃない？」

「大丈夫です。ヘントセレナには高い建物がありませんから。跳躍と合わせたとしても、せいぜい、数百メートル程度しか上がって来られないかと」

「それでも十分高いけどねえ」

　どちらにせよ、浮遊は不可能だろう。

「でもさ、どうやってまなちゃんを浮かせるの？」

　それは、先ほども議論していたことだ。魔法が効かないまなに、空を飛ばせる方法などあるのかと。

　ただ、考えておくと言った手前、一つだけ、試す価値のある方法を思いついてはいた。

「まなさんは、魔法で作った目玉焼きを、ひよこに戻せますか？」

「は？　目玉焼きは目玉焼きに決まってるでしょ？」

「……え、生卵じゃなくてひよこ？？」

　そう、彼女に魔法は効かないが、それは直接の場合であって、間接的にはその影響を受けているのだ。

　こちらの思惑に勘づいたのか、バサイが駆け出した。考えている猶予はない。

　その一歩目を合図に、私はバサイに向けて同じように腕を振り下ろし、同じだけの風をぶつけて上昇気流を起こす。──先ほどのように、まなが浮き、あかねに掴まれなかったために、飛ばされていく。

　そして、強風にバサイが怯んでいる隙に、私たちは魔法で空へと逃げる。

　バサイは足踏み一つで、風を相殺すると、壁を蹴り、屋根から跳躍して迫り来る。──そして、自分を殴り、体を打ち上げる。その指先が、わずかに私の長髪に触れた──だが、そこまでだ。

「うわっ、ギリギリ……」

　──いや、まだだ。

「避けてくださいっ！」

　落下しながら、バサイは合掌する。その衝撃波が大気を揺らし、風をかき乱し、雲を散らし、私たちを吹き飛ばす。──回避が間に合わない。

「うわあぁあぁあ！？」

　あかねはくるくると回りながら、なんとか体勢を整える。しかし、さらに飛んでいったまなを助ける術が──、

「こういうことだよ、ねっ！」

　珍しく理解の早いあかねが、空中に大きな楓の葉を造形し、まなを扇ぐ。その風を受けて、まなが彼の元へと飛んでいく。そう、間接的であれば、魔法は効くのだ。

　しかし、受け止めればその時点で──落ちる。

「キャッチ。──落ちるうっ！？」

　魔法が使えなくなった、あかねもろとも、私は魔法で宙に浮かせる。

　原理は台風と同じ。魔法の風を対流させることで上昇気流の渦を起こす。上昇気流自体は魔法ではないため、まなが浮く、という仕組みだ。

　そして、鋭いバサイの視線から逃れるようにして、全速力でその場を離れた。

「ちょっと、まなちゃん、大丈夫？」

「星とひよこが……回って……」

「脳ミソぐらぐらしてるっぽい」

「あなたが加減も知らずに吹き飛ばすからです」

「いや、そこは誉めるとこでしょ」

　元々、電車で向かう予定だったが、バサイは電車くらい素手で止めそうなので、そのまま飛んで魔王城に向かうことにした。

　──あかねと二人で王都から、電車なんかで逃げたときのことを、なんとなく思い出しながら。

＊＊＊

　すっかり、辺りは暗くなり、寒さも勢いを増してきた。

　城の門前には、二人の兵士と見られる魔族──ではなく、人間が立っていた。意識の戻ったまなが、隠れるようにしてフードを深く被り直す。

　私たちを見て、警戒の色を強める新兵の肩を、老兵が掴んで下がらせる。

「養子のマナ様ですね。魔王様からお話はうかがっております。今しがた、案内の者を呼びますので、少々お待ちください」

　少しして、頬に青いダイヤ模様のついた女性が現れた。髪はやや淡い青色で短髪、瞳は宝石のようなピンク。

　シーティリアのときに、クロスタを連れて帰った女性だ。確か名前は──ウーラ。

　ウーラは無愛想な表情で、丁寧に頭を下げる。

　私がそれに返礼し、あかねもぺこっと頭を下げるが、まなは警戒した様子で私の後ろにしがみついており、なかなか動こうとしない。

「お久しぶりですね、まな様」

　その言葉が私にかけられたものではないことは、すぐに分かった。その声に反応して、まなはぴくっと体を震わせ、少しだけ姿を見せる。まるで、叱られるのを恐れる、小さな子どものようだ。

　──また、正気を失うようなことになりはしないかと、とても心配になる。

「お変わりありませんか？」

「……ええ、特には」

　目をそらして答えるまなだが、恐怖というよりも、気まずさが勝っている印象だ。私がレイに久々の再会を果たしたときのように。

「ご無理をなさって、疲労で倒れ、その日のうちに退院したりされていませんか？」

　まなの表情が歪む。図星というより、事実そのものだ。今日までの間に聞いたのだろう。さすが、情報が早い。

「……全部、お見通しってわけね」

「ヘントセレナに入ってからは監視するように、とのことでしたので。魔王様が中でお待ちです。どうぞ」

　そうして背を向けた女性が、再びこちらを振り向き、作法に則って、お手本のような礼をする。

「申し遅れました。──魔王幹部四天王が一人、ウーラ・ウーベルデンと申します」

「あなた、四天王だったの……？」

「──さあ、参りましょう。魔王様の首が伸びてしまいます」

　同じ答えを二度答えることも、無駄話をすることもなく、ウーラは背筋を伸ばして、つかつかとヒールを鳴らしながら歩いていった。

　その背を、私たちは怖がるまなに合わせて、ゆっくり追いかけた。