どうせみんな死ぬ。～溺れる日記～

第3-18話 耐えろ

「触ってもいいですよ」

「ほんとー！？」

「ちょっと、愛……」

　だが、このままでは、あかねが納得しない。となれば、妥協点を提案する必要がある。

「その代わり、まなさんで練習してからにしてください」

「は？　あたし？」

　私はまなから離れ、大恩のある彼女の身柄をベルに差し出し、あかねの手を引いて走ってその場を離れる。身重とはいえ、そこまで速度は落ちていない。激しく動きたくない、というだけで。

　それだけで嬉しそうなベルが、うきうきしながらまなの手を掴むと、変身が解けて元のドラゴンの姿に戻る。まなに触れると、魔法が使えなくなるからだ。黒い鱗のドラゴンは、大きな尻尾をぶんぶん揺らすだけで、暴風が起きる大きさだ。

「く、苦しい……」

　一方、まなは全身を鷲掴みにされ、締めつけられていた。ベルは慌てた様子で、鋭い爪の生えた手の力を緩め、まなをそっと地面に下ろす。

「まなさんの許可が出たら触らせてあげます」

「分かった！　頑張る！」

　ベルはまなのお腹を爪でちょんちょんつつく。まなは、少しちくっとするようで、ぴくっと体を震わせて、弾かれるように少しずつ、ベルから離れていく。そんな様子を見ながら、あかねを労う。

「あかりさん、お疲れ様でした」

「ほんっと疲れたあ」

　あかねは平原に四肢を投げ出して仰向けになり、腕を枕にする。

「もう二度とベルとは遊ばない」

「そう言って、なんやかんや、遊んであげているではありませんか」

「恨みを忘れた頃に依頼が来るからねえ……ま、でも、魔王城からお金出るし、仕事と思えばぎりぎり耐えられるかな」

「相変わらずですね」

　嘘でも、ベルに情がある、とは言わないのが、彼だ。とはいえ、彼がここまで敵意をむき出しにするのも珍しい。

　──基本的に、私とまな以外の誰に対しても無関心か、嫌悪感を抱いているかのどちらかだが、それを隠して上手くやっている節がある。

　分かりやすいところだと、クラスメイトがいい例だろうか。

　校庭の砂が溶けた一件で関わった、ロアーナというクラスメイトがいる。

　それ以来、何かと話す機会も増え、あかねも私たちに接するのと同じように接しているのだが、おそらく、彼はロアーナの名前すら覚えていない。君、とか、ねえ、とばかり呼んでいる。

　それでも、彼が友好的な態度を取り繕っているのは、ロアーナが、私やまなと仲がいいからだろう。それに気づいていないロアーナは、少し気の毒ではあるのだが──それは別のお話。

　きっと、彼がベルに対して敵意を見せるのは、彼女が朱里に似ているからなのだろう。

　意識をまなたちに戻すと、どうやら、練習は進んでいるらしかった。

「ねね、まな、これはどう？」

「まだ強いわね」

「じゃあ、このくらい？」

「まだ重いわね」

「じゃあ、こう？」

「まだまだね」

「でも、これ以上弱くすると、手が、震、震え、あっ──」

　小刻みに震えるベルの手が、緊張で大きく震える。そのままの勢いで、ベルの手がまなに吸い込まれていき──咄嗟に瞬間移動して、障壁を張ったあかねが、まな共々、後方に数メートルほど吹き飛ばされる。

「わー、危ない危ない……。お兄ちゃん、ありが──」

「やっぱりダメだ。君には触らせられない。危険すぎる」

　その眼光は、久々に見る鋭さだった。最後にこの目を見たのは──朱里が自殺した直後だったか。

「今のはたまたまだもん。次はちゃんと頑張るもん」

「頑張ればなんでも許されるわけじゃない。君はドラゴンで、僕たちは人なんだから」

「ドラゴンも人も、仲良くなるには関係ないよ！」

「関係ある。君の存在は僕たちにとっては、恐怖でしかない。力加減を少し間違えただけ。ただのうっかり。それじゃ済まないんだよ」

　彼がここまで怒りを露にしているのは、相手がまなだったことも一因だろう。他の人とは違い、彼女には魔法が効かない──そう、怪我を治せないから。

「そんなこと言われても……。別に、わざとじゃないもん……。ちょっと触らせてくれたら、すぐに帰るから──」

「わざとじゃなかったら、何をしても許されるのかよ。そんなわけないだろ。だいたい、いつもいつも、こうやって癇癪を起こして、地形を変えて、暇だからって理由だけで呼び出してさ──」

　大気が凍てつく。上空に歪な氷柱が顕現し、勢いよく、ベルセルリアの目に向けて、真っ直ぐに飛んでいく。

　基本的に、ドラゴンに魔法の攻撃は効かない。だが、口内や内臓、目など、どんな生物にでも共通の弱点はある。

　氷柱が近づいていく。

　──本気で当てるつもりはないはずだ。

　きっと、寸止めしてくれる。

　あかねは、誰かを無意味に傷つけたりはしない。

　そう信じて──。

　それが当たる直前で、私は障壁を張り、氷柱を弾き落とした。

　それから、口を開きかけるあかねの腕を、思い切り握る。

「いっ──！？」

　そうして、無理やり黙らせた。あかねがどんなことを言いたかったのか、これでも、ベルには伝わっていない様子だった。

　──迷惑だ。死ねばいいのに。消えてくれ。

　おおかた、そんな言葉を続けようとしたのだろう。陳腐で、子どもっぽいが、確実に相手を傷つける言葉だ。

　その続きを言ったところで、ベルには本気だと伝わらなかった可能性もある。だが、相手が鈍感だから、何を言ってもいいというわけではない。──その悪意は、しっかりと伝わる。子どもでも分かることだ。

「お兄ちゃん、何か怒ってる……？」

　ベルはあかねの顔色を伺い、人の姿になって、私の後ろに隠れるようにして縮こまる。一方、彼は私の手を掴んで下ろし、

「何か怒ってる、じゃないでしょ……。なんで、こんなことも分かんないかな……」

「ボクのこと、嫌いになったの……？」

「──」

「あかりさん」

　それでもまだ、何か言いだげなあかねを、私は声で制止する。その先は、ベルを傷つけることになる。何より、

「それは、この子の前で、胸を張って言えることですか」

　その一言で、あかねは、黙り込んだ。それから、しばらく、己の中で葛藤し、我慢するように唇を強く噛む。

　それから、血の滴る唇を親指で雑に拭い、短髪の頭を片手でかく。大きく息を吸って、肺から空気を出し、

「……それでも、僕が悪いとは思わない」

　謝る気はないと、そう言ったのだった。

　──正気を疑った。ドラゴンであっても、角膜を傷つけられれば、治療など、簡単にできるはずがない。それを、躊躇いもせず、潰そうとしたのだ。

　何を言われても、何をされても、それはやってはいけないことだと、分からないはずがない。それなのに。

　私はため息を飲み込んだ。彼の浅慮と短気は今に始まったことでもないと、自分を無理矢理、納得させるしか、怒りを抑える方法を見つけられなかった。

　あかねは、すぐにでも帰りたい、という雰囲気を出していたが、私とまながいるため帰るに帰れず、結局、そのまま草地に横になった。

「あかりもまだまだ子どもね」

「うるさいなあ……」

　まながそう茶化してくれたが、それに軽口で返すこともできないほどに、あかねは不機嫌そうだった。こんなもの、子どもの喧嘩よりも、幼稚で稚拙だ。常識とか、そういうレベルですらない。

　そんなあかねの気持ちは分からないが、私でさえ、ベルを見ていると、あかねの妹のことを思い出す瞬間がある。

　──琥珀髪のツインテールに黒い瞳。勇者でない彼女は、使用人として城に雇われ、今、ベルが着ているのと同じメイド服で働いていた。背丈は小さく、ちょうど、まなと同じくらいだったのを思い出す。もっとも、彼女の場合、成長期前だった可能性が高いが。

「お兄ちゃん、怒ってるの……？　ボクのせいなの？」

「ほんと、なんで分かんないかが分かんない……はあ」

「なんでか、言ってくれないと分かんない。ねえ、まな──」

「そのくらい、自分で考えなさい。そもそも、嫌がることをして喜ぶやつなんて、この世にいないわよ。あかりと違って子どもじゃないんだから、そのくらいは言わなくても分かるでしょ」

「別に、僕も子どもじゃない」

　縋りつくような視線を向けるベルを、まなは一蹴した後で、優しさを見せる。そんなまなの言葉を、あかねは不機嫌そうにしながらも否定する。

　一方、ベルはそこまで言われても分からないのか、うなだれた様子で、今度は私に助けを求める。

　私はまなほど、優しくはない。

　──だから、あかねが激怒していることに関して、ベルは悪くないと思っている。

　彼女が謝るべきことは、私たちに対する嫌がらせの方であって、あかねが求める謝罪とは、一致しない。

　そうして、私は彼女の手首を掴み、その手をそっとお腹に当てる。ベルが謝る必要はないのだと知らせる意味で。

「わ、わー……！　すごーい……」

「愛、やめなって──」

「大丈夫です」

　そうして、また、あかねの言葉を封じる。

「ねーねー、蹴ったり動いたりするの？」

「まだそんなには。たまに、少しだけ動くのを感じますが」

「へえー……！　ありがとう、勇者ちゃん！」

　その笑顔を見れば、許そうと思ってしまうのが、ベルの魅力であり、憎めないところだ。

　──それから、感触をしばらく堪能した後で、ベルはゆっくりと手を離し、あかねに頭を下げる。

「お兄ちゃん。さっきは、えっと、よく分かんないけど、ごめんなさい」

　あかねが少し苛立ったのを感じる。それでも、私が視線で諭すと、彼は投げやりに言った。

「……いいよ、別に。何もなかったし」

「うん！　まなも、つつかれてくれて、ありがとう！」

「まあ、役に立てたなら良かったわ」

　そうして一通り挨拶を終えると、満足したような笑みを浮かべる。

「みんな、今日は遊んでくれてありがとう！　また遊びに来るね！　ばいばーい！」

　そうして、ベルはドラゴンの姿に戻ると、別れの余韻すら残さず、風のように森の方角へと去っていった。

「……はあ。帰ろう。僕はもう、疲れたよ」

　そんな彼は、ため息一つで、いつもの笑顔に戻る。

　──初めて、彼の笑顔を恐ろしいと感じた。

「お疲れ様。ちなみに、報酬って、どのくらいなの？」

　まなの問いかけに、あかねはいつもの調子で答える。

「この間の魔術大会とぴったり一緒。めっちゃ美味しくない？」

「さすがあたしのお父さん、分かってるじゃない」

「あの人、多分、お金の計算とかだいぶ雑だよねえ」

　──あのとき、まながいてくれなかったら、私は思いきり、彼を殴り飛ばしていたかもしれない。

　自分が害を加えようとしておいて、その拗ねた態度は何なのかと。

　傷つけようとした相手に、謝罪の一つもまともにできないのかと。

　結果的に、ベルは怒っていなかったし、それどころか、自分が悪いのだと謝った。いや、謝らせたのだ。

　それは、人として恥ずかしくはないのかと。一体、今まで何を学んできたのかと。教えられないと、こんなことも分からないのかと。

　──父親になる覚悟はあるのかと。