どうせみんな死ぬ。～溺れる日記～

第3-16話 マナ・クレイア？

「う、くっ、はあっ……」

「母上、気を確かに」

「お母様！」

　──ルスファ王国王都トレリアン、その中心部トレリアン城、その応接室にて。

　疼く女王の手。王と姫は必死で呼びかける。机には一枚の紙。女王の手には印鑑。その対面には魔王。そして、王子は──ただただ、恥ずかしかった。

「──判子押すだけだろ」

「ええ、分かってる……。でも、婚姻届の、保護者印なのよ！？　はあ、はあ……ぐ、あああ！」

「母上！　お気を確かに！！」

「お母様、あとちょっとです！」

　右手を左手で押さえるようにして、女王は少しずつ、所定の場所に判子を近づけていく。

　それを見る魔王は、目を点にしていた。

　この家族は、勘当した娘のこととなると、いつもこんな感じだが、外では各々、清楚な王族を演じている。とはいえ、こと、今回の件に関しては、魔王の前だというのに、取り繕うことを忘れているらしい。

「申し訳ございません。お見苦しいところをお見せしてしまい」

「──いや、一向に構わぬ。だが、こうもあっさり応じてくれるとは思わなかった」

「魔王様直々に赴かれた上、こちらの提示する条件を飲んでくださったのですから、当然です」

　正直、急な訪問に、戦争でも起こしに来たのかと、皆一様に気が気でなかった。だが、蓋を開けてみれば、マナを養子に迎えてあかりと結婚させるために、あかりの方の保護者印を押してくれという話だから、却って驚きだ。ついでに、スマホも二台、返還された。

「条件と申すが、停戦の上に停戦を結んだだけではないか？」

　それも間違ってはいない。

　──というのも、王城を訪れた魔王は、開口一番、こう言ったのだ。

「ここに印を押せ。無論、ただでとは言わぬ。──貴様らは、魔王であるこの余に、何を求める？　今の余は機嫌がよい。なんでも申してみろ」

　なんでも、と言われたら、ヘントセレナ以北の土地を全部こちらに譲れとか、人間と魔族を一つの国家に集約させるから、諸々の権利を人間の側に明け渡せとか、敗戦を宣言しろとか、やりたいことはどれだけでもある。

　だが、国王エトスはこう言った。

「貴様が魔王として君臨し続ける間、決して争いを起こさぬと誓え」

「……は？」

　魔王は──え、それだけ？　とでも言いたげな顔をしていた。

　付け加えると、今でも停戦結んでるのに、なんでまた？　しかも、魔王であるこの余がなんでも言ってみろって言ってるのに、それだけなの？　え？　嘘でしょ？

　──みたいな動揺の仕方だった。すると、国王のエトスは魔王が持つ紙を取り上げ、女王に印鑑を持たせ、

「母上、押してください」

「え、ええ。もちろん、押せる、押せるわ──」

　とまあ、こうして、今に至る。

「……俺たちは、姉さんの方から縁を切られたわけで。勘当するつもりなんて、誰にもなくて。でも、引き留めることもできなかった。あなたの養子になったと聞いたときも、それをどうにかする権利はもうなくて、ただ、見ているしかできなかった。──あの日も、皆で姉さんの宿舎に行って、話をして。城に帰った瞬間、母さんは膝から崩れ落ちた」

「くっくっくっ……気持ちは分かるがな」

　エトスの独白のようなある種の愚痴に、魔王は不気味な引き笑いを浮かべ、同意した。

「そんな母さんに、モノカ姉さんが駆け寄って。兄さ──兄上は、立ったまま気絶していた。それほどまでに、姉さんは愛されていた。そして今も、愛され続けている。──表向きにはそんなこと言えませんけど」

「……仲が、良いのだな」

「はい。俺はこの家族が大好きです」

　魔王の視線はもの悲しく、寂寥を湛えていた。あちらの事情にはさほど詳しくないが、たいして、こちらと変わらないようにも見える。だが、推測だけで発言するのは控えた方がいいだろう。

「はあああっ！」

「母上ー！」

「お母様ー！」

「えいっ」

　さすがにこれ以上待たせるのもどうかと思い、エトスは震える拳を上から押した。瞬間、沈黙が訪れる。ゆっくり手を上げさせると、綺麗に押せていた。

「申し訳ございません。お時間を取らせてしまい」

「ああ、まったくその通りだ。次はないと思え。くっくっくっ……」

　そうして、魔王カムザゲスは上機嫌な様子で去っていった。

「あ、あああぁ……！」

「お母様、立派でした。よしよし」

「マ、マナが、け、けけ、けっこ、けっこ、こ、こ……かはっ」

「はあ……」

　女王に続き、国王までもがフリーズした。

　トイスにしてみれば、一番上がこれで、本当にこの国は大丈夫なのかと、そう思わずにはいられない。いかに、姉に頼りきりだったのかと、いなくなってみてよく分かった。──だが、姉はもう、ここにはいないのだ。となれば、自分がしっかりするしかない。

「しっかりしろ！　兄上、母上、さっさと公務に戻れ！　二人がいなくて、誰が国を回すんだ！」

「そ、そうね……ぐすん」

「く、国、回さないとな……」

　なんだ、国、回さないとなって。そんな、失恋したけど学校は行かないと、みたいな言い方。──色んなところが痛い。

「はあ……。モノカ姉さん、二人の補佐を頼む。姉さんの分の公務は俺が代わりに終わらせておく。終わったらそのまま見回りに出るから、後は頼んだ」

「ふふふっ。分かりました。お気をつけを」

　部屋から出て、一足先にエレベーターで降りる。

「──それにしても、痛いな」

　誰もいない密室で、独りごち、癒えることのない右目の傷を押さえた。

＊＊＊

「まなさん、聞いてください！」

「何よ？」

「私、マナ・クレイアになりました。ふふん」

「養子に入ったらそうなるでしょうね」

「同姓同名ですよ！　お揃いですね、愛してます」

「流れるように告白するわね……」

　仕方ない。まなを見ていると愛を叫びたくなるのだから。

「まなさん」

「何？」

「呼んだだけです」

「気安く呼ばないでくれる？」

　──あれ、青髪のときと反応が違う。

　だが、その名前を出すことは彼女の傷に触れることになりかねない。そして、一応、ハイガルの死を悼む気持ちも、少しはある。他の面々に比べれば、本当に少しだが。

　だから、文句を言いたい気持ちを、ぐっと堪えた。

「まなさん、まなさん、まなさん！」

「あんた、ますますゴールデンレトリバーみたいになったわね……」

「わんわん」

「離れなさい。調子に乗らないの」

「お二人さん、お熱いですねえ」

　間に割って入ったのは、あかねだ。じゃんけんで負けたので、三人分の飲み物を買いに行かせていた。ちなみに、あかねがじゃんけんで勝ったことは一度もない。なお、私は運を味方につけるゲームで負けたことが一度もないのだが、それはさておき。

　あかねの部屋で寛いでいた私たちは、彼にお礼を言い、受け取った飲み物を一口飲む。三人とも、トンビアイスシェイクだ。冷たくて甘くて美味しい。

「ラー」

　不意に、そんな鳴き声を響かせて物陰から出てきたのは、ノラニャーのシーラ。モンスターであり、簡単に言えば、二足歩行のネコだ。だが、今はまなの手前、ネコのフリをして四足歩行をしている。

「あれ、シーラ、そんなところに隠れてたの？」

「ラーガブ」

「痛いっ」

　あかねが手を伸ばすと、その手にシーラはガブリと噛みつく。凶暴な出迎えだが、シーラはあかねが帰ってきたから出てきたのだろう。動物女王なんて呼ばれたことがある私にも、なついていないわけではないが、やっぱり飼い主はあかねだ。

　その後で、シーラは私の膝に乗ってきた。背中を一撫ですると、ごろんとお腹を見せる。こうして、あかね以外と仲良くしているところを見せつけることで、彼にやきもちを焼かせようとしているのだろう。それを、彼も理解している。

「もう、ツンデレだなあっ」

「フーッ！」

「嘘ですごめんなさい痛い！！」

　調子に乗って、がりっと左腕を引っ掻かれていた。そういえば、シーラは右利きだ。だから、相手の左腕を引っ掻く。対してまなは確か、左利きだったはずだが、果たして、シェイクはどちらの手に持っていただろうかと見ると──手が小さいために、両手で持っていた。可愛い。

　そうして、しばし、観察していると、まながシェイクを飲みながら、ちらちらとシーラを撫でたそうに見つめているのが分かった。

　ただ、シーラはかなり攻撃的な人見知りなので、もう少し慣れるまで待った方がいいかもしれない。出会ったときに左腕を引っ掻かれているし。

「そういえばさっき、依頼確認してたんだけど。メリテル宛の依頼が来てたよ。これ」

　あかねは魔王名義のスマホを取りだし、透明化を解いて差し出す。ギルドの依頼はスマホからも受けられるようになっている。

　最近はメリテルの評価も上がりつつあり、直接依頼される機会も増えてきた。パーティー登録の際、パーティーメンバーの開示をしないよう設定したので、私たちがいることは知られていない。

　要は、実績だけで成長してきたというわけだ。ちなみに、こういう非公開のパーティーには怖い人たちもいたりするので、依頼する際には、注意が必要だ。

「ベルセルリアと仲良くしよう！　……何これ？」

　見た文字を声に出す癖のあるまなが読み上げる。

「ベルさんは、ノアのドラゴンですね。ノアは前回の内戦で人間側の領土となりましたが、長年、魔族が治めてきた土地でもあります。その中でもノア学園は世界中の期待を背負う場所なので、経営は今のところ、変わらず魔族に一任しています。そのため、人間の領土に住んではいますが、ベルさんは魔族側のドラゴンですね。つまり、依頼の報酬は魔王城から出ます」

「……へ？　なんて？　日本語でよろしく？」

「日本……？」

「あかりさんが召喚される前の世界だそうですよ」

「へえ、そうなの──。ともかく、ノアは元々魔族の土地だからってことね」

「さすがまなさん、理解が早くて助かります」

　ドラゴンは、魔王が生み出したモンスターだ。だが、その戦力は非常に高く、それ故、人同士の争いには一切、関与しないと、彼らの長であるチアリターナが宣言している。

　ドラゴンにも派閥のようなものがあり、魔族派、人間派、それから、その他に分かれている。チアリターナはその他であり、ベルセルリアは魔族派ということになる。

「とはいえ、彼女は、無邪気かつ破天荒、そして気まぐれと、何年経っても子どものようなドラゴンですから。あまり深くは考えていないと思います。性格は、そうですね。あかりさんやれなさんに似ています」

「いや、さすがに、あれと似てるは失礼だよ」

「へー、ドラゴンにも色々いるのね──」

　そのとき、地面が大きく揺れた。次いで、爆音が届いた。普通なら叫んだり、慌てたりしてもいいところだが、

「何だろう？」

「何だろうで済む揺れではありませんでしたけどね」

「爆発か何かかしら──」

　三人とも動揺すらしない。慣れというやつだ。ある意味危険でもあるのだが、こうした場合の冷静な判断には助かっている。

　臆する素振りなど少しも見せないまなが、外の様子をうかがうため、窓に近づいていくと──突然、窓が割れ、風で吹き飛ばされて転がった。それをあかねが受け止める。知らないうちに、触れても平気になったらしい。それは喜ばしいことだが、今はそんなことを言っている場合ではない。

「ぐるぐる……」

「大丈夫？　怪我とかない？」

「多分ね……窓から結構離れてたし、破片が刺さったりはしてないと思うわ……」

　まなが目を回しながら答える。時間差で来た風で、窓は割れたらしい。あかねは割れた窓ガラスを魔法で元に戻し、開けて外を確認する。

「うわあお、すごいことになってるねえ。見て見て」

　言われた通り、まなと二人で窓から外を見る。ここは都市の端であり、平原の近くにあるので、二階の窓からは平原が見渡せた。

　すると、一面草地が広がっていたはずの平原に、大きなクレーターができていた。そこに、緑に見えるほど真っ黒な鱗を持つドラゴンがいた。

　ドラゴンは空に向かって大きく口を開けると、火炎を放射する。天高く存在する雲が蒸発させられ、晴天と化す。そして、しばらくの後、水蒸気が再び雲となって集まり、超局所的な豪雨が降り始めた。

「まさかとは思うけれど、あれが、ベルセルリアだったりしないわよね？」

「そのまさかだよ」

「あちらの方が、炎魔竜ベルセルリアさんです」

「──ま、これ以上被害が出ないうちに行こうか」

　私は外出用の服に着替え、依頼を受注し、三人で歩いて平原まで向かった。