どうせみんな死ぬ。～溺れる日記～

第1-11話 アルタカアイス

　アルタカに到着してわずか五分。まなは替え芯を買い、

「じゃあ、帰るわよ」

　と言った。本当に他に用はないらしい。

「ええー、もう少しゆっくりしていこうよ。ね？」

「……仕方ないわね。少しだけよ」

　たっぷり間を空けて、まなは妥協した。私は少し驚いたが、それを言うと、また何か言われそうだったので、黙っておいた。

「じゃあさ、付き合ってあげたお礼に、アルタカアイス奢（おご）って？」

　不意にあかりがそんなことを言い出した。

「は？」

「は？　じゃなくてさ、奢（おご）ってよー。アイちゃんも食べたいでしょ？　ね？」

「カツアゲは良くないですよ、あかりさん」

「カツアゲ？　え、僕、カツアゲしてるの？」

「少なくとも、あたしはそう受け取ったわよ」

　同意を求めるあかりを裏切り、これで二対一だが、そんな逆境ごときでは、彼の意志は揺らがない。

「いや、アルタカアイスって、トンビアイスと同じくらいの値段だよ？　それにさ、まなちゃんは僕とマナに、返せてない恩があると思うんだけど？」

「うぐっ、痛いとこ突くわね……。まあいいわ。一番安いのにしなさいよ」

「さっすがまなちゃん！　僕、紙もらってくるね！」

　結局、言い負かされたまなに代わり、あかりが意気揚々（いきようよう）と売り場へと向かう。紙というのは、おそらく、メニューが書かれたパンフレットのことだろう。

「お姉ちゃんは、いらないの？　──変なこだわりね。──はいはい、分かったわ」

　たまに、まなは見えない誰かと話している。私は特に何も言わなかったし、話している姿を見ている時は不思議に思うのだが、普段はきれいに忘れてしまう。だから、尋（たず）ねようにも尋ねる機会を逃し続けていた。

　──私は、さっきまで、何を考えていたのだろうか。まあ、気にするほどのことでもないということだろう。

「本当に、奢（おご）っていただいてよろしかったのでしょうか？」

「別に。地図のとき、トンビニまで案内してもらったお礼がしたかっただけだから」

「……そういえば、そんなこともありましたね」

「あんたが忘れてても、あたしは覚えてるから、返さないと気持ち悪いのよ」

　こういうことはきちっとしないと、気が済まないタイプらしい。だが、借りを物で返す辺り、私が思うほど、細かいところを気にするわけではないのかもしれない。

「クレイアさんは真面目ですね」

「は？　嫌味？」

「真面目と言われるのが嫌なのですか？　素晴らしいことだと、私は思いますよ。なかなかできるものではありません」

「……あっそ」

　これは、照れているという認識でいいのだろうか。

「──照れてない！」

「……私は何も申し上げていませんよ？」

「あ、いや、そうじゃなくて。えっと──」

　よく分からなかったが、慌てふためく様子を見ていたかったので、フォローはしなかった。

　──直後、まなの纏（まと）う空気が急変し、視線が私の背後に釘付けになる。私は最小限の動きで、視線の方向を確認する。

　フードを深く被った、全身黒ずくめの人を見ているらしい。その人は何かを探している様子で歩き、そして、私の姿を見て、ニヤリと笑ったような気がした。

　ほぼ確定だ。私を探していたのだろう。ただ、私を連れ戻しに来た国の人間というよりも──、

「あんた、誰かに狙われるような心当たりとかある？」

　そう、心中をなぞるように、まなに問いかけられる。心当たりなら山ほどあると言いかけて、私はまなの発言に違和感を覚えた。

「クレイアさんは、私が狙われる理由に心当たりがおありですか？」

「は？　なんであたしに聞くのよ。あるわけないでしょ？」

　──もしかして、この子は私が王女だということを知らないのだろうか。普通に歩いているだけで、すれ違う全員が振り向くほどの知名度なのだが。

「ふふっ」

「何笑ってんのよ」

「いえ。やはり、クレイアさんは面白いなと思いまして」

「はあ？　あたしは本気で心配してんのよ？」

　そういうことを素直に言えてしまうところも美点だ。

「──そうですね。ありがとうございます。狙われるような心当たりはありませんよ。考えすぎだと思います」

「嘘ね」

　嘘だと見抜かれて、私は内心で動揺する。特殊な訓練を受けている上、悟られないように気をつけていたので、よっぽど、表情を悟られることはないと思ったのだが。

「なぜ、お分かりに？」

「なぜって、見れば分かるでしょ？」

　見れば分かると言われてしまった。そんなに分かりやすいつもりはないのだが、まだまだ、ということらしい。

「はい、紙もらってきたよ！」

　そのとき、机の上にメニューが置かれ、遅れてあかりの方を見る。

　──服にアイスの染みがついていて、顔はびちゃびちゃ、メニューはビリビリに破れている。

　何があったのかと、聞いてほしそうな顔をしていたので、私は何も聞かなかった。まなも、何も聞かなかった。

「……なんで何も聞いてくれないのさ！？」

「聞いてほしいって、顔に書いてあって鬱陶（うっとう）しいから」

「早く魔法で直してはいかがですか？」

「辛辣（しんらつ）！」

　ちなみに、聞かなくても語っていた話によると、子どもが転んだ拍子にアイスを飛ばし、それに驚いたお母さんがなぜか、あかりに水をぶっかけた、ということらしい。パンフレットは普通に取るときに破れたとか。まあ、あかりに関しては別に珍しいことでもない。

　そもそも、列に並んでいる間に選べばいいのだから、わざわざ席までメニューだけもらってくる人は、少ないのではないだろうか。あかりもそんなことをしたのは初めてだった。

　ただ、まなが優柔不断なのだということには、すぐに気がついた。メニューを一つ一つ読み上げながら、逐一、何が使われているのか聞いてくる徹底ぶりだ。苦心の末に、なんとか選ぶことができたらしく、じゃんけんで負けたあかりにお使いを頼んだ。

「ん、美味しいわね」

「一口もらってもいいですか？」

「別にいいけど」

　まなが食べ始めたた黄色いアイスを、自分のものを食べるより先に、一口もらう。優しいバナナ味だ。美味しいかどうかはさておき。

「私のもどうぞ」

「じゃあ、遠慮なく」

　私のはピンク色。イチゴ味のようだが、かなり甘く、酸味はほとんど感じられない。

「ん、そっちも美味しいわね」

「それは良かったです」

「ねえねえ、僕も──」

　あかりが何か言い終える前に、私は一口すくって食べる。こっちはチョコレートのようだ。濃厚な味がする。

「……まなちゃんも一口どう？」

「ええ、もらうわね──ん、これが一番美味しいかも」

　そして、あかりはまなのアイスを食べる。あかりはバナナ味が好きではないはずだが、

「ん、これ美味しいね。まなちゃん、交換しない？」

「いいの？」

「うん、僕もそっちの方が好きだし」

　なぜか交換していた。その理由を、少し考えて──ああ、やっぱり、こいつは馬鹿だ、と思った。

「愚かですね」

「んっ！　ごほっ、げほっごほっ！」

「大丈夫？　逃げたりしないから、ゆっくり食べなさいよ」

　動揺してむせるあかりが面白かったので、もう一回、バナナ味を食べてやろうかと思った。まあ、私の舌には合わなかったので、やめてあげたけど。