第1-4話 追われる彼女
私は宿題をすぐに終わらせて、あかりに教えてやっていた。彼は理解するのに、人の何倍もの時間がかかる。そして、忘れるのは人の何十倍も速い。
答えを見せてほしいと、上目遣いで言われたが、拒否した。──見せたら一瞬で終わってしまうではないか。
まあ、そんな内心も、手に取るように
とうに日は落ちて。私はスマホでクエスト──もとい、公務を確認していた。公務と言うと気が
なぜ学生である私が公務を任されているかと言われると、そこには少々、込み入った事情がある。誰に語るというわけでもないし、できれば語りたくはないのだが。
──一年前、私と彼は半ば、駆け落ちするような形で城を飛び出して来たのだ。
本来なら、先代の王──父が亡くなった際、私が女王として即位する予定だったのだが、それすらも投げ出して逃げた。
今は、逃避行を見逃す代わりに、宰相としての役割を一任されている。まあ、実質、国の実権を握っているようなものだ。
ここ、ルスファの国土面積は、世界の大陸の八割。人口、約五十億人。それを一人で統治している私。本来なら、国王が統治すればいいのだが、あの朴念仁に務まるかどうかは、微妙なところだ。
さすがに、床に寝そべったり、机に
そうしてクエストをこなしている間に、あかりが晩ごはんを作り終えたようだ。その頃になって、ようやく、まなに動きがあった。
「今から地図を買いに行かれるようですね」
「え、今？ 遅くない？」
「外は暗いですし、心配ですね」
私がそう言うと、あかりは同意して、作ったばかりの晩御飯にラップをかける。
──そのとき、わずかに、後ろめたいような顔をしたのを、私は見逃さなかった。
「また何か
「マナってほんと僕のこと、大好きだよね」
「大好きで済めば、こんなに苦労はしていませんけどね」
今日のクエストが一通り終わったことを確認して、私は立ち上がる。今のところ、大きな動きはなさそうだし、今日もルスファは平和だ。
「ほら、行きますよ」
「……いや、心臓に悪いって」
「何の話ですか？」
「ううん、なんでもない。じゃ、張り切って、まなちゃん追跡作戦始めよっか！」
「ストーカー作戦開始ですね」
「犯罪臭がすごい！」
「一歩間違えば、犯罪ですからね」
まなの部屋の扉が開かれる音を聞き、私たちは気配を消してつけていく。十分過ぎるくらいに距離をとっているため、気づかれることはまずないだろう。
「ってか、あれ？ そういえば、今日、シーラ戻ってきてなくない？」
「それらしい気配は見ていませんね」
「あれえ？ そろそろ帰ってきてもいい頃なんだけどなあ……」
シーラとはあかりが飼っているペットのことだ。ネコに類似したモンスターで、ノラニャーと呼ばれる。
ちなみに、モンスターを個人が無断で飼育することは、一般的に法律で禁止されている。だと言うのに、彼は届け出すら出していない。まあ、出したところで許可されるとも思えないが。
「……それで、あなたは何をしようとしているんですか？」
「今考え中。目標は、まなちゃんと仲良くなること」
──つまり、わざと事を起こして、心の距離を縮めようというのか。
「嫌そうだねえ、アイちゃん」
「どうしたら快く思えるのですか？」
「それね。……でも、普通に接してても、仲良くなれる気がしないんだよねえ。そんなに時間もないし」
彼女が他人と分厚い心の壁を築いているのは、見ていれば分かる。おそらく、彼女は誰のことも信じていない。賢者れなには、その辺りの詳しい事情は教えてもらえなかったが、まず間違いない。
「時間がないとは、どういうことでしょうか？」
「そのまんまの意味。あ、そろそろ移動しよっか」
──はぐらかされてしまった。よくあることだが、こういうときは、だいたい、ろくなことを考えていない。
「はあ……」
「ため息ばっかついてないで。ほら、笑顔笑顔！」
「誰のせいだと……！」
「はは、ごめんごめん」
やはり、一発、食らわせて気絶させておくべきか──そう思っていた矢先、何者かの気配を感じて私たちは咄嗟に振り向き、その先に向けて魔法を放つ。
「あらら、逃げられちゃったか……」
すぐに魔力探知を発動する。ほぼすべての生き物は、魔法を使える使えないに関わらず、体内に魔力を保持している。その気配を探ることで、生き物の気配が分かるのだ。
だが、魔力の多い少ない程度しか判別できないため、それが誰であるかや、その生き物が何であるかは、経験を積まないと分かるようにならない。
とはいえ、今しがた逃げた刺客の魔力がどれかということくらいなら、私には分かる。まだ近くにいるようだが、今、追ったところで逃げられるだけなので、ひとまず放置しておく。
「──何か事情をご存知のようですね？」
「何の話？」
「そのわりには、たいした驚きを見せていないようですが？」
「驚きすぎて顔が反応できなかったんじゃない？」
「説明してください。先の人物は間違いなく、クレイアさんを狙っていましたよね？」
「……はいはい、参りました」
まなを追いながら、両手を上げるあかりに説明を受ける。
──何をしたかは知らないが、まなは、魔王およびその幹部たちに追われているそうだ。となると、先ほどの人物は、その中の誰かという線が非常に濃い。そのわりに本人は堂々としているように見えるが。
「でも、クレイアさんは──」
「まなちゃんがどうかした？」
「……いえ、なんでもありません」
ひとまず今は、先の刺客とまなの行動に気を配ることが先決だ。刺客の方は動きを見せないので、今は警戒するだけでいいが、まなの緊張感のなさは、なんなのだろうか。ちゃんと、追われている自覚があるのだろうか。見ていると、イライラしてくる。
そのとき、まなの行動に違和感を覚える。
「あれは──」
「ん、何々？ 何か見えるの？」
こう聞いてくるのは、彼の目がすこぶる悪いからだ。ただ、眼鏡はつけたがらないし、コンタクトは目が痛くなるしと、普段は裸眼で生活している。
ちなみに、昔は眼鏡をかけていたらしいが、その重さで耳が千切れかけたらしく、それ以来、眼鏡とは無縁の生活を送るようになったらしい。まあ、それはいいとして。
魔法により遠くを見通すことは可能だが、発動するまでに手間がかかるので、普通は使わない。そして、視力が良くなる魔法はない。そもそも、魔法に永続的な効果があるものは少ない。そんなことが叶ったら、それこそ魔法だ。
とはいえ、彼に関しては手元すら見えていないだろうに、よくそれで生活できるものだといつも感心する。
一方、私の視力は、かなりいい。普段の生活では目が疲れて仕方ないが、こういうときには役立つ。
「クレイアさんが変な方向に歩き始めましたね」
「変な方向って？」
「トンビニではない方です。あちらに向かったところで、何もないはずですが──」
「もしかして、僕の仲間？」
「方向音痴と言いたいわけですか」
まなは、明後日の方向を向きながら歩いていく。具体的には、左右や上を見ながら、足はまったく違う方に歩いている。
その様子は、方向音痴というよりは、
「──変な子」
と表現した方がしっくりくる。
とはいえ、つけてきたことに気づかれると何を言われるか分からないので、道を教えることはせず、静かについていく。
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