どうせみんな死ぬ。～溺れる日記～

第0-3話

　父からの勇者召喚の依頼を快諾し、私は儀式の準備に臨んでいた。強い魔法使いというのは、独自の魔法陣を持つ。私にも、私だけの魔法陣があり、それを使って、勇者を呼び出すのだ。

　とはいえ、勇者の召喚は大きな魔法だ。そのぶん、魔法陣も大きくなる。私が描く、円形の魔法陣の大きさは、直径十メートルにも及ぶ。衣装を着て、虚空に魔法陣を描くのは、踊りと大差ない。当然、入念な準備が必要となる。

「一、二、三、四──一応、ミスは無かったと思いますが。レイ、どうですか？」

「まだ少し、動きに迷いがありますね。魔法陣の覚えに自信がない部分が……とも思えませんし」

「やはり、そう見えますか。それが分かっただけで、十分です」

　タオルで汗を拭き、水分を補給する。原因は分かっている。魔法陣を描く最中に、ふと、思考が頭をよぎるのだ。本当に、勇者を召喚しても良いのかと。

　この世界において、マナという名前は珍しいものではない。苗字が分からない以上、個人を特定するのは不可能だ。現に今も、「勇者マナ」は見つかっていない。もしかしたら、苗字のない、ただのマナのことを指すのかもしれない。そんな人も、この国には少なからずいる。先例が少なく、特定はしづらいが。

「なぜ、苗字が記されなかったのでしょうか」

「勇者の件ですね。マナ様が勇者である可能性も、少なからずありますが──確かめようがありませんからね」

　魔王を倒す者が勇者と呼ばれるだけで、それは倒すまで確かめようがない。あるいは、魔王ならば、何か知っているのかもしれないが、会うことは不可能に近い。

「仮に、マナ様が勇者であるとしても、勇者が二人示されたということは、何かしら、理由があるはずです」

「そう、ですね」

　理由がある以上、必ず、呼び出さなくてはならないのだ。私が勇者であるかどうかに関わらず。

「──そういえば、お客様にご挨拶は済ませましたか？」

「招集された勇者様方のことなら、一通り」

　数日間滞在すると言っていたし、それ以外の来訪者もここ数日は、いなかったはずだ。

「その方たちの中に一人、召喚された勇者様がいらっしゃったかと」

「はい、テルム・ホーラン様ですよね。先々代の魔王を倒したという」

「さすが姫様、よく覚えておいでです」

　先々代勇者、テルム・ホーラン。

　──曰く、槌の一振りで、湖を生み出し。

　──曰く、その美は、魔王すらも虜とし。

　──曰く、相手を拘束する魔法を扱い、それによって、世界最強の種であるドラゴンの動きを封じたことがある。

　そんな風に言い伝えられている勇者だ。

　とはいえ、いまだ存命の勇者は、テルム含め、三人。それ以前の勇者は、すでに亡くなっており、召喚されたわけではない。私でなくても、その気になれば覚えられるだろう。

「それで、彼がどうしましたか？」

「その方と、一度、お茶をしてみるといいかもしれません。召喚された方に直接、お話をうかがってみてはいかがでしょう？」

　とても気乗りしない提案だ。だが、他でもないレイからの提案でもある。そこを考慮した上で、何か得られるものが少しでもあるなら、挑戦してみてもいいかもしれない。

「せっかくのレイの助言です。あまり気は進みませんが、ありがたく聞き入れておきましょう」

「それはそれは、とても光栄です」

　恩着せがましく言ったのだが、さらっと流されてしまった。

＊＊＊

　休憩後、すぐ練習に戻るために、私は練習のときの格好で城内を歩く。私は着る服を選ばない。つまり、何を着ていても、美しい。

　それはともかく、彼がどこにいるのか、見当も付かず、城の広さに内心で悪態をつきながら探し、ついに、城内でテルムを見つけることができなかった。

「マナ様、どうかされましたか？」

　城の門に立つ警備員が私に声をかける。あとは、外だけだ。

「テルム様がこちらをお通りになりませんでしたか？」

「はい、通りました。綺麗な金髪だったので、よく覚えています」

　最初から、ここで聞いておけば良かったと、私は後悔する。とはいえ、過ぎたことを悔いても仕方がない。

「行き先や目的は、分かりますか？」

「さあ……。ただ、妙に、丁寧なご挨拶をされていましたね。あちらに歩いていきましたよ」

「ありがとうございます」

　城の外となれば、中にいるものに何も告げずに行くわけにもいかない。一度、レイに許可を取ってから──、いや、やめておこう。

　私は門番にバレないよう、昔から使っている城壁の抜け道を通って、脱出し、教えてもらった方へと歩みを進める。こちらの方面は、物を売る店が多かったと把握している。一方、反対側は居酒屋を含む、飲食店が多い。

「テルム様といえば、旅好きなことで有名ですが、どちらにいらっしゃるのでしょう」

　国民たちの挨拶に誠心誠意応えながら、金髪のストレートを探す。金髪自体は、特段珍しいものではないが、あそこまで綺麗となれば、さすがに限られてくる。いっそ、国民に聞いて回りたいところだが、それをすると、色んな方面に迷惑をかけることになる。

「正直、魔法を使えばすぐに見つかるのですが」

　急いでいるかと言われると、そういうわけでもない。儀式本番まで、まだ一ヶ月近くあるのだ。町を楽しみながら行こうと、焦る気持ちを抑え込む。

「さっきのテルム様、ヤバかったよね！」

　そんな会話が、ちらほらと聞こえてくる。

「やはり、こちらの方で間違いなさそうです。意外と、すぐに見つかりそうですね」

　盗み聞きとは、はしたないが、聞こえてしまうものは仕方ない。仕方ないので、私は聞くことに全意識を集中させる。

「さっきのって、勇者テルム様じゃないか？」

「そうだったか？　……まあ、言われてみりゃあ、そんな気もするが」

　店から出てきたばかりの、若い男たちの噂を聞き、やっと、テルムがいそうな店を見つける。どうやら、武器屋に用事があったらしい。

「うーむ……」

「そんなことより、見ろよ、マナ様だ！」

「あん！？　どこだ！？　……あ！　いたぞ！　こっち、手振りなさってらぁ」

「やっぱり、いつ見ても可愛いなあ」

　私はアイドルではないのだが。まあ、私の可愛さに人々が錯乱するのも、分からなくはないので、許そう。

　そうして、私は武器屋に入り、すぐに、目的の人物を見つけた。サラサラの真っ直ぐな金髪はどこにいても目立つ容姿だ。

「こんにちは」

　近づいて、声をかける。振り返った切れ長の青い瞳を見て、ようやく本人である確信が持てた。

　しかし、軽く六十歳は超えているだろうに、二十代と言っても通用しそうな美貌だ。却って恐ろしい。

「おや、誰かと思えばお姫様じゃないか。今日も麗しいねぇ」

「ありがとうございます。テルム様も、相変わらずですね」

「ハハハ、よく言われるよ。もしかして、捜させてしまったかな？　それは申し訳ない」

「いえ、こうして時間を割くことも、私の楽しみの一つですから」

　無駄な時間にこそ、楽しみは隠されていると、私はそう考えている。だから、もう少し、探していたかったというのは、本音だ。

「これは、ハンマーですか？」

「ああ。見てくれ、このヘッド。可憐だと、そうは思わないかい？」

　なんの変哲もない、ただの大きなハンマーだ。ヘッドは顔ほどの大きさがあり、どうやら、プラチナでできているらしい。ずいぶん、重そうだ。そして、その感性で美しいと言われたのかと思うと、複雑な気持ちになる。

「命を容易く砕きそうですね。私はこちらの方が好みです」

「工具用？　──いや、違うな。君は、いい目を持っているねぇ」

　私が手に取ったのは、どこにでもある、ただの鉄製ハンマーだ。工具としか思えないフォルムで、重さも大したことはない。

「それは、魔力が込められる特別製みたいだ」

「魔力に応じて威力が変わるのですか？」

「イエス！」

　完璧な私に、これ以上、見る目まで与えて、神は私をどうしたいのだろう。いよいよ、なんでもできるような気がしてくる。

「君さえ良ければ、プレゼントするよ」

「では、機会があれば、お願いします」

　今、このハンマーを買ったところで、置物になる未来しか見えない。数々の贈り物がすでにそうなっていることが証明だ。

　結局、テルムは私が見つけたハンマーを自分用に購入し、私と共に店を後にした。

「それで、私にどんな用事だったかな？」

「少々、お尋ねしたいこと、と申しますか。お茶を一緒にと」

「それは実に興味深い提案だねぇ。ぜひとも、行こうじゃないか」

　飲食店に向かうには、来た道を戻る必要がある。しかし、私はそれとは反対へと足を向ける。

「飲食店はこちらにはないと思ったが……」

「こちらへ進みたい気分なので。お付き合いいただけますか？」

「──ああ、喜んでお供しよう」

　通りを真っ直ぐ進むと、人気のない道に広い草原が広がっていた。遊具などは設置されていない公園だ。

「この辺りでどうですか？」

「生憎、お茶もお菓子も、私は持ち合わせていないが」

「私が魔法で用意します」

　指を鳴らし、椅子とテーブル、日除けのパラソルを用意する。城から持ち出したものだ。私にかかれば、これくらいのことは魔法で簡単にできる。

　それから、同じく、城から持ち出した紅茶とクッキーをテーブルに並べれば、完成だ。何もしないのは悪いからと、カップには、テルムが紅茶を注いでくれた。

　椅子を引いてもらい、私は先に座る。

「それにしても、素晴らしいねぇ！　どうやったんだい？」

「魔力で時空の歪みを作って、そこに収納しておいただけですよ」

　詳しく説明したところで、テルムに理解できるとも思えない。おそらく、使いこなせるのは、世界で私と一部の魔族だけだ。

「それより、テルム様は、異世界から召喚されたそうですね？」

「あぁ、その話か。事実だよ。こちらに来て、ざっと五十年といったところか」

「五十年……」

　テルムは紅茶に口をつけ、その青い瞳で私の瞳をのぞくと、ふっと、表情を緩めた。

「勇者を召喚すべきか否か。それで悩んでいるのかな？」

「はい。でも、答えは決まっています」

「だが、決心がつかないと、そういうことかい？」

「……はい」

　テルムは、テーブルに肘をつき、その上に顎をのせる。

「テルム様は、やはり、今でも元の世界に帰りたいのでしょうか」

「もちろん、帰れるなら帰りたいと、そう思うねぇ」

　私は琥珀色の紅茶の水面に目を落とす。それはそうだろう。私も、今あるものすべてを失うなど、考えられない。

「でも。それ以上に、私はこの世界を愛している。故郷に残してきたものは多いが、その分、新しく得たものもたくさんあるんだよ」

　私はテルムの青い瞳を正面から見つめる。きっと、彼は私のためを思って、そう言ってくれたのだ。ならば、その気遣いを無下にするわけにもいかない。だから、私はその嘘に気がつかなかったふりをして、話を進めた。

　それからしばらく、テルムは、自身が愛するものについて語った。先ほどのハンマーや、その直前に買った宝石、家の鍵から、ついには、気候まで愛している、なんて言い出した。なんでも、もとの世界では、なかなか雨が降らず、乾燥した暑い場所に住んでいたらしい。

「──それに、私には愛する家族がいる。これ以上の幸せはないさ」

「だから、望んではならないということでしょうか」

　ぽつりと、口から本音が漏れ出した。自分から出た、無意識の言葉に、私は嫌な記憶を思い出させられる。

　流石だ、天才だ、普通の人とは違う──昔から、何度も言われてきた。すべて、事実だ。そして、皆、最後には口をそろえて、羨ましいと、そう言うのだ。

　確かに、私の人生にはなんの不都合もない。だから、何も望まない。望めない。私より不幸な人々を差し置いて、どうして私が、これ以上の幸せを望むことができるのか。

「君は、まだ若いのに、難しいことを考えるんだねぇ」

「もう十三です。いつまでも、子どものままではいられませんから」

「まだ、十三だ。──それから、私はできる限り多くを愛したいと、そう思っているよ」

　それは、やっと聞くことのできた、彼の本心だった。

　だからこそ、きっとそうなのだと、分かってしまった。

　彼は、人生の半分以上をここで過ごしていても、やはり、元の世界に帰りたいのだ。きっと、今でも、元の世界に戻る方法を探しているのだろう。

　日が傾き、風が出てきた。私の手付かずの紅茶が、どんよりとした空を映し出す。

「──冷えてきましたね」

「そうだねぇ」

「帰りましょうか」

　その提案に、しかし、テルムは動こうとしなかった。