前のエピソード――第7話　リンツェロイドは顔だろ

　それから彼らは予定を確認し、次の休日に早速、友人はブロウの部屋へやってきた。

「へえっ、美人じゃないか！」

「だから、ロイドだって」

「ロイドだからだって、言ったろ」

　ステファンは片目をつむった。

「どれどれ。ふうん、かなりいい出来だなあ。これたぶん、もともとは相当高いぞ。素材が量産品じゃないように見える」

「高かったよ。……おい」

「ん？」

「あんまり、触るなよ」

「ああ、すまんすまん」

　ぱっとステファンは〈リズ〉の手を離した。

「ひと財産だもんな」

「まあ、そんなもん、だ」

　仏頂面でブロウは返した。

　そう、これは高価な花瓶にべたべた指紋を付けられたくないのと同じ。高級品だから気になるだけであって――ほかの男に触らせたくないのでは、ない。

　ロイドだ。機械なのだ。

　〈リズ〉は、女の子ではない。

　判っていた。そのつもりだった。

「――リズ」

　呼べば、彼女は顔を上げる。センサーが反応しているだけだ。彼の呼びかけを「指示の前兆」とし、その曖昧な命令――「その辺、きれいにしといて」「何か飯、作って」等々――を処理すべく、準備しているのだ。

「何でも、ない」

　そんな台詞にも、リンツェロイドはエラーを返さない。量産品ならば「指示が受け取れませんでした。もう一度どうぞ」と機械音声でしつこく言ってくる。または音などで知らせてきて、きちんと「取り消し」をしないとならない。

　だが、リズは違う。

　合わせていた視線を落とし、黙って待機状態に戻る。

　そこに、寂しそうな表情など見て取ってしまうのは、使用者の勘違い、思い込み、妄想である。

　なかにはそうした表情を作るオプションも存在するが、それはやはり「機能」であって感情ではない。

　判っていた。判っていたのに。

　それから、更に数ヶ月。

「調子が悪い？」

「ああ、そうなんだ」

　ブロウはステファンに連絡を取った。

「〈リズ〉のことだよな。どんなふうに？」

「いや、その」

　こほん、と彼は咳払いをした。

「こんなふうに言ったら笑われるかもしれないけど……」

「言ってみろよ」

　友人は促した。思い切って、ブロウは続けた。

「顔色が、悪い、みたいな」

　笑われると思った。自分が聞いたら、笑うだろう。機械が風邪を引いたとでも？――なんて言って。

「メンテ、出してるか？」

「え？」

「量産品は年一くらいでいいらしいけどな、リンツェロイドは超精密機械だから。どっか狂っても補って動くくらいには賢いし、簡単なエラーなら自己修復して勝手に再起動するんだが、少しずつひずみが出ちまうらしい。〈キャロル〉の担当者は『疲れが溜まるみたいなもの』だとか言ってたな。メンテはリフレッシュだとさ」

「疲れが……」

　ブロウはどきりとした。

　彼が眠る間も、リズは起きている。「稼働している」と言うべきだろうか。フル稼働はせず、唯一の活動は充電――内部で作り出したエネルギーを内部の充電池に溜めること――程度だが、もし突然「マスター」が起きて指示をしても対応できるように、或いは何か異常事態があれば「マスター」を起こすために、ただじっとしている。

　それは普通のことだ。

　だがブロウは、自分は彼女をこき使っているのだろうかと、そんなふうに感じた。