クレイフィザ・スタイル ―リズ―

第6話 廃棄ですね

　リンツェロイドなんて――。

　買う気はなかった。全然。全く。ほんの少しも。

　ただ、時間ができて暇だったから、いつも通らない裏道をのんびり散歩してみた。そして〈クレイフィザ〉を見つけた。

　ステファンのところの〈キャロル〉が上手に喋り、相槌まで打つのには感心したが、完全な会話が成立する訳でもない。ブロウに対しても基本的な挨拶はするが、ステファンの指示がなければやらない。発せられる言葉の多くは「はい、マスター」「もう一度お願いします」「お仕事を完了しました」云々、そうした程度だ。

　「返事をする」ことと「話す」ことは別。

　オプションレベルではなく、トーキングロイドと呼ばれるものは語彙もかなり多く、だいぶ「会話に近いこと」をする。だがその段階になると、とてつもなく高価になると聞いた。

　トークレベルが低くとも、量産品のニューエイジロイドではなく、証明書つきの「本物のリンツェロイド」を所有できたら話の種になるが、話題や見栄で特注するには、それでも高すぎる。

　それに、ブロウのような男独り暮らしだとあらぬ誤解も招く。非正規の改造をしたセクサロイドではないか、などと。

　ブロウはダイアナと別れて久しかった。しかしまだ次の恋をする気にはなれずにいた。「いつまでもダイアナを引きずるな」というアドヴァイスもうんざりだが、「リンツェロイドに慰めを得ている」とでも言われたらと思うと、身の毛がよだった。

　とにかく、なかったのだ。買う気は。毛頭。

　ただ、時間つぶしに、冷やかしに入っただけ。

「いらっしゃいませ」

　そのとき、ブロウを出迎えたのは少年のような若い助手ではなく、店の主人だった。

「どうぞご覧ください」

　そうとだけ言って、店主はしばらく彼を放っておいた。冷やかしと判るのかな、と思いながらブロウは三次元カタログや、さっぱり理解できない「リンツェ理論」のディスクをつらつら眺めて――ぎくりとした。

　とっさに、「暗がりに誰かが立っている」と思ったのは仕方ないことだろう。それがリンツェロイドだと知っていなければ、見られていたと感じるのも、仕方ない。

「うわ」

　顔を上げたブロウは、思わず声を出した。

　「それ」は動かず、ただじっと前方を眺めているだけだった。

　爪のない手先が目立つ。それは間違いなく、ロイド。

「何だ、ロイドか。びびった」

　言い訳するように苦笑いして、取り繕い方を探した。

　だがそこでブロウは、引きつった笑みも動かしかけた舌も凍らせた。

　見たのだ。リンツェロイドの顔を。

　二十歳前の少女のような姿。ほっそりとしたあご、肩まであるまっすぐな黒髪、焦げ茶の瞳はどこか理知的。

　美少女――とっさにそう思っては、すぐ否定した。

　これはロイドだ。作り物。人形。

「〈リズ〉です」

　またしても、彼はびくりとした。入店の「いらっしゃいませ」以来ブロウを気にしてなかったと見えた店主が、気付けば背後にいた。

「納品先で、少しトラブルがありましてね。いえ、〈リズ〉に問題があった訳ではありません。注文主の、家庭の事情というやつで」

　店主は肩をすくめた。

「〈リズ〉のマスターが彼女を可愛がりすぎたんですね。それでご家族がお怒りで。言うなれば出戻りです。中古という扱いになりますが、これもLJ-5thになります。……どうです？」

　そこで彼は〈リズ〉の横に立った。

「おひとつ」

「え？」

　ブロウは一瞬、何を言われているのか判らなかった。

「……ま、まさか！　俺には無理だ、リンツェロイドなんて」

　それから慌てて、彼は手を振った。「冷やかしだ」と声を大にして言ったようなものだったが、店主は特に嫌な顔はしなかった。

「そうですか。それは残念です」

　店主は言った。

「リンツェロイド市場は、中古品に厳しいですからね。自分で細かくオーダーしたい人間が他人のお下がりで満足するはずもなく、ロイドに多くを求めない人間が買うには、中古でもいささか高い。何しろ、最低でも量産品の倍はしますから」

　仕方ないですと店主は〈リズ〉の髪を撫でた。

「なかなかの良作ですが。廃棄ですね」

「え？」

　ブロウはまばたきをした。

「廃棄、だって？」　

　彼はつい、聞き咎めていた。

「まさか、捨てるのか？」

「ええ」

　あっさりと店主は認めた。

「売れないリンツェロイドをいつまでも飾ってはいられませんから。売るつもりならば売れるまでメンテナンスが欠かせませんが、それには時間も金もかかる。さっさと分解してパーツ屋に売ってしまうのがいちばん」

「ぶ、分解？」

「ええ。パーツになれば売れるんですよ。人間と同じですね」

　店主はさらっと、怖ろしいことを言った。

「ちょ、ちょっと待ってくれよ」

「はい？」

　首をかしげて店主は聞き返した。

「何でしょうか？」