この世界をただはしる

ちいさな恋の話

「これはこの前ホントにあった話なんですけど……」

　同僚とのお泊り会、もとい二人女子会。

　お喋りもすっかり落ち着いて、眠りにつく前の、ほんのひととき。私はふと昔のことを思い出して、口を開いた。

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『神絵師の肉を食いたい』

　少し前に、流行った冗談なんですけど、聴いたことあります？

　ない？そうですか。

　まぁ、『人魚の肉を食べる』みたいなものです。人魚の肉を食べれば、不老不死になったり、人魚になったりするでしょう？

　要はアレの派生的な冗談です。才能のある人の血肉を食べれば、その才能が身につくのではないか？……という与太話です。

　少し話が変わりますが、実はあたしは趣味でSNSにイラストをあげたりしているんです。

　え？そのSNSのアカウントが知りたい？え～、う～ん。内緒です！恥ずかしいので。

　とにかく、SNSにひっそり自分の描いたイラストをあげていたんですが、ある日、オフ会に誘われたんです。

　あー、オフ会というのはネットの知り合いが、ネット（オン）ではない（オフ）場所で会うことです。そのオフ会では男女混じった二十人ほどでカラオケに行きました。

　普段、男の人と話すことなんてあんまりないから、すごく緊張してたんですけど。SNSでも何度かやりとりのあったひとり、伊坂さんは話しやすくて、かなり盛り上がって……。

　さっき言った『神絵師の肉』の話になったんです。

『君も神絵師の肉を食べたいかい？』って、彼は真面目な顔で言いました。

　でも、私はただの冗談だと思ってて、『そうですね。全部食べると神絵師が死んじゃうから、一口だけ食べたいですね』って答えたんです。

『はは、あの話をただの冗談だと思ってるんでしょう？』

　彼の瞳が紅く光った気がしました。

『"肉を食べたい"というのは、いわば愛なんですよ。

　他者とひとつになりたいという愛。つまり、それは強い想い。ただの軽口ではないんです。

　強い想いには力があります。この場合、科学的にいえば、プラシーボ効果』

　思わすずっこけそうになると、彼はクスクスと笑いました。その横顔はとても無邪気に見えました。

『ただ、頭で分かっていても。止められないのが愛でしょう？』

　スッとマスクを下ろした伊坂の口からは、鋭く尖った歯が覗いていました。

『肉とは言わない。綺麗な君の血を一口飲ませて欲しい』

　何だか私はちょっと嬉しくなってしまって…。自分のマスクも少しずらして見せたんです。真っ赤に裂けた口元を。

『ホントに？あたしってそんなに綺麗？』って。

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　ふっと小さく息を吐き、奥歯をぎゅっと噛み締めた。

「…その後、そいつはどうしたと思います？

　あたしの顔を見て逃げやがったんですよ！人間の子どもみたいな甲高い悲鳴まであげて」

　しっぽを小さく揺らしながら聴いていた同僚の胡桃さんは、涙ぐむ私の頬をペロッと舐めた。

「偏食男なんて、マトモなやつが居ないから、ご縁がなくてよかったのよ！」

　言い方が優しくて、嬉しくて、恥ずかしくて、思わず彼女をギュウッと抱きしめた。

「押し潰さないでよ」

　同僚の人面犬、乾井（いぬい）胡桃（くるみ）さんはそう言って、ぷにぷにの肉球で私の頬を押し退ける。でも、彼女のしっぽはふわふわ揺れていて、私は尚更ギュっと抱きしめたくなる。

　彼女の髪にぐっと顔を押しつけたまま、私は深い眠りに落ちていく。どこかお日さまのような香りに包まれて。