Ｋ＆ＤＲＯ

第2話 掛けられた疑惑

初めての　彼　と　彼女　との出会いは、衝撃的―――と言って差し支えありませんでした。

一仕事終え、悠々と去ろうとしている泥棒を、その逃走ルートを詠み、逮捕まで至れた『猟犬』。

しかしながら、『猟犬』が署に戻った時には―――……

「逃げられたぁ？」

「はいっ！　申し訳ございません、バルディア警視殿。」

当時、まだバルディアは「州警察」ではなく、「連邦警察」の“警視”でした。

そのバルディアが、自分の部下が『心当たりがある』からと、単独行動させたのでしたが―――

いや……しかし、この部下が逮捕まで至った容疑者に逃げられるはずが（一度喰らいついた獲物を離すはずが）―――

なにしろこいつは、その執拗・獰猛性のお蔭で『猟犬』とまで称された（よばれた）のだからな……。

それを、『逃げられた』などとは―――！？

バルディアは知っていました。

この、優秀に「過ぎる」部下であり後輩が、そんな初歩的なミスを犯すようなヤツではない事を……。

だから、真相を探るにも慎重を期し……

「マリア―――本当に逃げられたんだよな？」

「はい、そう言っているではありませんか。」

「どうして逃げられた……」

「署に戻るまでに、少々もよおしまして―――どうやらその隙に……私がパトカーに戻った時には、既に……」

何かおかしい……どこかこいつは、嘘を吐いている！？

それも、こんなにも分かり易く―――嘘の吐けないこいつが？？

バルディアも、無能ではない……だからこそ、マリアの偽証（ウソ）をすぐさま見抜けたのです。

けれど彼女―――バルディアにしてみれば、何故そうまでしてマリアが嘘を吐くのかが判りませんでした。

自分の為にもならないのに……

バルディアも、マリアの出世の道が断たれた経緯（いきさつ）を知っていました。

なのに……だからこそ自分の手元に置き、徐々に実績をつけさせようとした矢先の出来事だった。

けれど今、ここで厳しく追及したとしても、恐らくマリアは真相を話そうとはしないだろう……だからこその“搦め手”で―――

「―――そう言えばお前、例の「オンライン・ゲーム」は続けているか。」

「（？）は……あ―――続けていますが？」

「そうか―――なら気晴らしに、久しぶりに一緒に“狩り”でもするか。」

「はあ……構いませんけれど―――」

「よし―――なら、２３（フタサン）：００（マルマル）にログインするとしよう。　　クラメンの……そうだな、『バンディッド』に『クルセイダー』も呼集（よぶ）とするか。」

『急に、妙なことを言いだすものだ』……と、マリアは思いました。

容疑者を取り逃がしてしまったのだから、「始末書」くらいは覚悟をしていたのに、逆に……の、お咎めなし―――

マリアも―――バルディアも、この頃流行していた「オンライン・ゲーム」をプレイしていたプレイヤーの一人でした。

だからなのか、手柄を立て損なった部下を気遣う為か、その日の２３：００にログインし、クランの仲間と“狩り”を……レベル上げの目的や、アイテム収集・採集の目的で為される戦闘を愉しもう―――と、誘ったのです。

無論これは、バルディアなりの気の利かせ方……と同時に、同じクランに所属する、“ある技術”に於いては並ぶ者がいない、その道のプロフェッショナルに依頼をする為の“布石”でもあったのです。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

そして同日の２１：００―――約束していた２３：００より２時間も早くログインしたバルディア……こと、プレイヤーネーム『バーディ』は、自分のクランに所属している“ある人物”……

「お呼びっスかあ―――」

「すまんな―――。」

「いいってことっスよ―――それで？」

「ああ―――実はな……」

その人物とは―――“その道”……『ハッキング』の技術にかけては、右に出る者がいない、時代の寵児―――『クリューチ』こと、本名を「ジゼル」。

そんな彼女を呼び出し、バーディが為そうとした事とは？

「ああ―――“コレ”っすね。」

「（これは！！）」

「はい―――逮捕……と。　　んーで、この道筋……ちゃんと署に向かってますけどねえ？」

クリューチの恐ろしい処……彼女の手に掛かれば、プライベートもあったものではない。

今バーディが見せられていたモノとは、ロス中に付けられている防犯カメラの映像―――それを、クリューチが持っているノートＰＣで見られるとは？？

そう、これがクリューチが持つ『ハッキング能力』。

現に今、マリアの証言通り、ＫＡＩＮと思わしき人物を確保……逮捕にまで至った経緯が、まざまざと―――ありありと、刻明に映し出されていた。

だが、ここまでは―――

そう……ここまでは、マリアの証言通り―――

バルディアが本当に知りたいのは、マリアが有り得ないミスでＫＡＩＮに逃げられたかどうか……その一点のみ―――

そして……恐るべき事実が、明かされる―――

「あれっ？　道逸れちゃいましたね―――ん～～にしても、そんなとこに車停め……あっ―――」

やはり……自分が疑った通りだった―――

そう、マリアは、容疑者に逃げられた―――のではなく、わざと逃がしたのだ……

だが……しかし―――事の真相を知ったとて、自分はどうしようと言うのだ？

素直に“上”に報告を上げ、査問を請けさせるべきか……

いや―――この自分とて、今の連邦警察の腐敗ぶりは目に付いている。

ならば……自分はどうするべき―――

「ねえ～～～コレ、どうするンすか？　コレ知られちゃったら、マリア警察にいられなくなりますよ？」

「判っている―――そんな事は……だからと言って、ならばどうすればいいんだ！！」

「（……）―――そう言えば、防犯カメラって、録音機能ねぇんスよねｗｗｗ」

“録音”……か―――確かにそうだ。

マリアがＫＡＩＮを逃がす際、車内で“何か”を話してるようだった……

そして、その“何か”を話し終えた後、ＫＡＩＮを車から下ろしている……

事の真相を明らかにするには、『この場所で何が話されていたか』―――だ！

バーディの推理は、徐々に真相へと近づいて行きました。

そして、次に呼び出されたのは―――

「どうした―――」

「ああ、悪いな……急に呼び出して。」

「気にするな、いつもの事だ。」

「実は、この場所を『読み込んで』もらいたいんだ。」

彼の名は、「ヴァルザック」―――。

仮想内にログインしていたバルディアは一旦ログアウトし、現実内で彼の助力を得ることにしたのです。

そう、この彼こそは、ある異能を持っていました。

その場に残る“残留思念”―――それを読み取るという、『リーディング』。

つまりバルディアは、古くから付き合いのある、軍隊経験がある警察特殊部隊ＳＷＡＴ所属の彼の能力を当てにしていたのです。

そして通称、『読み取る人（リーダー）』と呼ばれるヴァルザックが、読み取った“思念”とは―――……

「……ひどく後悔―――を、しているようだな……」

「（うん？）それは、容疑者を逃がした事に関してか？」

「いや、違う―――『上司を殴った』……とか、言っているな……」

「（！）アレか―――」

「知っているのか？」

「ああ―――マリアにセク・ハラをした奴がいてな……だからそいつをマリアは殴り倒したんだ。　　だが、そのお蔭でマリアは出世の道を断たれた……そうか……そう言う事だったのか―――」

「それに、まだある……『例え彼を逮捕したとしても、手柄は上司のモノ』だとか……」

「恥ずかしい話だが―――それも事実だ……。　　今、マリアについている上司と言う奴が、出世欲の強い奴でな……。　　私の耳に届いているのは、次の異動では“ワシントン”にご栄転―――だと。」

「どこも変わらん―――か……。」

「ああ、すまなかったな。　　今度お礼に、一杯付き合おう。」

やはり……。『気にしていない』―――と言う、その顔の向こう側では、自分がしてしまった行為に激しく後悔をしていた。

それに加え、警察内部の腐敗ぶりにも目に余るものがあったのだろう―――

判る……その気持ちは痛いほど良く判る―――が、自棄（ヤケ）になってはダメだ……。

バルディアは、マリアの優秀さ有能さを知っていただけに、未だ平の巡査で収まらせておくには勿体ないと思っていました。

けれども、容疑者に「逃げられた」のならまだしも、彼女の意志で「逃がして」しまっては……

そしてこの後、彼らの運命は流転していくこととなるのです。

つづく