おん・ゆあ・まーく

げっと・せっと・ごう！

　On your marks！

　シーンと静まり返る。緊張する。

　彼女は一礼して膝をつき、鋭い目つきでゴールを睨んだ。

　ふぅっと大きく息を吐いてスターティングブロックに足をかける。

　この瞬間から勝負は始まっている。

　集中しろ。雰囲気に呑み込まれるな。神経を研ぎ澄ませ！

　バクバクと胸を打つ鼓動がここまで聞こえてきそうだ。

　赤いゴムの競技場（トラック）を見つめてその時が来るのをじっと待つ。

　異様に長く感じる数秒が経ち、選手たちが動きを止めた。

　Set！

　お尻をあげる。クラウチングスタート。

　誰もが息を止めた。

　パァンッ！

　張りつめた空気を炸裂音と閃光がぶち壊し、選手たちは同時に弾丸となって飛び出した。

　一気に湧き上がる観客席。仲間を応援する陸上部員や先生。子供を激励する保護者たち。

　彼女たちは足を動かす。腕を振るう。スピードに乗る。

　最初は低姿勢。徐々にスピードに乗って上体が起き上がる。

　この間、僅か4～5秒。

　最高速度に到達した選手たちは瞬く間に半分の50メートルを駆け抜ける。

「……頑張れ」

　最下位を独走する彼女には、目の前を走る他のレーンの選手たちの後ろ姿が見えていることだろう。

　でも、彼女は最後まで諦めない。諦めていない。

「……いけ！　いけいけいけっ！」

　彼女は走る。髪をたなびかせ、歯を食いしばり、真っ直ぐにゴールを見つめて。

　少しでもタイムを縮めるため、胸を突き出してフィニッシュ。

　ゴールした彼女は息を荒げながら、その顔はポカーンと呆けていた。『もう終わり？』と言いたげ。

　100メートルという距離はあまりに短くて、走った直後は実感が湧きにくいのだろう。

「はぁ～……」

　大きく息を吐いて俺は背もたれにもたれかかった。

　彼女の走る姿に自分を重ねていた。呼吸すら忘れていた。緊張の糸が切れる。

　ドッと疲れが押し寄せてくる。でも、どこか心地良い。

　部活の先輩や後輩たちが声をそろえて『おつかれぇ～！』と叫んだ。

　それに気づいた彼女は笑顔で手を振る。

「なにボケーっとしてんだ！」

「ほらっ！　嫁さんのところに行って来い！」

「嫁が走り終わったぞ！　タイムはこっちで記録しておくから出迎えてやれ！」

「専属マネージャーだろ！　仕事しろ！」

「マネせんぱーい！　いってらっしゃーい！　爆ぜろ！」

　先輩や同級生、後輩までが俺の身体をビシバシ叩いた。

「いや、アイツは嫁じゃねぇーし」

「「「 はいはい 」」」

　なに言ってんだコイツ、と言いたげな仲間のいい加減な様子に釈然としない。

　そこに笑顔の後輩女子から何かを押し付けられた。

「先輩、これ結愛（ゆあ）先輩に頼まれていた荷物です！　どうぞ！」

「どうぞって何で持っていってやらないんだ？」

「えっ？　まぁくん先輩は結愛先輩の夫ですよね？　先輩が持っていくのが当然では？」

　結愛が預けた貴女が持っていくべきだと俺は思うのだが。

　あと、俺は結愛の夫じゃないし。まぁくん先輩って呼ぶな！

「俺、走れないんだけど」

「ゆっくり歩いてゆっくり帰って来ればいいじゃないですか！　2～3時間ほど誰も走らないので、ゆっくり休憩してきてください！　お二人で！」

　確かに、今のが午前中最後のレースで、今から一時間ほどお昼休憩。そして、その後一時間ほどは誰も走らないけどさ。

　そのニヤニヤ笑いを全員やめろぉっ！　サムズアップをやめろぉおおっ！

「……わかりましたよ。行けばいいんでしょ！」

　背中に突き刺さる温かい眼差しは無視だ無視！

　少し薄暗い競技場の階段をゆっくり下りて、100メートルのゴール地点へと向かう。

「あっ！　まぁくん！」

　走り終え、汗だくの身体にスポーツジャージを羽織っただけの結愛が駆け寄ってきた。手に持っているのは競技用のスパイクシューズ。

「ほれ、荷物だ」

「ありがとー！　水！　水が欲しぃ～！」

　荷物を漁って水筒を取り出し、コクコクと飲み干した。汗が滴る喉が動く。なんか艶めかしい。

　ジャージのチャックが開いていて、薄くて露出が多いユニフォーム姿は目に毒だ。

「ぶはぁー！　生き返るぅー！」

　激務を終えてお風呂上りにビールを飲み干すOLみたいだぞ。

「ぶっちぎり最下位おめでとー」

「みんな速かったねぇ」

「でも、ベストタイムだったな」

「うんっ！」

　咲き誇る大輪の笑顔。最下位なんか彼女は気にしていない。

「クールダウンに行くか。俺もついて行くから」

「えっ？　いいの？　お昼だよ？」

「結愛を置いて一人で帰ったら女性陣に殺される」

「あぁー。じゃあ、一緒に行こっか」

　というわけで、俺たちが向かうのは少し離れたサブトラック。

　試合前に動いて体を温めたり、試合後のクールダウンを行ったりする場所だ。

　ゆっくり歩く俺たち。俺の歩みに結愛が合わせてくれる。

「……もう俺のために走らなくていいんだぞ」

　気付けばそう呟いていた。

　彼女が走り始めてからずっと抱いていた罪悪感。もう限界だった。

　――結愛が陸上競技を始めるきっかけとなったのは俺。

　――俺が陸上競技を辞めるきっかけとなったのは結愛。

　きっかけは二年前。

　中学校時代の俺は、短距離走で全国大会の表彰台に上がるほど足が速かった。

　テレビや新聞、雑誌の取材もあったほどだ。将来はオリンピック選手かと言われたことも数えきれない。

　でも、今の俺はもう走ることが出来ない。

　下校中、信号をよく見ていなかった結愛を車から庇ったせいで――

　歩くことはできるが、走ることはできない。重い物も持つことはできない。

　事故直後、親は足を切断する可能性もあると宣告されたらしい。当時の俺は気を失っていて、最近になってその話を聞いた。

　そんなことがあって、高校に入学後、陸上部に入部した結愛と陸上部のマネージャーとして入部した俺。

　走ることは出来なくても、マネージャーとして選手のサポートにやりがいを感じている。

「俺の分まで走る必要なんかないんだ。結愛は結愛の好きなことをしていいんだぞ」

　あんな些細な事故のせいで俺に縛られることなんかない。

　一世一代の告白。好きな人に好きと告白するよりも勇気を出したと思う。

　ずっと言えなかった胸の内を聞いた結愛は――

「えっ？　別にまぁくんのために走ってないけど。私は好きで走ってるよ？」

　――キョトンとしていた。

「確かにね、最初はまぁくんのために、まぁくんの分までって思ってたよ。でもさ、すっかり楽しくなっちゃって。走った後の爽・快・感っ！　たまらないよねぇ！　まぁくんが昔から走ってた気持ちも今ならわかるよ。やめられない、とまらない！」

　練習は滅茶苦茶キツイけどね、と結愛はケラケラと笑う。

　彼女の笑い声を聞きながら、俺は愕然とした。そして、こみ上げてくる猛烈な恥ずかしさ。

「嘘……だろ。ずっと俺は一人でウジウジ悩んでいたのか……？　超恥ずかしいんですけど！」

「まぁくんは真面目だからねぇ。というわけで、まぁくんが気にする必要はなーし！　まぁくんから走ることを奪った私が言えることでもないんだけど……」

　彼女は空を見上げた。真上に昇る太陽が眩しい。風が吹く。白い雲が流れて行く。

「走るのって楽しいよね……」

「あぁ……楽しいよ」

　あのドキドキとワクワク。張りつめた緊張感。風を切って走る気持ちよさ。悔しさと嬉しさ。どれも忘れられない。

　結愛の慈愛に満ちたこげ茶色の瞳が真っ直ぐに俺を見つめていた。

「私は走るよ。走って走って走り続ける。辞めたいって思う時まで」

「……割と頻繁に思わないか？」

「実は練習中は心の中で辞めたいって何回も思ってる」

　えへっと悪戯っぽく舌を出す結愛。

　だよなぁー。練習きつそうだもん。傍から見ていても疲れる。

　結愛はニカっと笑った。

「まぁくん、ずっと見てて。私、走るから。まぁくんの分も」

「……ああ。見てる。ずっと見てる。結愛の走る姿を」

　俺たちは見つめ合う。汗でしっとりと濡れた彼女の髪が、風に吹かれて揺れた。

「――って、思いっきり俺の分まで走ってるじゃねぇーか！」

「バレたっ！？　んじゃ、クールダウンに行ってきまーす！　逃げろっ！」

「待てやコラ！　戻ってこい！　お説教だ！」

「嫌でーす！」

　結愛は笑いながら走って逃げて行った。

　まったく、結愛のやつは！　俺が走れないのを良いことにあっかんべーまでしやがって！

　まあいいや。どうせ最後には俺のところに戻ってくる。その時にお説教しよう。

　俺は芝生に腰掛けて、結愛が走る後姿を眺める。

　彼女が走る姿はとても綺麗だ。腕を振り、地面を蹴る。とても気持ちよさそうだ。

　俺は優愛がクールダウンを終えるまで、ずっと彼女の姿を目で追っていた。

＜finish（おわり）＞

　＜Next race（おまけ）＞

「あっ、夫婦が帰ってきた」

「お早いお帰りですねぇ。まだ30分も経ってないですよ」

「頬を紅潮させてスッキリした表情の汗だくの嫁。夫のほうもどこか清々しさを感じる……」

「「「 ま、まさかっ！？ 」」」

「まさかじゃねぇーよ！　先輩たちも悪ノリしないで後輩を注意してください！」

「避妊はちゃんとするんだぞ」

「後輩（おれ）に対するそういう注意じゃなくて！」

「ま、まぁくん……私、もっと頑張るから！」

「「「 きゃー！ 」」」

「「「 ちっ！　死ねっ！ 」」」

「結愛、絶対にわかってやってるよな！？　あぁもう！　俺、部活辞めていいですかっ！？」