死神となった青年は、荒廃した世界を生きる

181．菊川の答え

「ああ、君は少し残ってくれ」

　部屋を出て行こうとした最後の一人を、正真団長は既（すんで）の所で呼び止める。まるで彼が一人になるタイミングを、見計らっていたかのように。

「…何故です？」

　呼び止められた彼の感情と言えば、苛立ちと困惑が半々と言ったところ。職を奪われ（といっても、自業自得だが）、その抗議にやって来たものの、一から十まで正論で返されたうえ、何の成果もなく追い返されてしまった。そんな辱めを受けた彼としては、すぐにでもここから立ち去りたいという思いがある。

　だがそれと同時に、何故自分が呼び止められたのか、という思いも存在していた。何せここにはこちらから、それもアポイントメントを取らずにやって来たのであり、元々正真団長と深い接点があったわけでもない。

「まぁ、一度座りたまえよ。悪い話ではない」

「……ふん」

　ここを出て行きたいという思いと、呼び止められた理由を知りたいという思い。二つの感情の間でしばらく揺れ動いて彼だが、やがて翻り、部屋に備え付けられたソファにドサリと腰掛けた。

「確か君は、斥候職に就いていたな？」

「…ええ、それが何か？」

　彼の職業は【斥候（スカウト）】。敵への偵察や追跡に長け、幅広い分野のスキルを取得できる職業だ。彼はまだこの職業というシステムについて、トウキョウが何も分かっていなかったころ、とりあえず無難に、ということで適正が出ていたこの職業を選択していた。

「盗賊系のスキルはどのくらい取得している」

「自分のスキルを、軽々しく人に話すとでも？」

　そう悪態づいているが、実際の所彼はかなり盗賊寄りの【斥候（スカウト）】だ。まだカツロ山が今のように人の手が入っていなかった頃。彼は内部の捜索に必要だと考え、罠解除や暗視系統のスキル取得に励んだ。

　その中には結局、一度も使わなかったスキルも数多くあった。だが彼はその時の戦果と貢献が認められ、つい先日まで議会の一席に座っていたのである。

「ふむ、それもそうだな…なら、私は今から少し独り言を語るとしよう。この話をどう受け取るかは、君次第だ」

　正真団長はそういって立ち上がり、窓の景色を見つめながら、呟くように語り始めた。

「カツロ山は現在、コボルド共を警戒しながらも採掘作業が再開されているわけだが…近々、とあるものが見つかることにより、作業はもう一度中断される」

「は…？」

　この時はまだ作業は中断されておらず、見知らぬ壁が存在しているという事実を知る人間は、この街のどこにもいないはず。英夢達でさえ、まだ気付いていないのだ。だが彼は、まるで予知しているかのように、この時その事実を開示した。

「そしてそうなった時、きっと多くの斥候職が召集されるだろう。見つかったものの正体を確かめるために」

「………」

「そしてそこで成果を上げれば…きっと、もう一度階段を駆け上がる事が出来るだろうな。もし軍が見逃したとしても、こういった事態で動くことのできる人間を、我ら調査団は見逃さない」

　それは言外に、ここで成果を出すことが出来れば、彼を調査団の一員に加えると、そう伝えていた。議会の席には劣るかもしれないが、ただの軍人である今の現状を考えれば、またとない出世のチャンスだと言える。

「ふぅ…少し話しすぎたな。喉が渇いてしまったよ」

「紅茶をどうぞ」

「ははっ。相変わらず仕事が早い、助かるよ。ああ、もう帰っても良いぞ」

「…失礼する」

　元議会員の男は、それ以上は何も言わずに部屋を去った。呼び止められる前とは、その瞳の色を真逆に変えて。

♢　♢　♢

「お疲れ様でした」

「ありがとう。彼はどう動くだろうか？」

「恐らく、思惑通りの行動を開始するかと」

　元議会員達が居なくなってからしばらく経った後、完全に彼らが拠点を後にしたことを確認した正真団長は、菊川としばしの語らいに興じていた。

「まぁ、最終的にどうなろうと、こちらとしてはどうでも良いのだがね。打てる布石は、打っておくに越したことはない」

　正真団長が彼を呼び止めた理由は、勧誘だけに留まらない。理由はまだいくつかあり、そのうちの一つは、不穏分子の牽制。

　今現在実質的な敵対関係にある元議会員達の中に、一人調査団側の人間を忍ばせて置けば、彼らが実害のある行動に出ることは抑制できる。もし彼に止めることが出来なかったとしても、事前に察知することが出来るだろう。

　そしてもう一つに、軍の不穏分子を取り込むという狙いもあった。今の軍と調査団の関係は、親元とその傘下。だがかつて一つの財閥を牽引していた男が、傘下という立場で落ち着くはずがない。

　いつか訪れるであろう敵対の時のために、軍に対して牙を剥くことが出来る人材を、彼は欲していた。

「君はどうだ？君は、軍と調査団、どちらの肩を持つ？」

「…私は」

　菊川は言い淀む。彼は特に何か軍に対して思い入れがあるわけではない。それどころか、正真団長に対して多大な恩義を感じている。どちらを選択するかは、火を見るよりも明らかだ。

ただ、

「私は、何時如何なる時も、お嬢様の執事であり続けます」

（もし、お嬢様と敵対するようなことになれば、その時は…）