第23話「暴かれた本性」

第23話「暴かれた本性」

「みんなぁー、ご飯よぉー」

　その日も綺麗なソプラノがコモレンジャー基地内に響き渡る。

　真っ先に食堂に現われるのはもちろん、我らがコモレッド、燃え立つような赤い髪が眩しい赤山（あかやま）紅（こう）だ。

「うっわ、やっべ、相変わらず姫の作る飯はヤバいな！」

　人数分というには並び過ぎな気もする豪華な食事を前に、紅が目をキラキラさせていれば、これを鼻で笑う男が一人。

「ふん。相変わらず語彙力がない奴はこれだから困る」

　いつも冷静沈着なコモブルー、藍川（あいかわ）蒼（そう）だ。

「んだよ、蒼！　お前こそ相変わらず俺の気持ちを水浸しにしやがって！」

「それを言うなら水を差しやがって、だろ？　全く、これだから」

「何おう！？」

「はいはい、そこ！　ご飯の前で騒がない！」

　パンパンッと軽快に手を叩いて表われたのは、しっかり者のコモピンク、桜井（さくらい）桃（もも）。

「放っておきなさいよ、桃。コイツらの言い合いなんて、いつものことなんだから」

　桃の後ろからそんな呆れを口にしたのは、コモイエローの黄野（きの）菜々（なな）。

「聞き捨てならないな。コレと一纏めにされる筋合いはない」

「それはこっちの台詞だっての！」

「はいはい、仲が良ろしいことで」

　紅と蒼から抗議を受けようともどこ吹く風。

　食事のため座る菜々へ、更に噛みつこうとした紅は腹の虫に止められ、これに片眉を上げた蒼がわざとらしくため息をついて席に着く。

　いつもの三人のやり取りに苦笑していた桃は、台所からエプロンを外しがてら表われた少女を見るなり、申し訳なさそうに礼を言う。

「姫、いつもありがとう。でもやっぱり、私も手伝った方が――」

「大丈夫っ！」

　何度目かもすでに数え切れない申し出を、やはり何度目かもすでに数え切れない数断り続ける白木（しろき）姫（ひめ）は、ツインテールの金髪を振った。

「姫なんて、全然、何もしていないようなものだもん。みんな、いつ戦いに向かうかも分からないんだから、これくらいさせてよ！　手伝ってくれるよりも、たくさん食べてくれる方が姫は嬉しいな！」

「姫……」

　ニッコリ笑う姫に桃が瞳を潤ませる。

　年の頃は五人とも似たり寄ったりなのだが、一番小柄なせいでどうしても幼く見える姫は、四人の目に増して健気に映る。

「よし、それじゃあ喰うぞ！　蒼、どっちが早く多く喰えるか競争だ！」

「ふざけるな。せっかく姫が作ってくれた料理だぞ？　そんな粗雑な食い方――って、一人で食い尽くす気か！？」

「ほら、桃、このままじゃバカ二人に食べられて終わっちゃうわよ。姫も」

「だからコイツと」

「一纏めにするな――というか、コイツはともかく俺をバカ扱いするな」

「なんだと！？」

　和気藹々。

　今日も今日とて、賑やかな食事が始まり――

　その日の夕方。

「呼ばれなくても現われるのが悪の幹部イエスキーです、というわけで早速喰らえ、自堕落ビームっ！！」

「「「「「わーっ！！？」」」」」

　何事もなく終わるかに思われた一日は、そんなかけ声と共に終わりを迎えた。

　怪人出現の知らせを受けて、河原に駆けつけたコモレンジャー。待っていたのは、すでにお馴染み恰幅の良いおじさん、もとい、イエスキーの姿で、肩透かしを食らったのだが、怪人がかざした杖の先には夕飯の買い出しをしていた姫。

　斯くして五人は、イエスキーの放った怪光線に見事当たってしまった。

「……って、アレ？　なんとも、ない？」

　最初にそんな声を発したのは、桃。

　変身もまだしていない身体をぐるりと見ては、何の変化もないことに首を捻る。

「……俺も、変わったところはないようだが」

　続いて蒼がそんなことを言えば、ホッホッホと笑う声。

　二人が同時にそちらを見れば、腹を抱えたイエスキーの姿があった。

「んふふ。二人も外したのは予想外ですが、まあ、いいでしょう。観客は多いに越したことはない」

「観客？　なんのことだ！」

「それはもちろん、彼らの、ですよ！」

　イエスキーの杖が振られれば、現われる靄。

　攻撃と思った二人が衝撃に備えるモノの、靄はあざわらうかのように宙に留まっている。

　意味が分からず靄を警戒して見ていれば、その内に現われる変化。

「姫！　菜々に、紅も！」

　それぞれ、個室と思しき場所に倒れる姿が靄の中に現われ、驚く二人へイエスキーが言う。

「ご覧なさい。自分たちの仲間の姿を。そして、思い知るがいい。家で自堕落に過ごすことの快楽を！！」

　イエスキーがステッキを地につけば、三人はそれぞれの部屋で起き上がった。

　戸惑う様子を見せたのも束の間のこと。

　どうやら個室は彼らの自室に似ているらしく、それ以前のことを夢と片付けるような独り言の後で、思い思いに過ごしていく。

　――――が。

「…………」

「…………」

「…………」

　見せつけられた現実に、蒼と桃の二人ばかりか、イエスキーまでも言葉を失くす。

　三人の中で一番マシだったのは姫だ。

　自室を出た姫は、台所横のスペースでエプロン姿のママ椅子に寝そべると、楽しそうに本を読んでいた。そうして、不意に顔を上げては、他方へ向かってこんなことを言う。

「パパぁ、ご飯まだぁ？　みんな、パパのご飯が美味しいって言ってるんだから、うんと美味しいのお願いね？…………え？　やだ、姫は作らないよぉ。包丁怖いし、火傷しちゃうかもだしぃ。……きゃははっ、そんなこと言ってぇ、盛り付けも並べるのも、全部パパがやってくれるんでしょう？　パパ、だぁいすきっ！」

　姫の言うパパとは、コモレンジャーを作った博士のことだ。

（そう言えば、食事の時に博士の姿を見たことはなかったな）

　と蒼は今更ながらに気づき、

（確かに、姫は全然何もしていなかったみたいね……）

　と姫に手伝いを申し出た桃は遠い目をする。

　二番目にマシなのは菜々だろうか。

　あるいは、蒼にとっては一番酷い実態だったかもしれないが。

　最初、菜々は自室を隅々まで調べているようだった。

　蒼と桃、そしてイエスキーは、これをここが自室か疑っての行動と思っていたのだが、調べ終えた後のくつろぎようは、ただただ他に人目がないことを確認しての行動だと、嫌でも思い知った。

　机に向かう菜々は、何かをガシガシ書き記しては、時おり顔を上げ、惚けた表情になるを繰り返していた。靄の視点は固定されており、イエスキーであっても菜々が書いている内容を知ることはできない。

　――しかし。

　時々聞こえてくる言葉だけで、何を書き、何に思い耽っているのかは、よぉく分かった。

「えっと……蒼、女も悪くはないと思うよ」

「フォローになってねぇ！！」

　肩を叩くしかない桃を払うこともできず、蒼は心からの叫びを上げた。

　そして。

　そんな二人を遠く引き離し、三人をドン引きさせたのが、紅。

　行き当たりばったり、熱いハートであらゆる困難を乗り越える、分かりやすい熱血野郎、その実情は――――……

「……とりあえず、今日のところはこの辺で失礼致します」

「あ、ああ……まあ、その、なんだ。何のお構いもせず」

「いえいえ、そちらこそ……御達者で」

「ええ、ありがとうございます…………はあ」

　よろよろと去るイエスキーの背を見送った二人は、もうお腹いっぱいだと解放された三人の、地面に突っ伏す姿を見る。

「……そうだな。じゃあ、今の内に埋めるか」

「いや、それはさすがに……紅だけでいいんじゃない？」

「俺としては、菜々も埋めたいところなんだが……」

　物騒な提案をそれぞれした後で、また再びのため息が二人から出ていく。

　怖いのは、これからだ。

　この突っ伏す三人が、果たして靄でのことをどこまで覚えているか。

　そして、それを蒼と桃の二人が見ていたと気づくか。

　これまでの襲撃の中でも一番キツい攻撃を受けた二人は、暗澹たる思いから何度もため息をつくのであった。

　果たして彼らの今後はどうなってしまうのか。

　それはまた、別のお話。