ゴミ処理業者のおっさん、神話級の武具を拾う。

第44話

　ヨハネとボアエレ。どちらも伯仲した実力を持つ強者だけに、何度剣で斬り結んでも勝負はつかない。

　ボアエレが炎の魔法を放つと、退魔の力があるヨハネの盾が弾き返す。

　剣技で上回るヨハネは相手の剣を打ち払い、全力で肩を斬りつけるが、魔族の強力な再生力ですぐに回復してしまう。

　二人が互角の戦いを繰り広げていると、全体の戦況も変わってくる。

　当初圧倒的に押していた魔族たち。しかし人間側が徐々に盛り返してきた。三千の歩兵が来たのも大きかったが、それ以上に冒険者たちが健闘している。

　「魔族と言っても人間と同じようにピンキリ、全てが強い訳ではないだろう！　どうする？　分が悪いんじゃないのか！？」

　ヨハネがボアエレを挑発する。辺りを見回したボアエレも舌打ちして、ヨハネを睨んだ。

　「調子に乗るなよ人間！　貴様を殺して俺が加勢すれば、すぐに終わるわ！！」

　ボアエレは剣を振り上げ、渾身の力で振り下ろす。その剣身には稲妻が迸（ほとばし）り、盾で受けたヨハネは衝撃で後ずさる。

　「ぐっ……！」

　だが、すぐさま斬り返し、ボアエレの顔に斬撃を叩き込む。

　寸での所で剣をかわしたボアエレ。大きく後ろに飛び退くが、その頬にはわずかに傷跡が残る。

　やはり互いの力は拮抗していた。

　魔族とは何度も戦ったことのあったヨハネだが、ここまで強い魔族は初めてだった。恐らく魔王軍でも幹部クラスなのだろうと思い、緊張で額に汗が浮かぶ。

　ボアエレも予想外の人間の強さに驚いていた。

　各国の有力な将は、軒並み連合軍に招集されていたため、それほど強い者は残っていないだろうと高をくくっていたからだ。

　「忌々しい人間め……」

　ギリッと歯ぎしりして、ヨハネを睨みつける。その時――

　ボアエレの背中にぞわりと悪寒が走る。ヨハネも同じように感じ、何が起きたのだと辺りを見回す。

　ハッとして見上げた遥か上空。

　何かいる――

　黒い霞がかかったような曇天の空。小さな点にしか見えないそれは、ゆっくりと下りてきた。

　「あれは……まさか！？」

　ヨハネが顔を強張らせて見上げている中、ボアエレも上空から目が離せなくなっている。

　「そんな、私に任せると言われたはず……なのに何故！？」

　ボアエレの表情を見て、ヨハネは確信する。高度を下げてきたそれは肉眼でもハッキリと確認できた。

　長い金色の髪。黒地に金で装飾された鎧。肌は灰色がかり、腰には赤い宝玉の付いた黒い剣を帯びている。

　「魔王イスタス・ザハロ！！　こんな所まで来たのか！」

　ヨハネの姿を視界に捉えた魔王ザハロは、フッと笑みを浮かべる。

　「ザハロ様！　なぜここへ。私めに何か落ち度でも！？」

　懇願するように空に向かって叫ぶボアエレ。降りてくるザハロは表情一つ変えず、ボアエレを見下ろしていた。

　「いいや、お前はよくやっている。何も問題はない」

　低く響く声で、ザハロは語り掛ける。

　「で、では！」

　「予定通り、お前の役割はここで終わりだ。……ご苦労だった」

　「予定？　それは、どういう……」

　魔王の言葉にボアエレは困惑した。予定など、まったく聞いていなかったからだ。

　魔王ザハロは地上二十メートルほどの位置で止まり、右手を上げる。頭上にかざした手から、ドス黒い魔力が噴き出す。

　「なにをする気だ！？」

　灰色の空に現れた黒い魔力は、禍々しく渦巻いて巨大な球体のように見える。その球体によって、地上で戦っている者たちに変化が起こった。

　「あ……ぐっ！？」

　魔族が急に胸を押さえ、苦しみ始める。ボロボロと体が崩れ、灰のようになって黒い渦へと吸い込まれていく。

　人間の兵士も体の力が抜けて、一人、また一人と倒れていった。

　「そ、そんなっ！？」

　ボアエレが悲鳴に近い声を上げる。

　崩れ始める自分の体。目の前の光景が信じられず、上空で黒い渦を作るザハロに目を移す。

　自分を含め、灰となった魔族の体が暗黒の球体に飲み込まれていく。

　ボアエレは薄れゆく意識の中で、助けを求めるように手を伸ばした。

　「な……ぜ……」

　ボアエレの体は全て灰となり、風に乗って上空へと吸い込まれていく。

　「これは……生命吸収（エナジードレイン）！！」

　地面に剣を突き立て、必死に耐えるヨハネは魔王ザハロを睨みつけた。

　――確か魔王と契約した魔族は体の全てを吸収され、人間も生命力を奪われてしまう魔法。そんな魔法を使うと聞いたことはあったが……。

　ヨハネは自分の手を見る。震えが止まらない。

　辺りを見れば魔族はいなくなり、国王軍の兵士もことごとく倒れている。それは冒険者も同じで、立っている者の方が少ない。

　「このままでは……」

　魔王の元へは莫大な魔力が集まっていた。それこそ町一つ、都市一つを破壊するのに充分なほどの魔力が。

　◇◇◇

　「うわ～、時間かかっちまったな！」

　ガルムは空を駆ける。マントの【飛行能力】で飛ぶよりも、足鎧の【空中歩法】の方がスピードが出るからだ。

　――少し疲れるが、倒す魔族がいなくなったら大問題だからな。

　全身フル装備で覇王竜の魔剣まで持つこの状態。誰にも負ける気がしなかったガルムは、一体でも多くの魔族を倒したいと思っていた。

　だがレイフォードの北、クレイブの町で見た光景に驚く。

　「なんだ？」

　町全体に薄暗いモヤがかかり、空から近づくと大勢の人が倒れていた。

　どうやら冒険者や軍の人間のようだ。何より問題なのは、魔族が見当たらないということ――

　「あれ？　魔族は！？」

　戦闘の形跡はある。――と言うことは、ここで魔族と戦っていたはずだ。なのに、なんでいないんだ！？

　ガルムはグルグルと考えを巡らせる。

　――まさか！　もう戦いが終わったんじゃ？　ガルムは地上に降り立ち、倒れている兵士の首に手を当てる。

　「まだ生きてる」

　少し弱々しい鼓動だが、間違いなく生きていた。――魔族に倒された訳ではない？　一体なにが……。

　その時、ふっと空を見上げたガルム。

　「あっ！！」

　一体の魔族がいることに気づく。黒い鎧に、黒い翼。生気を感じない灰色の肌。

　「見つけたぜ！　俺の魔族！！」

　ガルムは走り出す。【空中歩法】のスキルを使い、空気を蹴って魔族の元へ。

　大量のギルドポイントに100万リラ！　もはや魔族がお宝にしか見えなくなっていたガルムは、意気揚々と空中を駆け上がった。