ゴミ処理業者のおっさん、神話級の武具を拾う。

第38話

　「朝か……」

　ヴァンはテントの前に置かれた木箱に座り、白んでいく空を見つめていた。

　日が昇り、薄暗かった草原が息を吹き返すかのように青々と輝く。夜通し続いていた激しい戦いの音はすでにない。

　どちらが勝ったか分からなかったが、混乱が起きていないことを考えれば、アイク将軍たちが勝ったのだろうとヴァンは思った。

　立ち上がり、呪いを受けた患者のいるテントを覗き込む。

　そこには疲れ果て、机に突っ伏すソフィアがいた。

　「一睡もしないで駆けまわってたからな……」

　ヴァンはソフィアの寝顔を見て、ホッと息を吐く。どれほど大変だったかは、容易に想像できる。

　しばらくすると、テントの中からカウスが出てきた。

　「どうですか、カウスさん。呪いの治療、うまくいったんですか？」

　ヴァンの問いかけに、カウスは手袋を外しながら微笑む。

　「ええ、うまくいきましたよ。十二人中、八人の解呪に成功しました。残念ながら四人は亡くなりましたが、彼女がいなければ、こんなに多くの人は助からなかったでしょう」

　「そうですか……それは良かった」

　安堵の息を漏らすヴァン。「すげー奴だな」後ろを振り返ると、感心するガルムがいる。側にいたクレイやアンバーも同じ考えのようだ。

　ヴァンはみんなの顔を見渡し、口を開く。

　「こっちはもう大丈夫だろう。アイク将軍の所へ行こう」

　「「おお！」」

　ガルムとクレイが頷き、四人は昨夜戦場になった場所へと向かった。

　◇◇◇

　そこは惨憺（さんたん）たる状況だった。

　焼け焦げたテント。えぐれた地面。何人もの兵士が横たわり、医師たちの治療を受けている。

　「アイク将軍はどうなった？」

　姿が見えない将軍を探そうと、ヴァンは近くにいた兵士に尋ねる。

　「ああ、将軍は負傷されたが無事だよ。今は向こうのテントで治療を受けてる」

　「ありがとう」

　ヴァンたちがテントに向かうと――

　「おお、君たち！」

　椅子に座って手当を受けていたアイクが笑顔で迎えてくれる。その体には痛々しい傷が残り、鎧を脱いだ上半身は包帯で覆われていた。

　「大丈夫ですか、将軍。魔族には勝ったんですよね」

　ヴァンの問いに、アイクは小さく笑う。

　「ああ、二体は倒せた。だが一体は逃がしてしまってな……。こちらも副将を一人殺されてしまった」

　悲し気な表情で話すアイク。その後ろに目を移すと、布をかけられた遺体があることに気づく。

　「それは……お気の毒です」

　ヴァンが悲痛な面持ちで言うと、アイクはハッハッハと笑って四人を見渡す。

　「これが我々の仕事だからね。みんな覚悟はできている」

　「でも、俺たちが一緒に戦えば、犠牲は出なくて済んだかも……」

　ガルムの言葉に、アイクはかぶりを振って答える。

　「君たち冒険者は、あくまでも護衛任務の補佐だ。我々が守る対象の中には当然君たちも含まれている。だから気にしなくていいんだよ」

　アイクは微笑んで、ガルムたちを見た。

　「負傷兵の避難を手伝ってくれたこと、感謝しているよ。ありがとう」

　礼を言われて、少しこそばゆい気持ちになりながら、ガルムたちはテントを後にした。ガルムはアイクの言葉に感心する。

　「すげーよな……。さすが噂に聞く、連合の将軍だ」

　「ああ、確かに俺たちとは覚悟が違うようだ」

　ヴァンも同意し、全員でソフィアがいるテントへと戻った。

　二週間後――

　「ここにサインを」

　「あいよ！」

　ヴァンが手渡した書類にサインをして返してきたのは、ギルドが派遣したBランク冒険者の〝キングコブラ″

　厳ついパーティー名のわりに、メンバーはどこか幼さを残す四人の青年だった。

　〝大鷲″の後を引き継ぎ、連合軍の医療施設の活動を補佐するためにやってきたのだ。後のことは彼らに任せ、ヴァンやガルムたちは帰る準備を始める。

　「全員、忘れ物はないな？」

　「ああ」「ねーよ！」「私も！」「ないです」

　全員が荷物を持ち上げ、中身を確認する。元々たいした量の荷物は持ってきていないため、帰り支度はすぐに終わった。

　二週間すごしたテントを出て、帰りの挨拶をするため五人はアイク将軍のテントへと向かう。

　「〝大鷲″のヴァンです。入ってもいいでしょうか？」

　「ああ、入りたまえ」

　全員でテントの中へ入ると、そこには医療責任者であるカウスも来ていた。

　「そうか……今日で終わりか」目を細めてアイクが言うと、

　「はい、お世話になりました」とヴァンが挨拶する。

　「ちょうど君たちの話をしていた所なんだ」

　「俺たちのことですか？」

　ヴァンは眉根を寄せる。何かおかしなことをしただろうか？　と疑問に思っていると、頬を緩ませカウスが口を開く。

　「ソフィアだよ！　ソフィアがとても優秀だという話をしていたんだ」

　「わ、私ですか！？」

　ヴァンの後ろにいたソフィアが、驚いて目を見開いた。

　「君はここにいる、どの修道士より優秀だったよ。冒険者でここまで能力が高いとは思わなかった！」

　カウスの賞賛に、ソフィアは顔を真っ赤にして黙り込む。

　「こんなことを言ってはヴァン君たちに申し訳ないが、冒険者にしておくのはもったいない。良かったら修道士協会の医療機関で働かないか？　私が推薦するよ」

　修道士協会の医師団は、世界を回り怪我や病気で苦しんでいる人々を治療する国際組織だ。かつてソフィアも入りたがっていたことを知っていたヴァンは、ソフィアがなんと答えるか分からず、不安な表情を浮かべた。