ゴミ処理業者のおっさん、神話級の武具を拾う。

第39話

　「どうだろう？　私は真剣だが……」

　カウスの言葉で〝大鷲″のメンバーに緊張が走る。特に、仲のいいアンバーは顔を強張らせた。

　俯いていたソフィアは顔を上げ、まっすぐにカウスを見る。

　「ありがとうございます。とっても嬉しいですが、私はまだ冒険者としてやりたいことがありますので、お断りします！」

　キッパリと断ったソフィアに、カウスは少し驚くが、すぐに柔和な笑みを浮かべてソフィアの目を見つめる。

　「そうか……残念だが仕方ない。君には君にしかできないことがあるんだろう」

　カウスは手を前に出し、ソフィアと固い握手を交わす。

　「もしも気が変わったら、いつでも言ってくれ。私は大歓迎だ！」

　「ありがとうございます」

　◇◇◇

　五人はギルドが用意してくれた馬車に乗り込もうと、野外病院から少し離れた街道に向かって歩いていた。

　「なあ、良かったのか？　ソフィア。カウス先生の誘いに乗らなくて」

　ガルムは歩きながら、後ろにいるソフィアに声をかける。

　「いいのよ。私には私の夢があるんだから」

　「夢？」

　「そう！　冒険者として名を上げて、稼いだお金で大きな病院を建てるの。そうすれば大勢の人を助けられるし、私もがっぽり儲けることができる。ねっ、いい考えでしょう？」

　満面の笑みを浮かべたソフィアを見て、ガルムは引いてしまう。

　――金にがめつい所は、俺と一緒じゃねーか……。

　二人の会話を聞いていたヴァンは、フッと微笑む。

　「まあ、なんにしても今回ソフィアは大活躍だったな。施設の職員の人も言っていたが、普通の修道士の何倍もの治療数をこなして成功させたそうだ」

　「へ～……」ガルムは感心したようにソフィアを見る。

　「なによ！？」

　「やるなあ、ソフィア…………お前、やるなあ！」

　「何で二回言うのよ！　バカにしてるんでしょ！」

　そんな話をしているうちに、街道に止めてある馬車が見えてくる。

　五人がやっと帰れる、と思い気を抜いていると草陰から何かが飛び出してきた。ヴァンが目の端で捉える。

　銀の髪に、黒装束。人間にしか見えない青白い顔には、無数の傷が見てとれる。それは間違いなく、昨日見た魔族。

　大きく開いた口からは、鋭い牙が覗く。

　一瞬の油断だった。アイク将軍が魔族の一体を逃したと言った時、もっと警戒を強めるべきだったとヴァンは後悔する。

　魔族が伸ばした手は、まっすぐにソフィアに迫った。

　ヴァンが駆け出すが、間に合わない。

　「ソフィ――――ッ」

　ヴァンの絶叫が響き渡る中、無機質で乾いた音がした。

　恐怖で顔を伏せていたソフィアが、ゆっくりと目を開く。そこには首筋を切り裂かれた魔族が倒れていた。

　傍らに、肩に剣を乗せたガルムが立っている。一瞬で魔族を倒したのかとヴァンは絶句する。

　「や、やったのか？」

　ヴァンは恐る恐る近づいて魔族の体を確認する。まったく動く様子がない。完全に死んでいた。

　「やっぱり俺がやった方が早かったな」

　呆気らかんと言うガルムに呆れながら「ああ、そうだな」と、ヴァンは改めてこの異常な強さに脱帽していた。

　その後、魔族の討伐を連合の警備隊に報告する。

　アイク将軍には驚かれたが、逃走していた魔族が倒されたことに、大いに喜んでくれた。

　◇◇◇

　「それにしても相変わらず、すげー強さだな。おっさん」

　走る馬車の中、流れる風景を見ながらクレイがぼやく。

　「魔族が何人いたとしても、負ける気はしねーな」

　ご満悦に腕を組み、「ふふ～ん」と椅子に深く腰掛けるガルムを見て、クレイはハアーッと息を吐く。

　「まあ今回の報酬に、魔族討伐分も含めてくれるっていうから文句はねーが。あんまり調子に乗るなよガルム！」

　「ちっちっち、クレイ君。俺は決して調子に乗らないと、二度神に誓った男だよ。心配御無用！」

　「はあ？」

　怪訝な表情をするクレイをよそに、ガルムはソフィアに目を向ける。ソフィアもガルムを見たことで、二人の目が合った。

　ソフィアは赤くなって、すぐに目を逸らす。

　「そ、その……ありがとね。今回のは借りにしとくわ。いつか返すから！」

　「ん？　別にいいよ。仲間なんだから、助けるのは当然だろ？　俺も傷を何回も治してもらってるし」

　「いいのよ、私がそうしたいってだけなんだから！」

　「なんか怒ってないか？」

　「怒ってないわよ！　もう寝る。話しかけないで」

　「うわ……勝手だな……」

　そんな話をしながら、馬車はレイフォードの街へと進んでいった。

　◇◇◇

　「うむ、二週間の任務、ご苦労じゃった」

　ギルドの最上階。ギルドマスターの執務室にガルムたちは呼ばれていた。ヤコブはご機嫌で〝大鷲″のメンバーを見渡す。

　「話は聞いておる。呪いの解呪を成功させて、魔族一体も倒したとか……。大活躍じゃったの！」

　「いや～まあ、そうですね～」

　謙遜する気がまったくないガルムに変わって、ヴァンが切り出す。

　「今回も運が良かっただけです。それで、最後の依頼ですが……」

　「まあまあ、慌てなさんな。二週間の仕事を終えたばかりじゃろう。しばらくはゆっくりすればいい」

　「はあ、しかし……」

　「なあに、次の依頼が決まればすぐに伝える。約束を反故にしたりはせんから安心せい！」

　「……分かりました」

　五人は席を立ち、執務室を出る。

　「まあ、Bランクの依頼を二つこなして報酬も多くもらったしな。じいさんが言うように、しばらくはゆっくりしてもいいだろう」

　ガルムの言葉に、ヴァンも頷く。

　「今日の所は解散して、また後日集まろう」

　その日はお開きとなり、全員でギルド会館を後にした。ガルムは振り返り、六階建ての会館を見上げる。

　――あと一回依頼をこなせば、ヴァンたちはBランクに上がって、俺は辞める前のＤランクに戻れる。

　感慨深いなと思いながら、ガルムは踵を返し帰路へと着いた。