ゴミ処理業者のおっさん、神話級の武具を拾う。

第29話

　大量の青い血が噴き出し、叫ぶような声がこだまする。蜘蛛は悶え苦しみ、もはや戦う力が残っているようには見えない。

　しばらくすると蜘蛛は力尽き、動かなくなる。ガルムはホッと息を吐き、蜘蛛から降りるとクレイが近づいてきた。

　盾や鎧は焼け爛れ、本人もボロボロだが、どうやら軽傷ですんだようだ。

　「やったのか？」

　「ああ、終わったよ」

　二人が横たわった蜘蛛を見ると、不思議なことが起こる。

　蜘蛛の体がボロボロと、白い砂のように崩れていく。

　「なんだ……これ？」

　ガルムは訝しがる。小さな蜘蛛は死骸が残っているのに、大蜘蛛の体だけサラサラと空気中に舞い上がり、最後は煙のように消えていった。

　――不思議な魔物だ。

　そう思ったガルムだったが、魔物が消えた場所を見ると、何かあることに気づく。

　「これは……」

　「どうした？　ガルム」

　それは黒い玉だった。手の平に収まるほどの大きさ。

　ガルムは目の前にかかげて観察する。とても綺麗な宝玉のように見えた。

　「ん、いや、黒い玉があったんでな。よく分からない物だが、戦利品として持って帰るよ」

　「そうか」

　「ちょっとーーー！　終わったんなら私を助けなさいよ！！」

　地面に転がっているセレスティが叫んでいた。

　「ああ、忘れてた！　今、行くよ」

　ガルムとクレイはセレスティの元へ駆けつけ、四苦八苦しながら巻かれている糸を取り除く。

　その後はセレスティに魔法を使ってもらい、ヴァンの毒を治癒。

　何とか立ち上がったヴァンだが、それ以外のメンバーは全員倒れたまま。どうやって連れて帰るかで頭を悩ませることになる。

　「取りあえず、俺がアンバーとソフィアを担ぐよ」

　ガルムが二人を連れていき、クレイがマリアとローザを。ヴァンがカルバンを背負って迷宮を抜けることにした。

　「問題は――」

　ガルムは、地面に並べられた大柄な男たちに目をやる。

　そこにはマカオスを始め、〝アルバトロス″のメンバーがいた。何度か顔を叩いて起こそうと試みるも、完全に気を失って目覚める様子はない。

　これ以上、人を運ぶのは無理だと思ったガルムは、

　「置いてくか」

　「そうだな」

　「仕方ない」

　「そうね、キモいし」

　最後のセレスティの言葉だけ痛烈だったが、結局〝アルバトロス″は置いて洞窟から出ることにした。

　――後から救助を呼べば大丈夫だろう。

　ガルムは魔物が出ないかだけ心配だったが、帰り道に魔物の気配はない。

　「ボスである大蜘蛛を倒した影響だろう。元々、奥に行くまでに魔物を倒しまくっていたからな」ヴァンが先頭を歩きながら、説明してくれる。

　「じゃあ、もう出てこないってことか？」

　「絶対ではないが、まあ心配する必要はないだろう」

　それなら置いてきたマカオスたちも襲われたりしないな、とガルムは安心する。

　――例え嫌な奴でも、見殺しにしたら寝覚めが悪くなるし。

　ガルムたちはアンバーやソフィア〝水無月″のメンバーを連れて、なんとか洞窟を抜けて、街まで戻ることができた。

　さすがにガルム、クレイ、ヴァンは疲れ果て、宿屋の床でぐったりと眠りにつく。

　それを見ていたセレスティが、

　「まったく！　情けないわね。これぐらいで」

　そう言ったセレスティだったが、ベッドで寝かされている〝水無月″のメンバーに視線を向ける。

　すやすやと寝むっている仲間たち。無事だったことに、改めて安堵する。

　――ありがとね。ヴァン、クレイ。それに……おじさん！

　◇◇◇

　鬱蒼とした森の奥。断崖に囲まれた場所に、ひっそりとそびえ立つ城がある。

　薄暗い城内を進み、王の間に至ると、その玉座に一人の男が座っていた。全身に影がかかっているため、その表情を窺（うかが）うことはできない。

　「それで……〝ファウヌス″を倒した者は、見つかったのか？」

　「い、いえ、目下、懸命に探しておりますが、未だ見つかっておりません」

　玉座に座る男の面前には、灰色のローブを纏い、フードを目深（まぶか）にかぶった男がうやうやしく跪（ひざまず）いている。

　どこか怯えているように見える男は、恐る恐る玉座の男に進言する。

　「恐れながら……本当にファウヌス様は倒されたのでしょうか？　あれほどの魔人を倒せる者がいるとは思えませぬ」

　玉座の男は、うっすらと笑みを浮かべる。

　「いや、間違いなく殺されている」

　「た、確かに、捜索したヴィーダルの森には戦闘の痕跡がありました。ですが死んでいたのは、ファウヌス様の配下の者たちだけ。ご本人の死体はありませんでした。考えたくはありませんが、部下を殺して逃げたということは……」

　フードをかぶった男は、ファウヌスの身勝手さを知っていた。気に食わなければ、手あたり次第に殺しまくる。

　――今に始まったことではない、今回も……。

　「ふふふ」

　玉座に座る男は不気味に笑い出す。その目は確信に満ちていた。

　「跡形も無く消されたんだよ……想像以上に強い相手だ」

　「そんな……あのファウヌス様が……」

　玉座の男は窓の外に視線を移す。夜のとばりが下り、淡く輝く月が昇っていた。

　「それに、北の迷宮で研究していた〝魔獣″も死んだそうだな」

　「は、はい。先ほど報告がありました。冒険者に倒されたようだと……」

　「研究が成功していたなら、A級冒険者が束になっても倒せないと聞いていたんだが」

　「そ、それは！　私もそう思っていましたが、実験体がまだ不完全だったかもしれません。詳しく調べた上でご報告いたします！」

　玉座の男は考える。もし研究が成功し、望んでいた強さの〝魔獣″だったとしたら、倒したのはファウヌスを殺した者と同じ者かもしれない。

　――まあ、いずれ分かるであろう。

　「下がってよいぞ」

　「ハッ！　失礼いたします。魔王様」

　配下の者が下がり、誰もいなくなった玉座の間。

　魔王は静かに微笑んでいた。