ゴミ処理業者のおっさん、神話級の武具を拾う。

第28話

　クレイは必死に大蜘蛛の攻撃をかわしていた。恐ろしい速さで動き回り、蜘蛛はつるはしのような足を何度も振り下ろす。

　クレイは盾を突き出し、なんとか防ぐが蜘蛛の足が盾に当たる度、両腕が折れるんじゃないかと思うほどの衝撃が走る。

　「ぐっ！」

　それでもクレイはなんとか耐える。

　盾役として、防御のスキルを磨いてきた生粋の戦士。例え格上の相手であろうと、守りに徹すれば簡単にはやられない。

　そんな自負と自信があった。だが、この化物相手では長く持たないだろう。クレイは顔をしかめながら、そう考えていた。

　瞬間、大蜘蛛が糸を吐き出す。ギリギリで回避して盾を構え直した。

　――あぶない！　だが糸を出す瞬間は、わずかに予備動作があるな……。見逃さなければ避けることはできる！

　クレイはガルムが戻ってくるまで、何としてもこの蜘蛛を引きつけておくと決めていた。

　それは毒を抜いたガルムであれば、この大蜘蛛を倒せると信じていたからだ。あれほど信用しないと言っていた男を、今は心の底から信用しようとしている。

　そんな自分に苦笑いした。

　「ヴァン……今ならお前の気持ちが分かるぜ」

　「クレイ！」

　セレスティを助けて、ガルムが駆けつけてくる。

　「体は大丈夫なのか？」

　「ああ、全快だ！」

　クレイはガルムの表情を見て笑みを漏らす。――自分が負けるなんて欠片も思ってない表情だな。

　「ガルム、俺の後ろに！　アイツの元まで必ず連れてってやる！！」

　クレイの言葉にガルムは頷く。斧を握った手に力を込めた。

　「行くぞ！！」

　クレイが大蜘蛛に向かって突っ込んでいく。ガルムもその背にピッタリと張り付き、蜘蛛の動きに神経を尖らす。

　――蜘蛛はどう動く？　真正面から受けて立つか？　あるいは左右に移動して向かってくるか？

　もし側面から襲って来れば、すぐに飛び出して足を斬り飛ばす。

　ガルムは、そう思っていたが蜘蛛は動かない。

　――俺たちが近づいてから毒霧と火炎魔法の連撃を叩き込むつもりだ。それが一番効くと分かってる。……上等だ！

　ガルムは身をかがめ、クレイと共に突っ込んでいく。

　あと一歩、クレイとガルムが迫った時、蜘蛛は全身から毒の霧を吐き出した。紫の気体は一気に広がり、辺りが見えなくなる。

　クレイは盾を構えたまま、かまわず前進する。

　毒霧を抜けると、見えてきたのは無数に展開された魔法陣。パチパチと火花が散って、中から揺らめく炎が顔を覗かせる。

　「伏せろーーー！！」

　クレイは絶叫し、盾を地面に立て身を屈める。ガルムも伏せた瞬間――

　毒の霧に引火した炎は、洞窟を飲み込むように大爆発する。

　炸裂する炎と轟音。

　体を突き抜ける光と残響が空間を支配した。

　◇◇◇

　蜘蛛の化物は確信する。今の一撃で確実に敵は死んだと。

　辺りには炎と粉塵が巻き上がり、動くものは見当たらない。己が強者であることを理解している蜘蛛は、自分に勝てる敵がいないことを知っている。

　今回はやや手こずったが、問題はない。

　人間がいた場所を一瞥し、洞窟の奥へ戻ろうとした時、わずかな違和感に気づく。

　その八つの眼が捉えたのは、焼け爛（ただ）れた鉄の盾。地面に立ったまま、炎に耐えているように見えた。その盾が、かすかに動く。

　「今だ！！　行けぇぇえ、ガルム！！」

　「おおっ！！」

　盾から飛び出してくる人影、自分の頭上で斧を振り上げる。

　毒は出し尽くした。魔法もすぐには展開できない。

　まるでスローモーションのように、斬撃が頭に迫ってくる。しかし実際の斧の速度は恐ろしく速い。

　この一撃は、避けることも防ぐこともできない。

　蜘蛛は自分の体に深々と斧が食い込むのを、ただ見ているしかなかった。

　◇◇◇

　「うおおおおおおおおおおっ！！」

　ガルムが振り下ろしたバトル・アックスは、蜘蛛の頭をかすめ胴体に食い込む。

　悲鳴のような声を上げ、蜘蛛は体を振り回す。ガルムを引き離そうとするが、間合いに入った以上ガルムも簡単に離す訳にはいかない。

　斧を引き抜いたあと、空中で体を捻って斧を振り切る。

　蜘蛛の足の一本が切断され、洞窟の壁際まで跳ねるように転がっていく。ガルムは地面に着地し目の前の敵を睨みつける。

　蜘蛛は何とかガルムから距離を取ろうとするが、足を二本失っているため、先ほどまでの機敏さはない。

　ガルムは右手で斧を振り上げると、全力で放り投げる。

　斧は高速で回転しながら飛んでいき、蜘蛛の腹部に突き刺さった。

　「ギィィイイイイーーーーー！！」

　断末魔の如き絶叫。蜘蛛は踏鞴を踏むようにヨロヨロと後ずさる。ガルムは追撃をやめようとしない。

　蜘蛛はなんとか止めようと糸を吐き出す。――が、ガルムは簡単にかわして全速力で距離を詰め、蜘蛛の足にしがみつく。

　「ぬおおおおおおおっ！！」

　ガルムが全身を使って蜘蛛を持ち上げ、力づくで背負い投げた。頭から地面に叩きつけられ、洞窟が大きく揺れる。

　なんとか立ち上がろうとする蜘蛛だが、ガルムは更に足を持ち、遠心力を使って回し始める。グルグルと弧を描き回される蜘蛛は、されるがまま抵抗できない。

　その様子を、クレイとセレスティは唖然として見ていた。

　――あんな化物を持ち上げて回してる！？　どんな腕力してんだ！

　クレイが絶句する中、ガルムは更に回転を加速させていく。

　「ぶっ飛びやがれっ！！」

　手を離し、放り投げる。蜘蛛は為す術なく地面に叩きつけられ、それでも勢いは止まらず岩壁に激突した。

　上から崩れてくる岩を頭に受けて、蜘蛛はフラついている。

　ガルムは地面に落ちていた斧を手に取って突き進む。蜘蛛の手前で飛び上がり、斧を高々と振り上げた。

　「終わりだ！」

　振り下ろされた一撃は疾風迅雷の如く、容赦なく蜘蛛の頭をかち割った。