ゴミ処理業者のおっさん、神話級の武具を拾う。

第22話

　「セレスティ、やめないか」

　「だって……」

　マリアに諭され、シュンとするセレスティ。ガルムも散々に言われて、意気消沈していた。

　「すまない。だが、ここは魔物の巣窟だ。私たちも全員を守りながら戦うことはできない、そのことは理解してほしい」

　真剣な眼差しで言うマリアに、ヴァンが答える。

　「分かっている。それに俺たちも守って欲しいなんて思ってない」

　後ろに控えるソフィアやアンバー、クレイも当然とばかりに頷く。

　「俺たちは確かにCランクだが、実力で劣ってる訳じゃねー！　弱いのは、そこのおっさんだけだ！！」

　「な、なにっ！？」

　クレイの言葉にガルムが憤る。

　「だれが弱いだ！　だれが！！」

　「事実を言ったまでだろう！」

　「なんだと！　このデカブツが！！」

　「ああ！？」

　ガルムとクレイが「ぐぬぬぬ」と睨み合うのを見て、マリアがクスリと笑う。

　「確かにそうだな……ランクと実力は必ずしも一致しない。君の言う通りだ、すまなかった」

　素直な謝罪に、クレイは赤くなり目を背ける。

　「お、おお、分かればいいんだ」

　「じゃあ、私たちは先に行くよ。君たちを見くびる訳じゃないが、それでも気をつけて」

　「ああ、ありがとう」

　マリアの忠告に感謝したヴァンは、去っていく〝水無月″の背中を見送った。

　最後にセレスティだけが、ガルムに向かって『べー』と舌を出す。挑発されたガルムは一人で憤慨していた。

　「――ったく、どっちが子供なんだか分かんねーぜ！」

　ガルムを見ながらクレイが愚痴る。それを諫（いさ）めながら、ヴァンたち〝大鷲″は薄暗い洞窟の奥へと足を速めた。

　　◇◇◇

　「それにしても何でそんな安物の剣買ったのよ！？　恥ずかしいわね！」

　「いや、けっこう高かったんだよ！　くそっ、武器屋に粗悪品つかまされた！」

　「人を見る目が無いのよ！　ガルムは」

　「なんだと！　俺は被害者だぞ！」

　ソフィアとガルムが言い合っているのを、一番後ろを歩くクレイが見ていた。

　なぜヴァンがあんな男を信用するのか、クレイには理解できない。どう見ても優秀な人間には見えないからだ。

　何より納得できないのは、ソフィアやアンバーもガルムを慕っていること。

　――あんな奴の、どこがいいって言うんだ？

　腹を立てるクレイだったが、ヴァンが適当なことを言う人間でないことも分かっていた。

　――くそっ！　まあいい、俺があいつを認めなきゃいいだけだ。そしたらまた元通り……四人でやっていける。

　迷宮を進みながら、クレイはそんなことを考えていた。

　◇◇◇

　坑道から迷宮に入って一時間。下に向かって歩いてゆく一行は、蟲のような魔物を倒し続けていた。

　ギルドが判断した通り、B、Cランクの冒険者で対応できる魔物だ。だが――

　「だんだん魔素が濃くなってきたな……。迷宮の最奥が近いようだ」

　先頭を歩くマカオスの言葉に、他の〝アルバトロス″のメンバーも同意する。明らかに出てくる蟲の魔物が強くなってきたからだ。

　暗い洞窟の奥から、カサカサと壁面を這いながら巨大なムカデが現れる。

　「また変なのが出てきたぜ！」

　マカオスがバトルアックスで壁に斬り込むと、ムカデは恐ろしい速さでそれを回避した。地面に落ちた所を、ゴラムがハンマーを叩きつける。

　だが、素早く動き回り、その一撃をかわしてしまう。

　「ちょこまかとっ！」

　ゴラムが青筋を立てて睨みつける。

　〝アルバトロス″のメンバー、フェリックスが大剣を振り下ろした。ムカデの尻尾を切断すると、ムカデは声にならない悲鳴を上げ苦しみだす。

　動きが止まったのを見逃さず、同じく〝アルバトロス″の一人ダビが拳を握り込む。その拳には鋼鉄でできたナックルがはめられていた。

　屈強な腕から繰り出される剛拳は、ムカデの頭を叩き潰す。

　地面には大きな窪みができ、ピクピクと痙攣するムカデの体だけが残された。

　「この先だな」

　ダビの視線の先には、深い闇へと続く大きな穴が空いている。そこが、この迷宮の終着点なのだろうと、マカオスたちは確信した。

　◇◇◇

　「むせ返るような〝瘴気″だな」

　ローザが顔をしかめながら洞窟の奥を見る。

　「アルバトロスとは少し離れてしまったな……。先を急ごう」

　マリアが先頭を切り〝水無月″の四人は小走りで洞窟を進む。

　〝アルバトロス″のメンバーは、他のパーティーとは連携を取らず、先へ先へと進んでいた。

　辺りには彼らが倒した蟲の死骸が点々と転がっている。

　――彼らの実力なら心配ないだろうが、万一があるからな。

　そんなことを考えて走っていると、洞窟の先から只ならぬ気配を感じた。マリアが急に足を止めたことで、他のメンバーにも緊張が走る。

　マリアは右手を上げ、合図を送る。

　慎重に進むと、開けた空間に辿り着いた。松明をかかげるが、その深い闇を見通すことができない。

　「セレスティ！　明かりを」

　「分かった！」

　マリアに頼まれ、セレスティは持っていた杖を高々とかかげる。

　「あまねく光の精霊よ。我にその力を貸し与えよ」

　杖の先についた水晶に光が集まり、大きな光の玉となって上空へと昇ってゆく。

　天井に近づくと、弾けるように光が広がって辺り一面を照らす。その光景に〝水無月″のメンバーはゴクリと息を飲む。

　半球形の開けた空間。天井と岩壁に、白い蜘蛛がびっしりとへばりついている。優に数百匹はいた。

　「なに……これ、気持ち悪い！」

　セレスティが口を押えた。おぞましさのあまり顔を歪める。

　それはマリアやローザ、カルバンも同じだった。