ゴミ処理業者のおっさん、神話級の武具を拾う。

第14話

　宿屋の外にいたヴァン達はギョッとする。大きな音がしたので振り向くと、宿屋の壁をぶち破り、何かが飛び出してきた。

　一瞬、ガルムが殺（や）られたのかと思ったが違っていた。

　飛んで行ったものを追いかけるように、ガルムが飛び出してきたからだ。まだソフィアによるアンバーの治療は続いている。

　ガルムのことが気になったヴァンだが、ここを離れていいか迷っていた。

　すると――

　「行って、ヴァン！」

　「ソフィア……しかし……」

　「ガルムが一人で戦てるんだよ！　ほっとく訳にいかないじゃない」

　「……分かった」

　ヴァンは二人を残し、ガルムが飛び出していった方向へと駆け出す。

　夜だったが、月明かりもあり、ガルムをすぐに見つけることができた。木の下で佇（たたず）んでいる。

　「ガルム！　女はどうした？」

　「……逃げられた」

　ガルムは悔しそうに唇を噛む。ヴァンが見上げると、木の枝が折れ、幹の一部がへこんでいた。そこから根元にかけて、おびただしい血が付着している。

　「倒したのか！？　あの女を？」

　ヴァンは驚く。自分が戦った感触は恐ろしく強い。女がＡランクの冒険者だと言われても疑わなかっただろう。そう思いガルムを見る。

　服は裂け、体はボロボロのようだが、致命傷は無いように見える。

　唯一気になったのが――

　「ガルム……左手……」

　「ん？　ああ」

　ガルムの手の平から血がしたたり落ちていた。

　「大したことないよ」

　「ソフィアに診てもらおう。アンバーも命に別状はないみたいだ」

　「そうか……それなら良かった」

　ガルムはそう言うと、安堵した表情を浮かべる。

　「ガルム。正直あんたが、あの女を倒せるなんて思ってなかった。あのままなら全員死んでただろう、本当に感謝してるよ」

　ヴァンが素直に感謝を伝えた。すると、ガルムは少し気恥ずかしそうに顔を赤くする。

　「ま、まあ、言っただろ！　俺は強いし役に立つってよ」

　「確かにそうだったな」

　ヴァンは笑って肯定する。

　「んじゃあ、二人の所へ行くか」

　「ああ、そうしよう」

　やわらかい月の光が照らす中、二人はソフィア達の元へと歩いていった。

　◇◇◇

　同刻――

　背中から血を流しながら、ルイーザは暗い林道を歩いていた。

　命からがら逃げ出し、見つからないようにビクビクしながら辺りを見回す。今までの自分からは、考えられない無様な姿。

　両腕の骨は粉々に砕け、肋骨も何本か折れている。内臓も損傷しているようだ。

　蒼白の顔は、血と泥と恥辱にまみれ、プライドはズタズタ。

　これほどの敗北、これほどの屈辱を受けるなど思いもしなかった。歩くのもやっとでフラフラと足を進めながら、ルイーザは笑う。

　道沿いにあった木に背中を預け、ズルズルと腰を落とす。

　清々しい。自分より強い人間がいた。

　その事実だけで興奮してくる。ルイーザが見上げると、黒い葉の隙間から月明かりが見える。とても綺麗だと感じた。

　今までは、空を見上げることさえない。そんな世界に生きてきた。

　だが今は違う。ルイーザには明確な目標ができた。それが嬉しくて仕方ない。

　「確か……ガルム。そう呼ばれていたわね……」

　ルイーザの口元は緩み、目には狂気の光が宿る。

　「待っていて、ガルム……あなたは必ず、私が殺すから……フフフ……アハハハ」

　その歪な笑い声は、夜の闇へと溶けてゆく。

　◇◇◇

　その後の処理は大変だった。

　夜明け前、荷を奪うため数人の男達がやって来た。ガルムとヴァンに取り押さえられるが、誰に雇われたのか口を割らない。

　仕方なく縛り付け、宿屋の一室に監禁する。

　自警団に引き渡すことを宿屋の主人と話し合っていると、死んだと思われたマッティオが現れた。

　ガルムやヴァンは眉をひそめる。確か女はボナル商会の従業員を全員殺したと言っていたはずだ。なぜマッティオだけが生きているのかと――

　「いえ、賊が襲ってきた時、ベッドの下へ逃げ込んで九死に一生を得たんですよ。いやー、危ない所でした」

　飄々（たんたん）と話すマッティオだが、どうにも疑念が拭えない。

　「それはおかしいな。あの女がそんなミスをするとは思えない」

　ヴァンがマッティオを睨みつける。

　「い、いえ、本当なんですよ！　たまたま運が良かったんです」

　「なんか怪しいな～」

　「わ、私もそう思います」

　ソフィアとアンバーも疑いの目を向ける。ガルムも違和感を抱いた。女は間違いなく暗殺のプロだ。部屋に隠れた程度で見過ごすことはないだろう。

　「本当かどうか、じっくり話を聞こうか」

　ガルムは指の骨をパキパキと鳴らしながら、マッティオに詰め寄る。

　「ひ、ひいっ！」

　結局、女を手引きしたのがマッティオと分かり、縄で縛って荷を奪いに来た男達と同じ部屋に放り込んだ。

　今後のことを全員で話し合った結果、ガルムがレイフォードの街まで戻り、ボナル商会に今の状況を報告しに行くことにした。

　「すまないなガルム。怪我が無ければ俺が行くんだが」

　「いいよ、お前らは休んでろ。俺が応援を読んでくるからよ」

　そう言ってガルムは荷馬車から馬を離し、急いで街まで駆けて行く。

　半日ほどでボナル商会に到着して、ことの顛末（てんまつ）を報告する。ボナル家の邸宅から、執事のブレナスが駆けつけてきた。

　すぐに指揮をとり、事態の収拾にあたる。

　その手際は早かった。街道の村に荷を取りにいくための従業員と、新しい護衛の冒険者を手配する。さらに賊を引き渡すため、街の自警団にも連絡を取る。

　村に残っていたヴァンたちも、馬車でレイフォードの街まで送り届けてもらうことになった。