ゴミ処理業者のおっさん、神話級の武具を拾う。

第12話

　壊れた壁の隙間から、柔らかい月明かりが女を照らす。

　その姿に眉根を寄せるガルム。切れ長の目と、黒く長い髪。肩と腕、脛に黒い鎧を纏っているが、胸元や太ももは大胆に露出している。

　不敵な笑みを浮かべながら、女はガルムに近づいてきた。

　だらりと剣を垂らし、一瞬で間合いを詰めてくる。ガルムは剣を構えるが、女の斬撃を防ぎきれない。

　――おいおい、嘘だろ！　何でこの女、俺より速いんだ！？

　剣が顔をかすめ、ガルムの頬に一筋の傷が入った。ツーと血が滴り、ガルムの背筋に悪寒が走る。

　――レベルは俺の方が高いはずだ……。なのに速さで追いつけないのは、やはり才能の差か……。

　分かってはいた事実。ガルムは、たまたま拾った強力な装備でレベルを上げることが出来たが、本来は才能がある者だけが辿り着ける領域。

　――ちっきしょう！　だからって何で俺の所に来るんだよ！！

　ガルムが振り回す我流の剣は、ことごとく空を切る。対して女の斬撃は避けきれず、何度も体を切りつけられた。

　「いてぇっ！」

　ガルムが振り払った剣が、宿の壁を切り裂く。

　木片と粉塵が飛び散り、舞い上がる。女は余裕をもってかわし、ガルムから距離を取った。室内にもかかわらず、それを感じさせない身のこなし。

　戦い慣れている。ガルムはそんな印象を女に抱いた。

　「ガルム！」

　ヴァンに肩を貸し、何とか立ち上がったソフィアが心配そうに見つめている。

　「いいから行け！　俺にかまうな」

　そう聞くと、ソフィアは無言で頷き、ヴァンと共に階段へ向かう。

　「かっこいいわね、お兄さん。惚れちゃいそうよ」

　「はっ！　俺を〝お兄さん″と呼ぶなら、お前もいい歳じゃねーのか？」

　「フフッ、減らず口ね。首を切り落とされても同じことが言えるかしら？」

　女が踏み込む。恐ろしい速さで。

　黒い刃の切っ先が首元へと滑り込んでくる。剣で防ぐのは間に合わないと思ったガルムは、とっさに左腕を出す。

　女の剣が、ガルムの腕に当たった瞬間。キイィィンと甲高い金属音が鳴り響いた。訝しい表情を浮かべて、女が後ろに飛び退く。

　「何か仕込んでるの？」

　切りつけられたガルムの袖が、はらりと下に落ちる。そこから見えたのは、腕に付けられた手甲。黒い下地の上に、金色の紋様が描かれていた。

　その防具を一目見て、女の眉がピクリと動く。

　――あっぶねー！　【鬼神ヴェデルネスの手甲】を着けてきて正解だったな。これが無かったら、もう死んでる。

　ガルムが首を切られた時、手甲の〝自動回復魔法″が発動し、一命を取り留めていた。

　意識を取り戻すと、倒れているアンバーに駆け寄り、その腕に手甲をはめる。

　〝自動回復魔法″は問題なくアンバーの体を癒し、何とか命を繋ぎとめた。

　――こんなことなら【天空神ヘルメスの足鎧】も着けてくりゃあよかった……。速さであの女を圧倒できたのに……。やっぱり調子に乗ったらロクな目に遭わないってことなのか？

　ガルムは〝ヴィーダルの森″に行った時も、調子に乗って奥まで進み、やたら強い魔物に出会ってしまった。

　自分は調子に乗ると、酷い目に遭うようだと反省する。

　――神様、ヴィーダルの森でも言いましたが、今度こそ本当に謙虚に生きていきます。都合のいい時だけ祈るのもやめます。だから、どーか生きて帰れますように！

　ガルムの祈りを込めた斬撃――っが、女には当たらない。紙一重でかわされてしまい、目の前の壁と床を破壊するだけだ。

　【手甲】の能力（アビリティ）【金剛夜叉】があるので、当たりさえすれば一撃で倒すことができるはず。

　ガルムはそう考えたが、何度やっても虚空を切るばかり。

　女は嘲笑うかのように、剣を振り抜き、ガルムの体を無数に斬りつける。

　服は裂かれ、血が流れる。

　体の頑丈さと〝自動回復魔法″があればダメージを負うことはない。

　だが、ガルムは焦る。先ほどから立て続けに〝自動回復魔法″を使っているが、恐らく無限に何度も使える訳ではないだろう。

　【覇王龍エルドラドの魔剣】も魔力を使い切ると、再び加護魔法が使えるようになるまで時間がかかった。　

　――この【手甲】も魔力が尽きれば、しばらく使えなくなるんじゃないのか？

　もし回復魔法が発動しない時に致命傷を負えば、確実に殺されてしまう。ガルムは額に脂汗をかきながら、女の猛攻に耐えていた。

　「あなた、傷が治ってるわね。もしかして回復魔法が使えるの？」

　距離を取った女が尋ねる。斬りつけたばかりの傷が小さくなり、無くなってゆく。

　「だったら、どうする？」

　「フフッ、おもしろいわ。戦士のように見えるのに、魔法も使えるなんて……あなたを殺せると思うとゾクゾクする」

　「ぬかせ！！」

　横薙ぎ一閃。ガルムが振り抜いた剣が女に襲いかかるが、女は飛び上がり後方に回転してかわしてしまう。

　獲物を失った剣は、宿の壁を切り裂く。

　舞い散る木片を見ながら、ガルムは狭い屋内で戦うことに苦闘していた。

　「うおおおおっ！」

　全力で振り下ろした剣だが、女には当たらない。そのまま床に叩きつけると、バキンッと音がして長剣は根元から折れた。

　「ああっ！？」

　唯一の武器を失って絶望するガルム。それを見た女が床を蹴って向かって来た。

　ガルムはどうしようもなく、拳を握り顔の前で構える。素手で戦うしかない。そう思い、覚悟を決めて女を迎え撃つ。

　◇◇◇

　「アンバー！」

　地面に倒れているアンバーに駆け寄るソフィア。抱きおこすと微かに息がある。

　だが腹部に酷い怪我をしていることに気づいた。ソフィアは急いで回復魔法をかけ、傷を塞ごうとする。

　その様子を、少し離れた場所にいたヴァンが見ていた。左手で右腕を押さえ、立っているのもやっとな状況。

　ヴァンは宿屋の二階に目をやる。

　戦っている音が聞こえ、壁などが破壊されているようだった。ガルムはまだ戦っている。あの化物のような女を相手に。

　その事実に驚くと共に、感謝もしていた。

　ガルムがいなければ自分達は全員死んでいたと――　

　「おっさん……死ぬなよ……」