ゴミ処理業者のおっさん、神話級の武具を拾う。

第11話

　――何だ、この女……恐ろしく強いぞ。

　ヴァンは距離を取って黒ずくめの女を睨みつける。後ろにいたソフィアは杖を使い、回復魔法でヴァンを治そうとした。

　肩の傷は徐々に癒えるが、女は意に介していない。

　「ソフィア、隙を見て外に出るぞ。ガルムたちと合流する」

　「うん、分かった！」

　小声で話すヴァンとソフィアだったが、聞こえていたのか女が不敵に笑う。

　「あらあら、無駄よ。だって外にいる人たちなら、もう殺しちゃったもの」

　「なんだと！？」

　「ちなみに、この宿に泊まってる人たちも全員殺しちゃったから、後はあなた達だけなのよねー」

　「お前は……一体……」

　絶句するヴァン。商会の人を守れなかったうえ、自分たちの命も危うい。

　何とか逃げようと考えるが――

　「ダメよ。余計なこと考えちゃ。隙ができるわよ」

　気づいた時には、女は目の前にいた。右足が燃えるように熱い、そう感じたヴァンが太ももを見れば、剣が深々と刺さっている。

　「うっ……あ！」

　「ヴァン！？」

　ソフィアの叫び声を耳にしながら、片膝から崩れ落ちる。女のあまりの速さに驚愕したが、一思いに殺さないことに疑問を持つ。

　「なぜ、すぐに殺さない？　お前なら容易（たやす）いだろう……」

　剣を杖代わりにして、ヨロヨロと立ち上がる。ソフィアも必死に回復魔法をかけるが、傷が深すぎて追いつかない。

　「だって、つまらないじゃない。あなた達を殺しちゃったら、私の仕事は終わりなのよ。最後くらいは楽しまなきゃ」

　「なめやがって！！」

　ヴァンの体がうっすらと輝き【強化魔法】が発動した。ヴァンが得意とする魔法で、筋力を増強させ力や身体速度を上げることができる。

　足の痛みに耐えながら、ヴァンが女に斬り込む。

　「うらぁあっ！！」

　ヴァンの斬撃を女は余裕でかわす。渾身の力で振り下ろした剣も、女の持つ短い黒刀でいなされる。

　室内での戦いはヴァンの持つ長剣より、女の持つ短い剣の方が有利だが、そんなことを考えている余裕はない。

　ヴァンが必死で剣を振り回していると、女の姿が消える。

　「もう、そんなデタラメに振り回しちゃダメよ」

　耳元で囁く。女はヴァンの真後ろにいた。

　「くそっ！！」

　剣を振り抜くが、そこに女はもういない。

　「フフッ、私に当たったらどうするの？　女性には優しくしなきゃ」

　――速い……何なんだ、この女……ここまで強ければ有名になっててもおかしくない。だがこんな奴、噂でも聞いたことが無いぞ。

　ヴァンは思考を巡らせる。――確か商人を殺した事を〝仕事″と言っていたな。

　「……暗殺者か……誰かに雇われて荷物を奪いに来たのか？」

　「ウフフ、そうね。でも詳しく知る必要はないわ」

　そう言うと、女はまたヴァンの視界から消える。戦闘職ではないソフィアを狙われるかもしれない。そう思ったヴァンは急いで振り返った。

　ソフィアの近くに女はいない。かわりにガタンと音がする。

　何だ？　と思い視線を落とすと、そこには剣と腕が落ちていた。

　一瞬、何が起きたのか分からなかったが、よく見れば自分の右腕が無い。それに気づいた時、腕に灼熱の痛みが駆け上がってくる。

　「うわああああああああああああっ！！」

　「ヴァン！？」

　ソフィアは切断された腕を見て狼狽（うろた）える。ヴァンの腕からはおびただしい血が流れ、叫びながら蹲（うずくま）っていた。

　自分が何とかしなければと思うソフィアだったが、手の震えが止まらない。

　おろおろしながらも、ソフィアは床に落ちているヴァンの腕を掴み、切断面を合わせて回復魔法をかける。淡い光が広がり、傷を癒す。

　Ｄランク冒険者であるソフィアの回復魔法なら、時間をかければ腕をつなぐことは可能だった。

　だが、敵である女が待っていてくれるはずがない。

　どうすることも出来ない現状に、ソフィアは涙を浮かべる。

　「誰か……助けて……」

　黒ずくめの女は笑みを浮かべながら廊下を進む。床には窓から入ってきた、かすかな月明かり伸びていた。

　そ（・）れ（・）に気づいたのは偶然。床に伸びる月明かりの中に、小さな影があったからだ。

　ハッとして女が振り向くと、何かが窓に突っ込んでくる。次の瞬間には、宿屋の壁は木っ端微塵に吹き飛び、空いた大きな穴から月光が降り注ぐ。

　粉々に砕けた壁から、大量の砂ぼこりが舞い上がった。

　手で口を覆い、女はその場を飛び退く。何が起きたのか分からなかったが、煙が収まると一人の男が立っていた。

　「ん？　間に合ったか」

　「ガルム！！」

　ソフィアの涙声が響く。女が殺したと言っていたので驚きもあったが、助けに来てくれたという安堵の方が強かった。

　「えーおかしいわね。確かに頸動脈を切ったはずなのに……どうして生きてるの？」

　女は不思議そうに首をかしげる。

　「テメー！　ほんとに死ぬ所だったんだぞ！！」

　激怒するガルムに、ソフィアが叫ぶ。

　「ガルム！　ヴァンが、大怪我で……」

　「大丈夫か！？　すまん遅くなった。取りあえず、こいつは俺に任せてアンバーの元へ行ってくれ！」

　「アンバーも無事なの！？」

　「あいつも大怪我してる。応急処置はしたんだが、まだ動ける状態じゃない。ヴァンと一緒に見てやってくれ！」

　「まあ、あの娘（こ）も生きてるなんて……」

　黒ずくめの女は、さも当たり前のように無防備に近づいて来る。

　「こいつ！」

　ガルムが持っていた剣で、横に薙ぎ払う。女は高く跳躍してかわし、クルクルと回転しながら後方に着地する。

　女の身のこなしに、ガルムは目を見張る。

　「ぴょんぴょん動きやがって！　何もんだテメーは！！」

　「酷い言い方ね。淑女（レディー）に向かって言うものじゃないわ」

　「ガルム……」

　息も絶え絶えのヴァンが口を開く。

　「お前一人で……勝てる相手じゃない……逃げろ……」

　「おいおい、ベテランの冒険者の力を信じろよ。お前ら若い奴らを守るのも、俺の仕事の内だからな」

　「あら頼もしい。でも出来るかしら？」

　女が一歩踏み込んで来る。その速さは異常。ガルムの斬撃はかわされ、その間に肩と腕を斬りつけられる。

　「くそっ！」

　ガルムはたたらを踏んで後ろに下がる。

　「あらあら、硬いのね。こんなに体が頑丈な人、初めてだわ」

　黒刀についた血を指で拭い、それを舌ですくい舐める。

　「あなたに興味が湧いてきちゃった」