夢屋

いざ、パーティーへ

第33話 懐中時計

　いざ出発とノアが扉を開けたところに、それはあった。

　手のひらサイズの黒い小箱に真っ赤なリボンが巻かれており、二つ折りのメッセージカードがリボンの間に挟まっている。

　多少の警戒心をもってそれを開くと、真っ赤なマフラーを巻いた雪だるまのイラストに、金で箔押しされた“Happy Holidays!”の文字があった。差出人を確かめる間もなく、カードからは聞き慣れた人物の声が再生された。

≪あの……　ノア？≫

「ふっ」

　おずおずと様子を伺うようなレオの声。ケンカ翌日のカップルのようなその声音に、ノアも思わず笑ってしまう。

≪変装がダメなら、せめてこれを着けてよ。盗聴器だけど、誰も気づきやしないから、ね？≫

　ノアは小箱の蓋を開けた。中に入っていたのはスーツにつけるラペルピンだ。一粒の黒真珠が上品な輝きを纏っている。怪しいところなどもなく、確かにこれが盗聴器だと気づく者はいないだろう。

　実は、アイザックとマーガレットの会話を盗み聞きした際のトランシーバー付きカメラも、レオから調達した物だったりする。今回は超小型な分、盗聴機能のみのようだが。

　どこからこんな物を調達するのかと聞いたこともあったが、その時は「カメレオンの企業秘密～」とかわされてしまった。

≪じゃあね。ノア、大好きだよ≫

　音声メッセージはそこで終わった。直接渡せば良いものを。変装を断ったことをまだ根に持っているのだろうか。

　会場の場所は一応全員に知らせてはいるが、近づかないよう釘を刺している。しかし、近くにいなければ音声を傍受出来ないはずだ。異変を感じ取ったら殴り込みにくるつもりだろうか。ノアはやれやれと溜息を吐く。

　そんな事態にならぬように願うばかりであった。ノアは黒真珠のラペルピンを襟元にそっと着け、夢屋の事務所を後にした。

　　◇ ◇ ◇

「緊張していますか？」

「それ以上ですよ。パンク寸前です」

「あはは、クラークさんでも焦ることがあるんですね」

　立花は朗らかに笑う。ノアはショーウィンドウに映る己を確認する。

　夢の中から飛び出したような漆黒のタキシード。さすがにハットやモノクルはしていないが、現実世界でこの姿になるのは落ち着かない。

　真冬だというのに、陶器のような頬に冷や汗がつたう。オールバックにセットしたブロンドをしきりに触ってしまう。

　今夜のパーティーはライトなものだ。立花のような比較的新しい支援者ばかりを集めたパーティー、招待状には新製品のお披露目と書かれていた。

　中堅のベンソンが警備の指揮にあたるという点からも、IDEOの中核を担う人物が現れるとは考えにくい。

　ヘビーなものは噂話程度の情報しかない。IDEOとずぶずぶの支援者たちのためのパーティーで、いつどこで開催されているかも分からない。今夜の規模ならば、相当なヘマをしなければ夢屋の尻尾を捕まれることもないだろう。

「クラークさん、子どもの頃好きだったものってあります？」

「急になんですか」

「いや、緊張が解れたらなあって」

　ノアはパーティーのことで頭がいっぱいだった。正直この問答を続ける気はなかったが、確かにこんなしかめ面で赴いては不審人物としてマークされてしまう。

　小さく息を吐いてから、ノアは記憶を辿った。思い出すと胸を締めつけられる、あの日々の数々を。

「……僕は、寝つきの悪い子どもだったんです。その度に父が手を握ってくれました。それでも眠れないときは、お気に入りの絵本を読んでくれたんです」

「優しいお父様ですね」

「ええ……　タキシード姿の紳士が町の悪者をやっつけるお話でした。モノクルで悪者を見つけて、ステッキであっという間に倒してしまう。紅茶を飲むと無敵になって、僕はその絵本の紳士に夢中でした」

　いつの間にかノアの表情は柔らかくなっていた。けれど長い睫毛からのぞく瞳が微かに揺らいで、立花は聞かずとも感じ取っただろう。優しかった父は今、ノアの傍にいないということを。

「父が大事にしていた懐中時計があったんです。それが紳士の道具にそっくりで、どうしても欲しかった。けれど、誕生日やクリスマスにお願いしても父は譲ってくれなかった。『お前が立派な紳士になった暁にプレゼントしよう』と言われました」

　ノアはおもむろにタキシードのポケットから真鍮の懐中時計を取り出した。夢の中では正確に時を刻んでくれるこの時計も、現実世界では止まったままだ。

「直せないんですか？」

「直さないんです。これは、父の引き出しから勝手に取ったものだから。ちゃんと父から譲り受けたわけじゃない。だからこの時計に命を吹き込んではいけないんです」

　ノアを置いていったきり二度と戻ってくることはなかった。父の痕跡を一つでも見つけたくて、部屋中をひっくり返したあの日々を思い出す。

　カチリとボタンを押し込むと懐中時計の背面の蓋が開いた。

　蓋の裏側には文字が彫り込まれていた。

　“Hope is a waking dream.”

　ノアの肩越しにその刻印をのぞき込み、立花は口を開いた。

「希望とは目覚めている間に抱く夢である、ですか？」

「ええ。大昔の哲学者の言葉だそうです」

「なんだか、皆が擬似夢に縋るこの世の中を予期していたかのようですね」

「そうですね……　結局どれだけ精巧な擬似夢だって、それは希望のレプリカに過ぎないんです。映画やドラマの中を生きることは出来ない、そんな当たり前のことを、擬似夢となると途端に忘れてしまう。僕は……」

　そこまで言って、ノアは口をつぐんだ。擬似夢のない世の中を取り戻したい、そう続けてしまえば、立花の機嫌を損ねてしまうと思ったのだ。

　今は協力関係を結んでいるが、そもそも彼もIDEOの出資者だ。今後も出資を続けるべきか、IDEOはそれに値する組織か。それを確かめたいというのが彼の立場である。

　ノア達のような、絶対にその闇を暴いてやるといった姿勢ではない。

　始めこそ「元通りの日々を」と実験を重ねていた人々も擬似夢の登場とともに姿を消した。汚職の疑いで一線を退いたり、不慮の事故で亡くなった者も多く、ここにもIDEOが絡んでいるのではないかとノア達は睨んでいるのだが。

　擬似夢はこの世界になくてはならない存在となった。それを否定するということは、この世界を否定することと同義である。

　擬似夢に生かされている立花にとって、いや、もはや夢屋以外の全人類にとって、ノアの思想は看過できるものではないのだ。

　俯くノアの代わりに立花が言葉を続けた。

「擬似夢のない世界を作りたい、ですか？」

「っ！？　まったく、貴方って人は。そういうこと、人前では絶対に言わないでくださいね」

「はは、勿論ですよ」

　いつも想像の斜め上をいく立花に、ノアは堪らないという様子で首を振る。

「そんなクラークさんだからこそ、私は協力したいと思ったんですよ。本当に、貴方に出会えてよかった」

　立花は胸ポケットから一通の便箋を取り出すと、それをノアに差し出した。小さなウサギが散りばめられた可愛らしいデザインで、差出人は一目瞭然だった。

　ノアは立ち止まると、黄色いガーベラを模ったシールを剥がし二つ折りの手紙を広げた。可愛らしい文字の羅列がノアの瞳に飛び込んでくる。