失った時の重さを嘆いて

第16話

　「お前さ、監督の身内か何かなの？」

練習後、１人で居残り、体育館付属のトレーニングルームでダンベルを用いた筋トレをしていた俺に、同じ１年生部員の１人である矢島が、そう声をかけてくる。

てっきりもう皆帰ったと思っていたので、少し驚く。

「いや、違うよ」

トレーニングを続けながら、返事を返す。

「じゃあ何でお前だけ特別扱いなんだ？

１年で打撃練習してるの、お前だけじゃん。

・・まあ確かに、才能はあるみたいだけどよ」

「僕が去年から練習に参加していたからじゃないかな。

監督に無理を言って、中３の時から１日１５分だけ練習に参加させて貰ってたんだ」

「成程。

だから先輩達とも顔馴染みなんだな？

でもさ、よく監督が受け入れてくれたな。

お前さ、中学時代は公式試合に出てないだろ？」

「ああ。

中２までは陸上やってたんだ。

○✕中と言えば分るか？」

「あそこか。

確かにあそこじゃ入る価値ないな。

郡の大会でさえ、いつも１回戦負けだもんな」

俺は苦笑で以て同意する。

「・・何でそんなに頑張るんだ？

ここ暫く見ていたが、お前の練習量は異常だ。

お前、特進クラスだろ？

勉強だって大変だろうに・・」

矢島が呆れたようにそう言ってくる。

「後悔したくないから。

あの時ああしておけば良かったなんて、もう二度と思いたくないんだ。

それに、精一杯やった自分の姿を、見て貰いたい人がいる」

「それって彼女か？」

「・・只の幼馴染だよ。

とても大切な、掛け替えの無い友人さ」

バスの時間が迫ってきたので、練習を切り上げて、後片付けを始める。

「そろそろ校門が閉まるぞ？」

彼にそう告げて、俺はさっさと体育館を後にした。

　帰りの電車の中で、車窓に移る自分の顔を見る。

思った通り、冴えない表情をしている。

自分に嘘を吐いている時に現れる、非常に情けない顔だ。

本当に大切だとは言えるが、自分のものだとは言えない。

相手の好意に素直に応えられない。

その資格がないから。

『彼女』・・か。

もしそうであったなら、どれ程幸せなことだろう。

結局俺には、最後まで『彼女』はできないんだよな。

遅くなったけど、今日も西本の家に向かおう。

家の外から彼女の部屋の窓を眺めるくらいなら、俺にだって許されるだろうから。

　夏になり、甲子園の予選が始まる。

俺は１年生で唯一人のレギュラーとして、４番、ファーストの位置を与えられた。

この学院の野球部初の、１年生で４番。

甲子園の常連校としてのプライドから、本来なら先輩達からの激しい批判に晒されそうなものだが、監督が敢えて釘を刺さなくても、他の部員達からそれらしい文句は出なかった。

俺の気配りのせいもある。

レギュラーだからといって、新入部員がするべき雑用を疎（おろそ）かにしなかったし、定期テスト前には、３年生の分まで５教科の予想問題を作って、詳しい解説付きで配布した。

それによって、部員達の赤点を阻止し、補習による練習不参加の事態を避けたのだ。

だが何と言っても、これまでの練習試合での実績が物を言った。

監督の絶妙な采配も効果的だった。

最初は代打で起用された。

その２打席で運良く２ホーマーを放ち、次は７番でスタメン入り。

そこでの２試合も、８打席４ホーマー、１ヒット、３四球。

その次は５番で２試合。

その結果は、９打席４ホーマー、５四球だった。

対戦相手は何れも地元の高校で、まだ名前の売れていない、無名の１年だと甘く見て貰えたせいもあるが、実績としては十分だったのだろう。

そしてある時を境に、練習後の俺の自主トレに、次第に参加者が現れるようになった。

その１人目は矢島で、黙って俺の隣でダンベルを持ち上げ、俺と同じメニューを必死にこなし始めた。

それは何時の間にか１年生部員の数名に伝わり、今では常に５、６人が集まってくる。

男子が集団で黙々と筋トレする姿は、他者が見れば異様に映ったであろう。

一度だけ、矢島に聴かれた。

『何で筋トレなんだ？』と。

その時、俺はこう答えた。

『これからの甲子園は、投低打高の傾向になる。

１５０km以上の球を投げる投手と雖も、それだけでは、強力な打線の前には長くは持たない。

だから今の内から、ここでパワーを付けておくんだ。

素振りと走り込みなら、他でもできるからな』

その後、『プロテインは何を飲んでる？』などの質問を時々受けながら、彼との自主練はずっと続くのであった。

　「風が気持ち良いね」

隣にいる西本が、目を僅かに細めながらそう口にする。

俺達は今、北海道に居た。

今年の甲子園は、去年と同じ、３回戦で敗退した。

俺は１年生ながら３試合でホームランを４本打ち、かなり注目を集めたが、３回戦の投手にまともに勝負して貰えず、最初の打席で２塁打を打った後は、全てあからさまな四球だった。

うちのエースも精一杯投げたのだが、最後は１点差で涙を飲んだ。

甲子園から帰って来ると、監督が部員達に１週間の休みをくれた。

それを耳にした早紀さんが、『頑張ったご褒美よ』と言って、旅行を手配してくれたのだ。

直前だから旅行会社を通さず、かなり割高であっただろうに、札幌、函館、富良野の４泊５日に同行させてくれた。

西本の父親は仕事があるので、今回は３人だ。

札幌では美味しいジンギスカンとステーキを食べ、函館では本タラバガニの塩ゆでをお腹一杯ご馳走になる。

生後３か月くらいの、ハーブしか食べていないラムの肉(アイスランド産が有名かな)は、変な臭みも無く、とても柔らかい。

本タラバガニは、これでもかというくらいに身がぎっしりと詰まっており、それを俺は１人で１匹食べた(冬の方が身が詰まっているので、恐らく冷凍もの)。

因みに、観光地でやっているカニの食べ放題や、新聞紙上などで大々的に宣伝されているタラバガニは、十中八九、本タラバではない(法規制ができたようだから、昔ほど酷くはないだろうが)。

アブラタラバと呼ばれる、別物だ。

味が全然違う。

もし先に、食べ放題などでアブラタラバを食べたなら、中には『もうカニはいいや』と思う人さえいるだろう。

そのくらい微妙である(個人的に)。

見分けるコツは、甲羅の突起の数を数えれば良いのだが(本タラバは６つ)、勿論そういう場所では脚しか出てこない。

まあ、１人３、４０００円(やり直し当時の値段)で、本タラバが食べ放題だと考える方が悪いのだろう。

富良野では、大自然の中に在る一軒家のホテルに泊まり、併設の牧場で育てている家畜の肉や乳製品と、専用農場の採れたての野菜を用いた食事を堪能する。

朝食のパンに付けるハスカップのジャムがとても美味しく、朝から何個も食べてしまった。

見渡す限り自然しかないこの場所では、散歩や読書、昼寝くらいしかする事がなく、現にこうして、西本と２人だけで散歩している。

早紀さんは、シエスタの真っ最中だ。

「ここに住んでる人達は大変だろうな。

この空気や景色と引き換えに、生活面でかなりの労力を必要とする」

学校や商店が近くにないのは仕方ないとしても、病院すら見当たらないから、おちおち風邪もひけない。

最寄りの街まで、車で４０分近くかかるのだ。

しかもこの当時は、便利なアマゾンすら存在しない。

「もう、ムードないなー。

女の子と２人きりなんだから、もっと他に言う事あるでしょ？」

西本がそっと手を繋いでくる。

「君、少し背が伸びたよね。

今は１６０くらい？」

「・・１６１㎝。

そうじゃなくて、ほら、あるでしょう？」

じっと俺の顔を見つめてくる。

「あ、分った。

化粧をしてるんだね？」

形の良い唇が、リップか何かで艶を帯びている。

「～ッ。

甲子園でホームランを打ったあなた、とてもカッコ良かったよ？

用事があって見に行けなかったけど、テレビで見て感動しちゃった。

学校が始まったら、きっと凄く持てるんだろうね」

下を向きつつ、ぼそぼそとそう言ってくる。

「それはどうかなー。

野球だと、エースの方がずっと映えるんじゃないかな」

「・・私達、出会ってからもう何年経つ？」

「８年だろ」

「今の私達の関係って何かな？」

「幼馴染か親友」

「それで良いの？」

「え？」

「このままで良いのかと聴いてるの」

「・・・」

「もっと先に進みたくない？」

「じゃあある・・」

「ここで『歩こう』なんてボケたら、１か月間絶交ね」

「・・・」

「何で言ってくれないの？

言ってくれさえしたら、・・私、絶対に断らないよ？

何でもしてあげるよ？

だからほら、早く言ってよ」

繋いでいる西本の手に、強い力が加わる。

「・・これから僕が言う事を、とりあえず最後まで聴いてくれるか？」

「うん」

「僕は、西本のことが好きだ」

手を通して、彼女の身体の震えが伝わってくる。

「大好きだ。

本当に、心から愛しい。

これまで懸命に努力してきたその半分以上は、君だけの為だよ。

けれど、大切に、大事にしたいと思うその一方で、情けない事に、強い肉欲も存在するんだ。

想いを打ち明け、君に受け入れて貰えたら、僕はきっとそれに溺れてしまう。

盛りのついた猿みたいに、暫くは君を求め続けるだろう。

そう思ったから、これまで何とかごまかしてきたんだ。

今日君に追い詰められなかったなら、高校を卒業するまでは口にしなかった」

相変わらず下を向いたまま、俺は言葉を続ける。

「こんな事を言うと、優しい君は、無理をしてでも僕の欲望に応えようとするかもしれない。

まだ心と身体の準備が完全に整っていないのに、それに応える事が優しさだと勘違いしてしまう恐れもある。

もしかしたら、応じないと僕の心が離れていくなんて、余計な心配までするかもしれなかった」

俺の、暗くなりかけた思考を吹き払うかのように、爽やかな風が吹き抜ける。

「男女交際、とりわけ、僕達くらいの年齢での、本当に好きな相手との付き合いは、日々真剣勝負だ。

狂おしいまでの想いと、相手の為に自己を高め、磨いてゆく真摯な過程とを天秤にかけ、そのバランスを保ち続けなければならない。

どちらかに傾き過ぎれば、(望まぬ妊娠などで)女性の身体に大きな負担をかけたり、『心変わりしたのかな』なんて、要らぬ不安を抱かせる結果に繋がる」

繋いでいる手を放し、両手で西本の両肩をそっと摑んで、自分と向き合わせる。

表情の見えない彼女に、努めて穏やかに語り掛ける。

「僕は今、やらねばならない事が沢山あって、結構ぎりぎりの状態なんだ。

君という存在を支えに、日々できる限りの事をしようと踠（もが）いている。

だから、甚（はなは）だ勝手ではあるけど、本格的な付き合いは、高校卒業まで待ってくれないか？」

じっと俺を見つめる、彼女の瞳に嫌悪感はない。

だが、改めて彼女が口を開くまでの数秒が、俺には随分長く感じられた。

「本格的なお付き合いって、どんなの？」

「それはほら、何でもありみたいな・・」

「キスもそこに含まれるの？」

「ああ。

それを除いてしまうと、済（な）し崩し的にいきそうだから」

「頬へのキスは？」

「それはセーフ」

「・・あなた、もしかしてロリコンなの？」

「何でそうなる？」

「だって随分前から我慢してきたんでしょう？

まさか、以前あげた水着写真、変な事に使ってるの？」

「使ってない！」

「フフフッ、冗談よ。

やっと言葉にしてくれたから、その条件で手を打つわ。

でもその分、大学生になってからは覚悟してね。

女性にだって、そういう欲求はあるんだよ？」

「・・・」

「それから、後れ馳（ば）せながら、・・私もあなたが大好き！

心から愛してます。

これからも、ずっと一緒にいようね！」

そう言い終えた彼女は、俺を力一杯抱き締めてくる。

『本当にごめんな』

凄く嬉しいはずなのに、夢にまで見た瞬間なのに、隠し事をしている負い目のせいで心から喜べない俺は、せめてもの罪滅ぼしとばかりに、きつく彼女を抱き返したのだった。