失った時の重さを嘆いて

第12話

　「もっと速い球を投げても大丈夫だよ？」

秋が深まった週末、西本と公園でキャッチボールをする。

お互い２０ｍくらい離れて、何度もソフト用の球を投げ合う。

「いや、怪我（けが）をさせる訳にはいかないから」

「馬鹿にして。

これでも来年はレギュラー候補なんだよ？」

「馬鹿にはしてない。

客観的な判断だ」

「それを馬鹿にしてるって言うの。

部活の練習でだって、今よりも速い球で受けてるし」

「因みに僕は今、大体２割程度の力で投げてる。

本気を出しても良いの？」

「・・本気は駄目（だめ）」

「じゃあどのくらい？」

「・・４割」

「大して変わらないじゃないか」

「男の子と一緒にしないで」

「はいはい」

会話をしながら、球を投げ合う。

未来では、公園でさえキャッチボールを禁止する場所が増えた。

子供の数が大分減り、その分過保護になっている。

公立の学校にさえエアコンが設置され、子供を持つだけで補助金がばらまかれ、１人１台パソコンが貸与される、夢のような時代。

でもそれが、生徒の学力や能力と比例していない。

便利になった上で甘やかされ、大人になる前の試行錯誤を行う機会まで奪われて、小学生の高学年になっても、１人で留守番できないような子までいる。

ハードの面では間違いなく未来の方が良い。

でもソフト面では、子供達には今の方がずっと生きやすいだろう。

「あなたは、高校でも陸上をするの？」

「ん、どうして？」

「小学生の時は野球を頑張ってたし、成績も凄かったじゃない。

甲子園を目指したりはしないの？」

「高校では部活に入らないと思う」

「え、何で！？

あ、御免」

西本からのボールが大きく逸れる。

「他にやりたい事があるから」

『俺にはもう、あまり時間がないんだ。

毎日毎日練習ばかりで、君との時間が削られるのでは、やり直した意味がない。

高校生になれば、更に自由が利く。

君ともっと、色んな事をしておきたい』

「うーん、勿体ないな。

あなたなら、何をやっても良い所までいきそうなのに。

やりたい事って何？」

「内緒。

それに、もう身長の伸びも止まったみたいだし、他と比べてそれほど有利でもないさ」

「私、あなたの野球姿、もう一度見たかったな。

凄くカッコ良かったし・・。

ちょっと残念」

「・・そんなにか？

陸上や剣道よりも？」

「うん。

今の所、スポーツをしている姿では１番かな。

あくまで、運動している時限定だからね？」

『黙って本を読んでる時も素敵だし、人の役に立ってる姿も、あなたは凄くカッコ良いよ』

「・・・。

少し考えてみる」

「本当！？

フフッ、楽しみがまた増えた」

「またとは？」

「もうっ、忘れたの？

再来週の連休で、京都に紅葉（もみじ）を見に行く約束でしょ？

お母さんが、(スイートルームでの)お父さんとの相部屋が嫌なら、あなただけシングルルームを取ってくれるって」

「いや、嫌って程じゃないけどさ、何となく気不味いんだ。

毎回(金銭的な意味で)お世話になってるし、親類でもないのに、同じ部屋で寝泊まりするのはさ・・」

「お母さんは良いの？」

「早紀さんはまだ良（い）いよ。

君のお父さんとは、視線の意味合いが違うからね」

『彼の場合、俺を値踏みするというか、計り兼ねている所があるんだよね。

まあ、仕方ないんだけどさ』

「お母さん、あなたのことが大好きだもんね。

お父さんが焼餅焼くのも無理ないかな」

「それは違うと思うよ？」

「フフフッ」

とりあえず、生活プランを修正しないとな。

　年が明け、俺は３年生になった。

２年生の冬休みには、西本家から温泉旅行に誘われたが、この時は遠慮させて貰った。

何と無くだが、俺が大浴場の温泉に浸かっている時に、西本の父親も入って来そうな気がしたからだ。

彼女について、色々と質問されそうだったから・・。

バレンタインデーには、『ご想像にお任せします』という言葉と共に、西本から『デメル』のザッハトルテを貰った(木箱に入ったやつ)。

これはやり直し前、俺も何度か食べたことがあり、つい『チョコレートの裏に隠された、ザラメの部分が美味しいんですよね』と、お昼をご馳走になっていた早紀さんの前で口走ってしまう。

『あなた、これも知ってるのね』

そう言われて、何故か溜息を吐かれた。

因みに、陸上部の後輩２人からもチョコを貰った。

『この１年の感謝を込めて』

２人共、そう言って渡してくれた。

俺は全国大会で幅跳びが２位、２００ｍ走が３位になり、同じく幅跳びで全国に参加できた佐藤は、１年だけの競技で５位になった。

橘は、県では２位になったが、標準記録に僅かに届かず、惜しくも全国を逃した。

『来年も宜しくお願いします』

そう言ってくれた２人は、『先輩、他にも誰かから貰いました？』と、何故か頻（しき）りに気にしていた。

　中３になって直ぐ、俺は自分が入るであろう高校の、野球部の監督に会いに行った。

やり直し前も同じ高校だったから、その監督の噂は多少は耳にしていた。

ボランティアで教えている、人の良い、悪く言えばそれだけの人物。

指導者としての力量はあまりなく、高校側も、まだ一度も甲子園に出たことがない弱小校なので(予選の決勝にすら進めてない)、とりあえずそのまま彼に任せている感じだった。

当時の俺は、やはり入学時の練習を見て、入部を諦めた。

それに、高校のクラブ授業で、３年や２年の野球部の先輩達ともソフトボールの試合をしていたが、１年生ながらホームランを量産し、守備でも足を活かして活躍していた俺に、誰も声をかけてこなかったからだ。

どうしても勝ちたいという、執念に欠けている気がしたのだ。

結局俺は、スポーツテストのハンドボール投げで、学校でただ１人、４３ｍを投げたことに目を付けた陸上の顧問に誘われ、槍投げと幅跳びをする羽目になる。

(誰も指導してくれないから)それもつまらなくなって、２年で関東大会に出られたことを機に、辞めてしまったのだが。

今回の俺は、野球をするならどうしても甲子園くらいには行きたい。

高校生になれば、俺にはあと３年くらいしか時間が残されていない。

その大事な時間の大半を、西本の側で過ごすことより練習に充てるのなら、それくらいの成果は欲しい。

だが残念ながら、高校ともなると、１人だけが上手くても、そうそう試合には勝てない。

俺が投打で活躍したとしても、他の８人もある程度の実力がないと、例えば俺が全打席敬遠されればお終いなのだ。

この県には、野球の名門と言われる私立が１つある。

逆に言えば、強敵はそこくらいなのだが、学力が低過ぎて、俺がそこに入っても、西本の両親は彼女をそこには通わせないだろう。

試しに探りを入れてみたが、やはり隣町の女子高(県の女子高ランクで３番目)に通わせるみたいだった。

つまり、俺が行こうとしている高校の、ペア的存在校だ。

多少の迷いを抱えつつ、挨拶に出向いた俺の質問に、当時の俺の母校だった野球部監督はこう答えた。

『もし野球部に入って、周りの皆が認めてくれるくらいに実力を付ければ、１、２年生でもレギュラーになれますか？』

『それは難しいな。

今もレギュラーはほぼ３年生達だ。

３年間部活をやってきて、最後の甲子園を目指す機会に、補欠でいるのは辛かろう。

ましてや、自分達の代わりに１、２年生が出て途中で負ければ、その悔しさも一入（ひとしお）だろうし』

『失礼ながら、監督はまだ一度も甲子園に行かれてはおられないですよね？

もし今後、その機会に恵まれそうになったとしても、やはりそういった道徳的な価値観の方が、ご自身には重要なのでしょうか？』

『部活動と雖も、教育には変わりがない。

勝ち負けばかり考えているようでは、学生の為にはならんよ』

言っている事は尤もだったので、俺はそこで質問を止め、彼に頭を下げて戻って来た。

その日、自宅に帰った俺は、一晩悩んだ。

そしてそこで決めた事を実行に移すべく、翌朝から行動を始める。

先ずは早紀さんに会いに行く。

「あら、あなたの方から私に会いに来るなんて、最近では珍しいんじゃない？」

「ご相談があります」

「良いわ。

中に入りなさい」

学校をずる休みして来た俺に、躊躇（ためら）いもなくそう言ってくれる。

「それで、一体何のお話かしら？」

珈琲とお菓子を出してくれながら、真向かいに座る早紀さん。

「・・もし仮に、若菜さんの学力が優に○女高のレベルを超えていたら、彼女をそこに通わせるお考えはお有りでしょうか？」

○女高は、県庁所在地にある名門校の１つ。

女子高では県でトップであり、○女高と、彼女が通おうとしている女子高とでは、明確な学力差が存在する。

「・・そうねえ。

通学に電車で４、５０分かかることを除けば、親としては当然そうしたいわね。

若菜が何て言うかは知らないけれど・・」

「大変厚かましいお願いですが、もし若菜さんが○女高へ行く事を希望したら、その後僕に、彼女の家庭教師をさせてはいただけませんか？

勿論、お金なんて要りません。

こちらが指定する教材を揃えていただけるだけで結構です。

因みに、僕の現在の学力は、この通りです」

そう告げて、学校でも大騒ぎになった、英検１級の合格証と、中２の最後に受けた、県の模試の成績表を見せる。

「・・呆（あき）れた。

総合だけじゃなくて、全科目１位なのね。

それも全て満点。

・・あなた、一体いつ勉強してるの？

部活の陸上も全国上位で、相変わらず家事もこなしているのでしょう？」

まさか人生の一部を、小２から完全にやり直しているとは言えず、適当にはぐらかす。

「如何でしょうか？」

少し緊張する。

「若菜の事なら、あの子が了承さえすれば、全てあなたに任せるわ。

尤も、いちいちあの子に確認するまでもない事なんでしょうけどね。

・・でも、この流れなら、あなたも当然○高に行くのよね？」

○女高とセットで語られる事の多い、県でトップの高校名を言われる。

「・・済みません。

僕の方は○○学院を考えてます」

「はあ！？

○○？

この成績で！？」

早紀さんの、こんな驚いた顔は初めて見る。

この辺り、恐らく郡内何処でも、娘が付き合っている相手が△高(元々俺が行こうとしていた高校)だと言えば鼻が高いが、逆に○○だと言えば、蔑みはしないが、かなりがっかりされる。

『ああ、あそこね』

それこそ、その年の野球部が甲子園に行ってでもなければ、そんな感じで扱われる。

生徒数は異様に多いが、何処の県立にも受からなかった者達が、最後の滑り止めに通う高校なのだ。

「僕が○○に通うのは、全て野球のためです。

どうしても甲子園に出たいから。

若菜さんが、もう一度僕のユニホーム姿を見たいと望んでくれたんです。

△高の監督ともお話ししましたが、失礼ながら、彼では甲子園が望めない。

なので、せめて通学や下校時に一緒にいられる可能性がある(同じ駅にあるから)、○○に行きます」

「・・理由を聴いた私達(夫婦)はともかく、あそこでは、高校生の間はそれこそ甲子園にでも行かないと、肩身が狭い思いをするわよ？」

「そのくらい何ともありません。

僕には若菜さんの笑顔の方が何倍も価値がある。

彼女が喜んでくれるなら、堂々と○○に通って、甲子園に出てきます」

早紀さんがソファーから立ち上がり、側に来て、徐（おもむろ）に俺を抱き締めてくる。

「娘をそこまで大事にしてくれてありがとう。

私は応援するわ。

家庭教師の件もお願いするし、朝は毎朝タクシーを向かわせるから、それで駅まで来なさい。

帰りは私が、２人を迎えに行ってあげる」

「え！？

家庭教師はともかく、タクシーはいいですよ。

そんな身分じゃないですから」

「遠慮しないで。

雨や雪の日は、重い荷物を持ちながら自転車で(自宅から約２kmある)駅まで行って、更に電車に乗るのは大変でしょう？

それくらいのお金、幾らでもないから」

「でもこれまでも、海や旅行なんかで再三ご厚意に甘えてしまっているし・・」

「あなたは家族と同じだから、何の問題もないわ」

抱擁を解き、冷めてしまった珈琲を、新しく淹れ直してくれる。

「・・あの、早紀さんは、外国株も扱ってますか？」

「いきなり何？

勿論やってるわよ？」

目以外で笑いながら、そう答える彼女。

「若輩の僕が口にするのも何ですが、商売で、倫理面を除いて最も重要視しなければならないものは、何だとお考えですか？」

「情報ね」

彼女が即答する。

「僕がこれから言う事は、決して誰にも言わないで下さい。

単なる想像ですから。

・・今後１０年かそこらで、通信技術は飛躍的に発達するでしょう。

特に、今まで世に出て来なかった、全く新しいタイプのデバイスが現れます。

アメリカでこれから頭角を現す、これらの会社名をよく覚えておいて下さい。

そして株が売り出されたら直ぐ、いや、可能なら未上場の内に、できるだけ買っておくことをお勧めします」

俺はそう言うと、鞄から取り出したメモ帳に、ボールペンでとある企業名を２つ記して渡す。

「・・知らない会社ね。

未上場と言うからには、まだ存在しないのかしら？

あなたが何故そう思うのか、どうして海外の企業にまで精通してるのか、非常に興味があるのだけれど、それは教えてはくれないのよね？」

「済みません。

あくまで僕の想像でしかないので、説明できないんです」

「想像ねえ・・。

まあ良いわ。

有難く受け取っておく。

父や知り合いを通して、向こうの状況に気を配っておくわ」

「ありがとうございます。

因みに、其々の会社のキーパーソンは、この２人ですので。

まだ学生だと思いますが」

メモ帳をもう１枚破って、２人の名を記す。

「・・・。

ねえ、本当に家（うち）の子にならない？

別に直ぐにでなくても良いのよ？」

「・・考えておきます」

「嬉しい。

否定しないのね。

・・この情報、あなたのお母さんもご存知なの？」

メモを大事そうに財布に終（しま）いながら、早紀さんがそう尋ねてくる。

「いいえ」

「どうして教えてあげないの？」

「母にそこまでの資金も伝手もないからですよ。

母には別に、純金の定期少額購入でも勧めておきます。

『確か４倍くらいになったはずだ』」

『私も買っておこう。

本当に、底の知れない子よね』

その後、出前で届いた豪華なうな重をご馳走になり、西本家を後にする。

今日中に、○○学院の監督にも会っておかないとな。