失った時の重さを嘆いて

第10話

　中学２年に進級した。

約４か月前のバレンタインデーでは、西本から『親愛を込めて』という言葉と共に、大きな箱入りのチョコレートを貰った。

『結構良いやつだよ。お母さんが奮発してくれたの』

そう言いながら渡してくれたその箱に、俺は見覚えがあった。

あと１０年もすれば、日本でもかなりメジャーになる高級ブランド。

この箱だけで、５０００円以上するはずだ。

まだパソコンがない時代だから、気軽に検索もできないし、分らないとでも思ったのだろう。

中学生が貰うにしては高価過ぎるチョコレートのお礼に、俺は頭を悩ませた。

ホワイトデーのお返しに、自分で何か作ろうとも考えたが、頂いたチョコに見合わないと考え直し、学校を休んで各停の電車に乗り、東京のとある場所までケーキを買いに行った。

当時、富裕層のご婦人方なら誰もが知っていたであろう、赤坂トップスのチーズケーキ。

濃厚なクリームチーズが堪らない逸品（いっぴん）で、下手をすると、１人で１本丸ごと食べてしまう。

何十年か後、大人になって久し振りに食べた時、そのクリームの質が若干薄くなったような気がした記憶があるが、恐らく気のせいだろう。

それまでは１度に１本しか食べられなかったのに、３本も食べてしまった言い訳にしたかったのかもしれない。

ここはチョコレートケーキも有名なので(寧ろそちらが定番かな)、それも買う。

２つ買えば、往復の電車賃を入れて１万円近くかかるが、来る前に預金を少し下ろしたので、問題ない。

因みに、きちんと中学の制服を着て出かけた。

そうしないと、背の高い俺は、電車やバスを子供料金で乗れない(学生手帳も必須)。

各停だから、往復に５時間近くかかり、午前中の早い時間に出かけても、帰って来たのは午後４時近く。

ちょうど下校時間くらいだからとそのまま西本の家にケーキを届けに行ったら、彼女はまだ帰宅していなくて、その母親に捕まる。

俺が『これ、チョコレートのお返しです。若菜さんに渡して下さい』と言って差し出した袋を見て、彼女の表情が厳しいものになる。

『上がってお茶でも飲んでいきなさい』

有無を言わせずそう告げられて、リビングで大人しく待っていた俺に、彼女は珈琲（こーひー）を出してくれ、真向かいに座る。

「知っていたのね」

「何をですか？」

「あのチョコレートのブランドよ。

まだこの辺りにはない物だからと油断していたわ。

しかも、ほぼ正確に値段まで分るのね」

「・・偶々、東京で見た事があったんです」

「頂いたケーキだって、まだ東京にしかないんじゃないかしら。

こう言っては失礼だけど、こんな田舎の中学生が、金額を抜きにしても、おいそれと買ってこれる物じゃない」

彼女が珈琲を口に含む。

「・・前から不思議だったの。

あなた、普通の子じゃないもの。

あんな小さな内から家事のほとんどをこなし、勉強もできて、スポーツも優秀。

おまけに、経済的な知識まで相当高いみたいだし。

・・この間、あなたのお母さんに証券会社で会ったわよ？

何でも、あなたに勧められて、とある株を買い続けているとか。

あの株は、私も目を付けている優良株。

経済新聞すら取っていないあなたが、どうやって、一体何処で知ったのかしらね」

じっと俺の目を見つめてくる彼女。

「町の図書館に行けば、経済誌くらい置いてありますし、母に勧めたのも偶然です。

不労所得が今後益々重要になるのは事実ですし」

珈琲を頂きながら、視線を逸らしてそう交わす。

「じゃあ、あなたのその大人顔負けの気配りは、どうやって身に付けた訳？

ご両親の顔色を窺（うかが）って生きてる訳じゃないみたいだし、人生経験もそうない割に、まるで仕事のできる社会人そのものよ？」

「・・・」

何て言い繕（つくろ）うか迷っている内に、彼女が言ってくる。

「誤解しないでね。

私は責めている訳じゃないのよ？

寧ろ凄く喜んでるの。

娘の側に、あなたのような存在がいる事をね。

こんな田舎に、これ程の人材がいた事をね。

だから、今後ともあなたとは仲良くしていきたいの。

これまで私があなたに対して取ってきた態度は、決して嘘じゃないのよ？」

言い終えて、優しい笑顔を見せる彼女。

その厚意に応えるために、俺はどうにか言葉を紡（つむ）ぐ。

「・・詳しくは説明できないのですが、これだけは信じて下さい。

僕は、若菜さんの幸せしか考えていません。

彼女が喜び、笑い、元気に過ごしてくれるなら、他には何も望みません。

そのためなら、どんな努力も厭（いと）わない。

ただもう少しだけ側にいて、ずっと彼女を見ていたいだけなんです」

「・・透君、あなた、大人になったら若菜と結婚してくれない？

あの子も、絶対にあなたを選ぶから。

どう？

考えてくれる？」

思ってもみない事をいきなり言われて、少し動揺するが、何とか返事を返す。

「大変嬉しいお申し出ですが、今のお話、若菜さんにはしないでください。

彼女に要らぬ義務感を与えたくはないのです。

それに、生意気（なまいき）を言うようで申し訳ありませんが、些（いささ）か青田買いが過ぎるのではないかと。

子供の頃に多少優秀でも、将来どうなるかは分りませんよ」

「フフフッ、益々あなたが好きになったわ」

『うちの経済状態を薄々知っていて、それでもそう言えるなんてね。

・・あ、まだ父の会社名は知らないのか。

まあ、知ったところで変わらないだろうしね』

「あの、１つだけお願いしても良いですか？」

「ん、なあに？」

「・・トイレを貸して下さい」

「あはははっ。

どうぞ、場所は分るでしょ？」

私はもう、娘の相手はこの子に決めた。

　「久住先輩、今日は走り込みですか？

それとも幅跳びの方ですか？」

今年陸上部に入部した女子２人組が、軽いランニングなどの基礎練習を終えて、其々の専門へと分かれていく際、俺にそう聴いてくる。

まだ入りたての頃、専門種目に１００ｍと幅跳びを選んだ彼女達に、俺が丁寧に練習法を教えた事が縁で、その後ずっと懐（なつ）いてくれている(同じ種目の先輩女子もいたのだが、彼女達は人を指導するようなレベルじゃなかった)。

２人とはやり直し前も面識があったが、当時はアホな先輩達のせいで俺の評判はあまり良くなく、気軽に近付いて来なかったし、俺も時代劇の再放送を見るためにちょくちょくサボっていたから、卒業までそれ程親しくならなかった。

「走る方だが、君達も一緒にやるか？」

「「はい」」

嬉しそうに２人が付いてくる。

「じゃあ先（ま）ずは柔軟からな。

ちゃんと家でもやってるか？」

「やってますよう。

お風呂上りにじっくり伸ばしてます」

「私も。

結構開くようになってきました」

「スクワットは？」

「・・それはちょっとだけ」

「ここでの練習以外に、毎日２０回を３セットはした方が良いぞ。

君達はまだそれ程背が高くないから、どうしてもストライドで上級生に負ける。

だからせめてバネと筋力を身に付けて対抗しないとな」

「分ってますけど、意外にきついんです。

最後の方は、ぜいぜい言ってます」

「きつくなければ訓練にならないだろう。

本当は、５セットくらいはして貰いたいんだが」

「えーっ、先輩は、私達を筋肉お化けにしたいんですか？」

「筋肉、良（い）いじゃないか。

若い時の筋肉は重要だぞ？」

「足が太いと男子に持てません」

「選手の内は諦めろ。

それに、君達の体型では、そこまで太くはならないよ」

喋（しゃべ）りながら柔軟を終え、１００ｍのコースに出る。

「最初の２本は軽く流そう。

いつも言ってるが、走り方には注意すること。

バタ足ではなく、弾けるように走るんだぞ？」

「「はい」」

「それから、腕を上手に使え。

両腕を力強く振る事で、１歩１歩のストライドをできるだけ伸ばすんだ」

専用のスパイクに履き替え、本格的に走り込む。

「・・お疲れさん。

クールダウンを忘れるなよ」

１時間ほど練習して、帰る準備に入る。

「お疲れ様です。

・・久住先輩、この後、少しお時間ありますか？」

２人組の内の１人、幅跳びの子が、躊躇いがちにそう尋ねてくる。

「何か話でもあるのか？

時間なら、まだ大丈夫だ」

「じゃあお願いできますか？

あまり人に聞かれたくないので、あっちで」

そう言って、校庭に隣接した、小さな林を指差す。

「分った。

荷物を取って来る」

それから数分後、俺達３人は、薄暗い林の入り口にいた。

「それで、話とは何だ？」

その場に腰を下ろしながらそう聴いたが、実は俺にはその内容が何となく分っていた。

この２人の内の１人、話を切り出した子とは別の、１００ｍを専門にした子は、前回学校でいじめに遭っていた。

中々可愛らしい子だったが、物事をはっきり言い過ぎるせいで、同学年の女子達から無視されていたと、当時耳にした。

あまり陰湿なものではなかったので(同じいじめでも、この学校には級友に万引きを促すものまであったのだ)、自殺するような事はなかったが、時々寂しそうな表情をしながら、１人だけ離れた場所に座っていた事を思い出す。

俺がこの２人を同時に教えたのも、その子に、１人でも良いから同学年の味方を作ってやりたかったからだ。

「・・これから話す事は、絶対に秘密にしてください。

・・麻衣の事なんですけど、この子、どうやらいじめに遭ってるらしくて」

橘麻衣（たちばなまい）、それが、１００ｍ走を専門とする子の名前だ。

「・・最初は、『気のせいかな』と思ってたんですが、最近、クラスの皆から無視されるんです。

初めは女子だけだったんですけど、次第に面白半分で、男子もそれに同調するようになって・・。

今はまだクラス内だけですが、その内他にも広がったらと思うと、不安で・・」

幅跳びの子、佐藤ひろみに促されて、橘が渋々口を開く。

「無視以外に、勝手に私物を捨てられるとかの実害はあるのか？」

「まだそこまではないです」

「担任はそれに気付いてる？」

「いえ、多分知りません。

言ったところで、状況が変わるとは思えませんが」

まあ、普通はそう考えるよな。

何せあいつらだもんなー。

「今から話す事は、あくまで僕自身の考え方だから、参考程度に聞き流してくれ」

「はい」

林の奥の方に目を遣りながら、口を開く。

「・・僕はさ、基本的に、どうでも良い奴の事なんか、いちいち考えないんだ。

気にしないし、視界にも入れないし、実害が及ばない限り、放っておく。

だってそうだろう？

図に乗る奴ってのは、こちらが譲歩（じょうほ）すればするほどつけ上がる。

下手（したて）に出れば出るほど、その行為や態度がエスカレートするんだ」

過去に見聞きした、様々な事件、出来事を思い出しながら、慎重（しんちょう）に言葉を紡ぐ。

「もしその相手が、自分がどうしても仲良くなりたい、必要だと思える者ならば、こちらも誠心誠意、思いを伝える。

最大限に歩み寄る。

だけど、居ても居なくても同じような人物なら、時間の無駄だし、無意味でしかない。

人生として与えられた時間は有限だ。

様々な経験を通して成長する人もいるけど、中には経験するだけ無駄な事も沢山ある。

子供の内は、今居る場所こそが、世界の全てなんだと考えてしまいがちだ。

でも大人になって、自らの足で歩けるようになった時、実は世界はこんなに広かったんだと驚かされる。

たとえ今、クラスで誰にも相手にされなくても、次の学校に進めば、社会に出れば、きっと君を必要とする者が出始める。

大切なのは、その時にまで心を閉ざさないこと。

差し伸べてくれる相手の手を、勇気を出して握ること。

今現在辛いなら、その時は逃げても良（い）い。

それこそ学校なんて来なくても良い。

ここが君の全てではない。

未来には、もっと楽しい場所が必ず見つかるはずだから」

スポーツバックから、常備してあるドリンクを出して、一口飲む。

「因みに、もし橘が不登校になっても、勉強くらい、僕が教えてやる。

中学の内容なんて、高が知れてるからな。

陸上だって、放課後の練習なら、不登校になった君が出ても、僕がいる間は誰にも文句を言わせないから」

『君達も飲むか？』

そう聴こうとして、新たな紙コップを用意しながら、(語り出してから)初めて彼女らの方を向くと、２人とも何故か泣いている。

え、何で？

もしかして言い過ぎた？

「・・御免、少し言葉がきつかったかな？」

「先輩、大好きです」

佐藤が変な事を口走る。

「は？」

「・・久住先輩、ありがとうございます。

私、まだ頑張れそうです」

橘が、目を潤ませながら微笑んでくる。

「・・まあ、君達を傷つけたのでなければ、それで良いが。

それからさ、実は僕、去年の定期テストの問題を、全て持ってるんだよね。

テストで良い点取って、そいつらを見返してやろうぜ？

良かったら、昼休みにでも勉強見てやろうか？

教室まで迎えに行くよ」

この後暫くして、橘に対するいじめが沈静化（ちんせいか）する。

２人は俺のお陰だと言うが、相変わらずよく分らない。