失った時の重さを嘆いて

第8話

　「もう少し強く押してくれるか？」

部活を退いた後は、剣道の道場に通いながら、相変わらず身体作りに励む俺。

冬に広い校庭を使ってる部はサッカーしかないので、１周２００ｍのグラウンドを何十周も走り込み、最後に柔軟体操をする。

同じく部活を引退した西本も、平日は俺の練習に付き合って、自分のペースで１５周ほど走り、柔軟体操は２人で一緒にやる。

日が陰るのがめっきり速くなった冬空に、俺達２人の吐く息が、白く立ち昇っていく。

やり直し以前の俺は、自分の吐く息が口から白く出るのが何となく嫌で、登校の際なんかは、できるだけ呼吸を我慢（がまん）していた。

黒歴史の１つである。

「良いの？

痛くない？」

股関節を広げるために、大きく股を開いて座る俺の背中を、彼女に押して貰う。

「大丈夫。

寧ろ痛いくらいの方が良い」

「分った」

グイグイと、両腕を使って押してくれる彼女から、僅かに良い香りが漂ってくる。

走り込んだ後なので、体温の上昇と共に、石鹸か何かの残り香でもするのだろう。

「今度は私にやって」

交替し、俺が彼女の華奢（きゃしゃ）な背中に両手を置く。

『ん？

・・これってもしかして』

ジャージ越しに伝わる、ブラ紐（ひも）の感触にびっくりする。

今の彼女の身長は、１５５㎝くらいしかないが、胸は結構大きい。

動揺を悟（さと）られないようにしながら、丁寧（ていねい）に背中を押す。

「・・気になる？」

「え、何が？」

「もう直ぐ中学生になるし、お母さんが『そろそろ付けた方が良いよ』って言うから・・。

この間、買って貰ったんだ」

紐に触れないよう、掌押しから指押しにしたのでバレたのか。

女の子って、そういう事には本当に鋭い。

「・・御免。

少し動揺してしまった。

失礼だったよな」

「ううん、別に気にしてないよ。

寧ろ、何（なん）か新鮮だった」

「新鮮？」

「うん。

あなたでも、そういう事を気にするんだなって」

「ハハッ。

確かに僕は、普段から母の下着なんかを干したり畳んだりしてるけど、それは身内だから恥ずかしいと思わないだけだよ」

「私のは恥ずかしいの？」

「ノーコメント」

「フフッ、ほら、もっと強く、掌全体を使って押して」

まさか俺が、こんなラブコメみたいな場面に遭遇するとは思わなかった。

・・ありがとう。

　年が明け、小学校時代最後となる、郡の剣道大会が催される。

郡単位での大会は年に２回あり、初夏の大会でも俺は優勝している。

大会開始前、嫌な奴(例の指導員の１人)が俺に近付いて来て、『選手宣誓をお前がやれ』と言ってくる。

当日にいきなり聞かされ、何の準備もない俺に、当然のようにそう言ってくるのだ。

俺はまだ小学生なんだぞ？

その時間まで、あと１０分もない。

だが以前、同じ目に遭っていた俺は、簡単ではあるが、既にそれを考えてある。

そしてこの大会こそが、俺が馬鹿らしくなって剣道をやめた理由でもある。

前回、１回戦で当たった相手が、面で１本を取って直ぐ離れようとした俺を、肘で殴ってきた。

当時、思慮の足りなかった俺はそれに怒って、竹刀で床を叩いたのだ。

そうしたら、先に殴った相手には何のお咎めもないのに、俺だけ審判の２人から怒られ、その内の１人が、『今の１本を取り消しましょう』と言った。

そいつは隣町にある道場の指導者で、今年の鏡開の際に行われた、うちの道場との親善試合で、誰も俺に勝てなかった事を根に持っていた。

人数が多いから、個人戦しかしないはずだったのに、わざわざ『団体戦もやりましょう』とか言って、その道場の№２も当ててきた程だ。

まあ、うちの道場は、俺以外は大して強くなかったので、きっと面白くなかったのだろう。

その後、その相手を怒りに任せて打倒（うちたお）し、決勝戦で、鏡開の際に負かした、そいつの道場の主将と当たる。

ここでの出来事が、俺にはずっと忘れられなかった。

歳を取っても偶に思い出し、後悔を繰り返していた。

そいつは、公平であるべき審判の１人なのに、試合直前、これ見よがしに自分の教え子の下へ行き、こちらを見ながら、堂々と助言を始めた。

もう１人の審判、俺の道場の指導員(例の嫌な奴とは別)は、それを見ても何も言わない。

・・そんなに、そこまでして俺に勝ちたいのか！？

こんな、高が子供同士の試合で？

俺はこの時、これまでの事もあって、何もかもが馬鹿らしくなり、『棄権します』と告げて、さっさと面を外し、見に来ていた父親と一緒に家に帰ってしまった。

だが後になってから、あいつらの悪意ごと叩き潰してやれば良かったと思うようになる。

何で俺が折れる必要があった？

そう悔やむようになった。

だから今回、やり直しができるこの機会に、その無念を晴らす。

１回戦では、面を打たず、上段からの強烈な小手を打ち込み、痛みで竹刀を落とし、泣きそうになった相手を棄権させる。

本来なら、有段者以外は普通の構えしか許されないのかもしれないが、良くも悪くもいい加減なこの大会では、何処からも文句が出ない。

隣町の審判も、まさか小学生が上段に構えるとは思わなかったのだろう。

有段者向けの道場で、２年間、あちこちに青痣を作りながら頑張った甲斐がある。

今の俺は、２段くらいの相手なら、ほぼ対等に打ち合えるのだ(初段なら圧倒できる)。

２回戦、３回戦、準決勝を数秒で終わらせ、到頭、因縁（いんねん）の試合が始まる。

愚かな奴は、前回同様、自分の教え子に助言に行く。

俺はそれを冷静に見ながら、奴がこちらに視線を向けた際には微笑んでやる。

何段だか知らないが、俺がこれまで手加減してきた事にすら、気が付かないのかね。

相手の子には悪いが、ここだけは本気を出させて貰う。

俺はもう、これ以後は、剣道の試合に出ない。

だから、どうかそれで許してくれ。

５年生での開始以降、公式試合で無敗の俺の試合を見ようと、大勢の観客が集まる中、決勝戦が始まる。

「はーっ！」

腹の底から唸るような、俺の気合。

相手は、鏡開の親善試合で、俺に２本とも出小手で負けたからか、或（ある）いはあの馬鹿な指導者にそう言われたからか、まるで小手を打ってこいと言わんばかりに、右手をヒクヒク動かす。

大方、俺が小手を打とうとした時、透（す）かさず竹刀を持ち上げて、面でも打つつもりなのだろう。

哀れな。

少し遠めの間合いから、相手が再度右手を動かした瞬間に、思い切り小手を打ち据える。

鈍い音がして、蹲（うずくま）る相手。

「小手有り」

審判２人が小旗を上げながらそう宣言するが、打たれた相手はなかなか立ち上がれない。

暫くして、やっと身を起こして震えながら構えた相手に、俺は心の中で詫びる。

『本当に御免な』

「始め！」

審判の声と共に、俺は跳ぶ。

「メーンホーッ！」

強烈な面打ちと、続く体当たり。

相手が１ｍほど吹っ飛んで倒れ、その後、ピクリともしない。

「面有り、１本」

こちらが指定位置に戻っても、まだ起き上がらない相手。

どうやら、脳震盪（のうしんとう）を起こしたようだ。

俺は黙って相手に一礼し、大会終了後にさっさと賞状と盾を受け取ると、五月蠅い中学の勧誘を無視して直ぐに帰宅した。

　家に帰って間も無く、気分転換に風呂に入ろうとしたところで、西本が訪ねて来る。

「少し話さない？」

そう言われて、２人だけで俺の部屋に行く。

学校近くの借家ではない、国道を１つ隔てた場所にある俺の新しい家には、既に何度か、彼女達一家が食事などをしに来ている。

１km以上の道のりを、歩いてここまで来たらしく、少し寒そうな彼女に、暖房を付けながら、温かいミルクティーを用意する。

「試合見たよ？」

部屋に入り、湯気の立つミルクティーを美味しそうに飲みながら、彼女がポツリと口にする。

「気付かなかったよ。

声をかけてくれれば良かったのに」

彼女はこれまで、一度も剣道の試合を見に来た事はなかった。

「あなたが最後の試合だって言ってたから、一度くらいは見ようと思って。

思ったより、人が沢山いた」

「郡の大会だし、学年別で試合をするからね。

各中学の顧問の先生方も、参考に見に来るから」

「・・何かあったの？」

視線をカップに向けながら、西本がそう聴いてくる。

「ん、何で？」

「あなたが、いつもとは別人のように見えたから。

あんなに怖いあなたは、何時（いつ）かのいじめを懲（こ）らしめた時以来。

優しいあなたがあんな風になるくらい、辛い事や嫌な事があったんじゃないの？」

「・・・」

視線を上げ、彼女が俺の目をじっと見てくる。

「責めてる訳じゃないよ？

最後の人は可哀想ではあったけど、武道の試合だもん、ああいう事もあるよね。

ただ、あなたなら手加減くらいはできたと思うの。

それをしなかったという事は、きっと何かあるんだよね？」

「・・西本は、日記をつけてるか？」

「ううん、先生にはそう勧められたけど、自分の気持ちを正直に綴（つづ）るのは、何だか恥ずかしくて」

「あと数年後、そうだな、高校卒業後くらいに、僕が今つけている日記を読ませてやるよ。

毎日はつけていないけど、大事な事は全部そこに書いておく。

それで許してくれないか？」

「その言い方、少し嫌。

まるであなたが、何処か遠くに行ってしまうような言い方じゃない。

お家（うち）も新しく建てたんだし、もう引っ越したりしないよね？」

不安げに自分を見てくる彼女に、俺は静かに告げる。

「大丈夫。

もう何処にも引っ越したりしないよ。

死ぬまでずっと君の側に居る。

君が許してくれる限りはね」

「約束だからね。

破ったら、暫く口をきいてあげないんだから。

・・でも、日記を見せてくれるなんて、それってもしかして・・ううん、何でもない」

『遠回しな告白なの？』、そう言いそうになって、慌（あわ）てて口を噤む。

『急（せ）いては事を為損（しそん）じる』だ。

「そろそろ送っていくよ。

直（じき）に暗くなる」

「ありがとう。

・・それはそうと、相変わらず、この部屋何もないね」

８畳くらいの部屋に、エアコンを除けば、ベッドと机に椅子、本棚が２つしかない。

座る場所が他にないから、私はいつも、ベッドに腰かけてる。

棚にずらりと並んだ大学用の参考書は、趣味で集めてると言ってたっけ。

「買ってもどうせ直ぐに必要なくなるから。

君の部屋は、嘸（さぞ）かし賑（にぎ）やかなんだろうね」

「うん。

今度入れてあげるね」

　「ねえ、中学は別々になるけど、お休みの日は、こうして２人で会えるよね？」

西本を家まで送る道すがら、彼女がそんな事を聴いてくる。

探るように、手袋を嵌（は）めた手を繋いでもくる。

「君に予定がなければね。

僕は大体、祝日や日曜は暇だから」

中学でも部活に入るが、土曜はともかく、日曜や祝日まで(自主トレ以外で)練習するつもりはない。

やり直しの目的は、悔いを晴らす意味も大きいが、可能な限り、西本と一緒に過ごすためなのだから。

「私、中学でもソフト部に入るつもりだけど、もし日曜まで練習するならやめようかな。

学生時代を、そればかりで過ごしたくないし・・」

繋いでいる手に、彼女が少し力を入れる。

「学校のレベル次第なんじゃないかな。

大して強くもないのに、ろくな練習もしないのに、時間ばかり拘束するような部活は嫌だよね」

俺が通うことになる中学の野球部が、正（まさ）にそれだった。

顧問の教師も凄くいい加減で、指導はおろか、練習を見にも来ない。

それにその中学は、町に２つある中での、所謂落ちこぼれ的存在。

西本が行く中学に比べて、学力も低く、教師の質も劣る。

その中学が唯一、他（た）に誇れるのは、陸上が全国レベルであるという事だけだ。

「あなたが同じ中学なら良かったのに。

・・寂しいな」

この時代には、携帯もスマホもない。

他の場所に居ながら、気軽にチャットもできないし、メールも送れない。

親に隠れて、部屋からこっそり電話すらできないのだ。

「そう言って貰えて嬉しいよ。

僕で良ければ、幾らでも頼って欲しい。

本当に、できる限り君の側にいるから」

以前では考えられなかった時間が、温もりが、今の俺を満たす。

幸せだ。

心から、そう思う。