アーリア ～ぼっちから世界最強のファミリーを築くまで！～

レベル０ ～ぱんぴー～

第2話 気配

　淡い風に乗り、涼やかな流れる水音が耳をくすぐると、もう我慢出来ない！

「水！　水！　水ぅ～っ！！」

　堪えていた衝動が堰を切った。

　弾ける様に駈けると、マントが大きく膨らんでバタバタ叫ぶ。

　野原に走る獣道をじぐざぐに突っ切って、アーリアの小さな影がぽ～んとかっとんだ。

　大気を掻き分け、それすらも泳ぐ気分でこれから始まる至福の瞬間を夢想し、歓喜に打ち震えるのだ。

「おお風よ！　風よ！　私をあの水辺へ運んでおくれ！　水鳥の羽ばたきの如く！　軽やかに！　速やかに！　鮮やかに！」

　まるで風に後押しされるみたいに、アーリアは水辺の草むらに着地すると、くるっと一回転。目の前の光景に目を輝かせた。

「あっぶな～い！　もう少しで転げ込むところだったわ～」

　ハッと息を吐き、青い瞳をぱちくり。

　水草生い茂る小川は、アーリアが一跨ぎ出来そうな程に小さかったが、少し前まで降っていた雨の性か、水底は軽く膝くらいまではありそうに見える。

「という事は、もうちょっと深いかも？」

　う～んと唸りながら、更に川の様子を伺った。

　ゆらゆらとたゆたう青い水草には小さな白い花が幾つも咲き、その間を数種類の小魚達がつーんつーんと流れに逆らう様に泳いでいる。

（どうやら、変な魔物が棲みついている様な、物騒なものではないみたいね）

　平穏そうなその様子に、ほっと一安心。

　その場にぺたりと座り、深々とおじぎをした。

「水の精霊達よ、どうかその流れで身を清めるお許しを･･･貴方がたのお住まいを、僅かに騒がすお許しを……」

　一息つく。

　その間、返事は無いみたい。ただただころころと笑う様な水音だけが響いている。

「という事は、オッケーって事よね～♪」

　パッと起き上がると、キルトのマントを脱いで四角く畳む。続いてベルトを緩めて、上着から。

　脱いでから臭いをくんくんと確かめて、顔をしかめた。重労働で汗をたっぷりかいたから、これはもう駄目。

　手早く脱いだ物を畳むと、手の届く場所にそろえた。

　当然、誰かに見られていないか、辺りを警戒する事は忘れません。

（よしよし、大丈夫大丈夫と……）

　我ながらほっそりとした白い手足。こんなので、これから大丈夫～？

「せめて、ドワーフさんやノームさんくらいがっしりしてればな～……」

　ぐっと腕を曲げて力こぶを作ってみるけど、これはもう絶望的に……それどころか、筋肉痛でむっちゃくちゃ痛い！

「うう～……い、痛いのは生きてる証拠～！」

　とほほな面持ちで、川面を覗き込むと、確かに疲れたような青い目の女の子が、ぐにゃぐにゃに歪みながらこちらを見つめていた。

　こんにちは、と言えばあちらもそう言ってるみたい。

「それにしても、酷い顔ね。アーリアさん」

　そっとその中に手を差し入れてみる。すっごく冷たい！

　それでも、先ずは土でがさがさの指から、もみもみ。指と指の間から土気色の流れが、糸の様に散っていく。

　散っていくんだな～……

　ハッと我に返って、思いっきり変な顔を洗った。きっと、ものすごく変な顔をしてたから。

「よ～し、気合よ！　気合！」

　ぐっと両手で拳を握るけど、実際握力は馬鹿になってて、全然力が入らない。

　それでも両脇しめて、左の爪先からそっと、そっと……

「くぅ～っ！！」

　冷たくて冷たくて身がよじれちゃう！

　それでも我慢！

　我慢よ！　アーリア！！

　汚いまま、臭いまま、宴席に呼ばれる訳無いじゃない！

　せめて小奇麗に！　それでも小奇麗に！　出来るだけ小奇麗にしておくの～っ！！

　震えながら、最後にぬいだ下着にがっと手を伸ばす。

　洗え！　洗うのだ、アーリア！！

　私の中で、何かが強大な使命感となって突き動かす。

　先生！　私、洗います！！

　何か間違った方向に突き動かされている感覚もある事ながら、これが私の生きる道～とばかりに手もみ洗いを始めようとした瞬間、がさり、何かの気配が、少し離れた草むらの向こうから響いた。そんな気がした。

（の、野うさぎかなんかだよね？）

　凍りついた気分で、身を川面に沈めつつ、ゆっくりと浮上させる。その向こうに何があるかを、そっと確かめようと……

　そこへ、余り聞き慣れない耳障りな声が。

（三人っ！？　しかもこれって……）

　只でさえ凍りつきそうなアーリアの体から、いつもより余計に血の気が失せていく。

　荒そうな造りの槍らしき穂先が、空を指して揺れている。それが徐々にこちらへと近付いて来る、そんな気がした。

（ゴ、ゴ、ゴブリン鬼～っ！！？）

　汚物でも叩き付け合う様な、そんな汚い響きが、まるでアーリアを目指しているみたいに、次第に大きくなってきていた。