人並みの生き方
選考結果を知ってから２週間後の日曜日。智子は学生時代の友人に会うためにレストランに向かっていた。かつてのサークル仲間だった
『智子、久しぶり！ 今度加奈と由美と集まることになったんだけど、よかったら智子もどう？』
加奈も由美も同じサークル仲間だ。少し前までの智子なら、友人との時間よりも執筆を優先し、心苦しさを感じながらも断っていただろう。
だが、今の智子は一も二もなく快諾した。少しでも心の隙間を埋めるものが欲しかったのだ。
レストランに着くと、他の３人はすでに来ていた。智子の姿を見ると、一様にぱっと顔を明るくして手を振ってきた。
「智子、久しぶりー！ 会うのいつ以来だっけ？」
葵が尋ねてきた。智子はその隣に腰を下ろす。
「えー、いつだろ？ １年前とか？ 加奈と由美は卒業してから会うの初めてじゃない？」
智子はそう言って３人の顔を見回した。１年前と言えば、ちょうど応募する小説を書き始めた時期だ。あの頃は執筆に邁進していて、友達と会う時間さえも惜しく感じたものだが、今からすれば虚しい努力だったとしか思えない。
「確かにそうかも！ なんかプチ同窓会みたいだね。
でもあたしらはともかく、葵とも１年会ってなかったって意外。智子、そんなに忙しかったの？」
加奈が不思議そうに尋ねてきた。同じサークル仲間と言っても、その距離感は微妙に異なる。４人で一緒にいても、智子と葵、加奈と由美とで分かれてしまうことはよくあった。
「うーん、仕事は普通なんだけど、あんまり出掛ける気になれなかったっていうか」
智子はお茶を濁した。学生時代も今も、自分が執筆に勤しんでいたことは３人には話していない。変に思われるのではないかと思い、自分の胸にしまっておいたのだ。
「わかる。社会人成り立ての時は出掛けなきゃもったいないって思ってけど、今はそれより寝てたいって感じだよね」
由美が我が意を得たりといった顔で頷いた。何も説明していないのに納得してくれて、智子は内心ほっとする。
「ま、今日はせっかく集まったんだしぱーっと行こうよ！」
葵が場を仕切るように言い、テーブルにメニューを広げた。たちまち智子以外の３人の意識はそちらに引き寄せられる。智子もさも興味を惹かれたような顔をしてメニューを覗き込んだが、実際のところ何を食べたいとも思わなかった。
注文を終えた後でしばらく近況報告が続いた。話しているのはほとんど加奈と由美で、仕事の愚痴やら同僚の結婚やら、その年頃の女性らしい話題が次から次へと繰り広げられた。葵は葵で、２人の話に何度も頷きながらしきりに
そんな風にお喋りに花を咲かせる３人を、智子は遠巻きに見つめていた。あぁ、普通のＯＬはこんな風に休日を過ごすんだ、と思いながら。誰とも会わずに家に
そんなことを考えると、智子は自分が生き方の
「智子、どうかした？ やけに静かだけど」
葵が不意に尋ねてきた。加奈と由美もお喋りを止めて自分の方を見つめている。智子は慌てて笑顔を取り繕った。
「あ、ごめん。ちょっとぼーっとしてたみたい」
「そうなんだ、大丈夫？」
加奈が心配そうな視線を向けてきた。大丈夫大丈夫と受け合いながら、智子は自分が恥ずかしくなった。いつまで過ぎたことを引き摺っているのだろう。
「そう言えば、智子は仕事どうなの？ 嫌な上司とかいない？」
由美が尋ねてきた。智子の
「うちは特にいないかな。職場の人みんな親切で、質問したらすぐ教えてくれるし」
「マジで？ いいなー！ あたしんとこみんな忙しそうでさ、あんまり質問できる雰囲気じゃないんだよね」加奈が嘆いた。
「結婚の方はどう？ 社内で出会いないの？」由美が興味津々の様子で尋ねてきた。
「うーん、若い人は多いけど、恋愛対象として見たことないかも」
「えー、もったいない。うちの会社なんかオジサンばっかだよ。誰か紹介してほしいくらい」
「あたしんとこもそう。ホント、智子の会社っていいよね。あたしももっと就活頑張ればよかったかなー」
加奈が心底羨ましそうに言った。そんな２人の会話を聞いているうちに、智子は居たたまれない気持ちになってきた。
そうだ、自分は恵まれている。仕事は安定していて、職場の先輩は優しくて、これ以上何を望む必要があるだろう。
それなのに、自分はまだ何かを手に入れようとしている。与えられた環境に満足せず、作家になるなどいう
「……そうだよね。あたしはラッキーなんだよね。だから今の会社で頑張らないとね」
智子は自分に言い聞かせるように言った。加奈と由美は頷くと、また別の話題を展開した。智子も内心を悟られないよう、熱心に相槌を打ち始める。
これでいい。どこからどう見ても女子会を楽しんでいるＯＬ４人組だ。自分もいつまでも小説のことなんかで頭を悩ませていないで、人並みの生活を楽しめるようにならないといけない。幼い頃からの夢なんて持ち出すから苦しくなる。もっと目の前の現実を受け入れて、与えられた環境に満足すればいい。そうすれば、現実に適応できない自分自身に
その時の智子は体裁を取り繕うのに必死で、周囲に気を配る余裕がまるでなかった。
だから気づかなかった。さっきまで２人の会話に関心を寄せていたはずの葵が急に黙り込み、疑るような視線を自分に向けていたことに。
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