猫の喫茶店『ねこみや』

18 無情な声

　七光りの上司――以前、そのような話を猫太朗はめいから聞いていた。成瀬川という名前がさりげなく発覚したが、そんなことはどうでもいい。

（その上司とやらは、一時的なものではなかったのか？）

　猫太朗の中でそんな疑問が浮かんでくる。それを尋ねようとした瞬間――

「あ、切れちゃった」

　スマホの震えがピタッと止まり、不在着信の通知がスリープ画面に出ている。しかしすぐさま、再び着信の震えが始まった。

「また同じ人から来てますが……」

「でしょうねぇ」

　めいは特に驚きもせず、ただげんなりとするばかりであった。

「それ、スピーカーにして通話ボタン押してもらえますか？　私が話しますので」

「え、でも……」

「ここで出ないと、後で絶対面倒になりますから」

「……分かりました」

　納得はしきれていないが、とりあえずここはめいの言葉に従うことにした。病院では使える場所が限られているが、ここは個室であるため、スマホの通話も大丈夫であることは分かっている。

　猫太朗はめいの耳元にスマホを置き、通話ボタンを押してすぐさまスピーカー状態にする。

「――もしもし？　西園寺ですが」

『あぁ、やっと繋がった。連絡もなく欠勤するなんてダメだよ？』

「すみません。実は――」

　めいは弱弱しい声で、事情を包み隠さず話した。

　すると――

『入院？　しかもついさっき目が覚めたばかりだって？』

「はい。なのでしばらく会社には……」

『急に困るよ！　突然倒れるだなんて、迷惑以外の何物でもないじゃないか！』

　成瀬川の声に『労り』という言葉は含まれていない。あるのは怒りと苛立ちだけであった。

　それは黙って聞いている猫太朗でさえ、すぐに分かってしまうほどだった。

『キミって、社会人何年目？　体調管理の一つもできないなんて、恥ずかしいにも程があることぐらい、ちゃんと分かってほしいんだけど』

「す、すみませ――」

『大体ね。ちょっと仕事が立て込んだくらいで大げさなんだよ。キミほどの腕ならササッと済ませて然るべきだよね。なのにこんなたくさん残業するなんて……キミは会社から出るお金を何だと思っているのかな？　ここ何日かの勤務表に記した残業時間は、こっちで修正させてもらったよ。ちゃんとしていれば、もっとたくさん減らせたはずだからね』

「…………」

　説教に混じって、さりげなく伝えられた事実に、めいは思わず絶句する。何も間違ったことはしていないし、ちゃんと承認もされていた。それを自分の都合のいいように改ざんしたと、成瀬川は言ったのだ。

　心の底から悪いと思わないまま――

『ん？　返事が聞こえないよ？　もしかして聞こえなかったのかな？』

「……申し訳ございません」

『なんだよ、さっさと返事くらいしないと。子供でも簡単にできることを大人になってもできないなんて、情けないとは思わないワケ？』

「おっしゃるとおりです」

『全く弱弱しい声なんかで誤魔化そうったって、そうはいかないからね？　これだからオンナは困るってんだよ。あー、もうヤダヤダ』

　もはやパワハラとかモラハラとかでは済まされないのではと、聞いている猫太朗は思えてならなかった。

　あまりにも自然な口調からして、普段からこうなのだろうと予測はつく。

　めいの表情もショックこそ受けてはいるが、その中にあからさまな『諦め』も含まれている様子であった。

　つまりはそういうことなのだろう――猫太朗はひっそりと拳を強く握り締める。

『まぁでも、優秀なキミには早く元気になって、仕事に復帰してもらわないとね』

「え、それって……」

『じゃないと僕の評価が上がらないじゃん』

「……評価、ですか？　部長の？」

『そうだよ。たかが主任でしかないキミの価値なんてそんなもんさ。それ以外にあると本気で思ってたの？　そんなのあるわけないじゃん。バカじゃないの？』

　電話の向こうの声は笑っていた。まるで中学生が相手をからかうような、そんな軽々しい笑い声が聞こえてくる。

　聞くに堪えないとはこのことかと、猫太朗は心から思った。

　不思議と暴れたいという気持ちにはならず、むしろスッと頭の中が冷えてくるような感じであった。

　無論、電話の向こうの主は、そんなことを知る由もないことであったが。

『ただでさえ会社に迷惑かけた分、業績下がってるんだから。もっと頑張ってくれないと、後輩たちにも示しがつかないよ？　そこんところ分かってるの？』

「は、はい。分かっておりま――」

『全くキミが倒れたおかげで、人員の割り振りをやり直さないと……ホント迷惑をかけることしかしてくれてないんだから。優秀だって聞いてたのに、とんだ期待外れってもんだよ。誰がキミみたいなのを主任にしたのか、理解に苦しむね』

　猫太朗は腕を組みながら思う。もはやめいの返答など聞いていないのだろうと。

　正確に言えば『どうでもいい』のだ。自分が言いたいことを言って、自分が望ましい方向へと話を持っていき、自分の思い描く結論を出す。

　電話の主はそれを通すことしか考えていない。

　もはや会話のキャッチボールではなく、ひたすら相手にぶつけるドッジボールをしているだけだ。それこそがコミュニケーションの基本だと、相手は割と本気で思っているのかもしれない。

　少なくとも猫太朗には、そう思えてならなかった。

『この際だからハッキリ言わせてもらうけど、キミってこの仕事向いてないような気がするんだよね。無理して居座られても迷惑だから、寝ている間に身の振り方を考えてみることをおススメするよ。寿退職でも目指してみたらどう？　多分キミには絶対できないだろうけどさ』

「――っ！」

　ここにきて、めいの表情が明らかな強張りを見せた。猫太朗も思わず視線を逸らしてしまったほどだ。

　何故こんなことを平気で笑いながら言えるのか。恐らくそれは、理解しようとするだけ無駄なのかもしれない。

『じゃ、さっさと直して早く出社してよね。あーあ、今日も残業かなぁ――』

　最後の最後まで、ねっとりとした嫌味な言葉を連ねながら電話を切られる。ずっと黙って聞いていた猫太朗の表情は、スッと冷えていた。

　苛立ちを通り越して、妙に頭の中が冴えているような気がした。

　しかしいつもの笑顔は出てきそうにない。

　ふと、めいのほうを見てみると、彼女は天井を見上げており、震えながら笑みを浮かべていた。

「めいさん――」

「いつも、こうなんですよね」

　何かを言おうと猫太朗が呼びかけた瞬間、めいが声を絞り出す。

「自分が起こした火事の火消しを押し付けておきながら、終わったら感謝の言葉一つすらくれない。それどころか炎上を全て私に押し付けてくる――反論しようとすれば上司命令だからと跳ねのけられ、周りの誰も味方になってくれない」

「前に話してくださった……会長の息子さんだからですか？」

　その問いかけに、めいがコクリと頷く。それだけで猫太朗は、おおよそのことは察した。

　数多くいる上司の中でも、特に逆らえばどうなるか分からない相手であり、なおかつ機嫌一つで何をしでかすか分からない危険人物。

　喫茶店をしていれば、そのような不満を聞く機会も多い。

　言ってしまえばよくある話であり、それ自体に驚くことはあまりない。

　だが――それを除いても、猫太朗は見過ごすことはできなかった。こんなにも弱っているめいを放っておくなど、選択肢としてはあり得ない。

「猫太朗さん」

　するとここで、めいが俯いたまま呼びかける。

「私の話……少し聞いてくれますか？」

　その問いかけに対し、猫太朗の答えは考えるまでもないことだった。

「えぇ、いいですよ。話したいだけたくさん話してください」

「……ありがとうございます」

　そしてめいは、少しだけ落ち着きを取り戻したらしく、震えが止まった。そして天井を見上げたまま、ゆっくりと語り出すのだった。