猫の喫茶店『ねこみや』

03 めいと猫太朗

　具だくさんのナポリタン。そしてドレッシングをかけたグリーンサラダ。

　どちらも素晴らしい味で大満足だった。めいは夢中になって、ひたすらフォークを動かし続ける。

「んー、んん、んんぅ♪」

　頬を抑えながら幸せそうに微笑む。一心不乱という言葉がピッタリなほど、口と手が止まることはない。

　普段の彼女からは想像もつかない姿であった。

　ここまで周りを気にせず、何かに夢中になることはなかった。『ねこみや』の暖かな雰囲気がそうさせているのか、それとも他に不思議な何かがあるのか。

　いずれにせよ、言えることはただ一つ。

　めいは今、途轍もなく幸せということだけであった。

「あーもう最高だわ♪」

『嬢ちゃん、いい食べっぷりかましてんなぁ……』

「うん。子供の頃から、好き嫌いなくしっかり食べるのが自慢――えっ？」

　めいはフォークの手をピタッと止める。そして顔を上げて周囲を見渡した。

　また同じ声がした。青年とは明らかに違う声が耳元で。

「…………」

　自然と視線が、テーブルの上から見上げてくるクロベエに向けられる。

「――にゃあ？」

「いや、まさかねぇ……ハハッ」

　どうしたの、と言わんばかりに首をかしげながら見上げてきている黒猫に、めいは表情を綻ばせる。

　黒猫が言葉を喋ったのかもしれない――割と本気でそう考えてしまった自分が、少しだけ恥ずかしくなった。

　そんなファンタジーなことなんてあるはずがないと。

（でも……それなら今の声は、一体誰が……）

　めいはチラリと視線を動かしてみる。

　青年は少し離れた位置で、コーヒー豆のチェックをしていた。ナポリタンを出してから目の前に近づく気配はしていなかったし、なにより声が明らかに違っていたから恐らく違う。

　となると必然的に、青年以外の誰かということになる。

　ここでそれがいるとしたら――

「にゃっ」

　再びめいが視線を向けた瞬間、クロベエがテーブルの上から飛び降りた。彼女の相手をするのに飽きたのか、再び店内をウロウロと動き始める。他に客が一人もいないせいか、のびのびとしている様子であった。

「……どうかなさいましたか？」

「えっ？　あ、いえ、別になんでも！」

　急に青年に話しかけられためいは、慌てて手を振りながら視線を動かしていく。するとそこで、壁に掲示してある営業許可証に目が留まった。

　当たり前ではあるが、そこには店主である青年の名前が記載されている。

　神坂猫太朗――と。

「かみさか……ねこたろう？」

　無意識に口に出して読んだめいは、首をかしげてしまう。なんとも不思議な名前だなぁと思ったのだ。

　すると青年が、苦笑しながら近づいてくる。

「それ、『ねこたろう』じゃなくて『みょうたろう』って読むんですよ」

「――えっ？」

　めいは思わず硬直する。そして急激に、さぁっ――と血の気が引いていった。

　とんでもないことをしてしまった。相手の名前を読み間違えるなど、彼女からすればご法度も同然。仕事で客先と話すことも多く、正しく名前を認識するのは当たり前のことだ。

　間違えるなどあってはいけない――いつしかそう心に刻み込まれていた。

「す、すみません！　私ったらとんでもなく失礼なことを――っ！」

　それ故に、土下座をする勢いで頭を下げ、大きな声で謝ってしまうのも、致し方ないと言えるだろう。

　そんなめいに対する青年こと猫太朗の表情は、優しい笑顔のままであった。

「気にしないでください。今みたいに間違える人のほうが多いですから。てゆーか僕の名前を見た人は、必ず一回はそう読んできますからね」

「しかし……あ、そっ、そうだ！」

　納得しきれないめいは、ここで思いついた反応を示す。ただし酷く慌てており、猫太朗もどことなく不安を覚えていた。

　そしてその結果は――

「わ、私の名前は、西園寺めいと言いますっ！」

「いや、別にあなたが僕に自己紹介する必要はないと思うんですが……」

　やはり暴走していたかという形となり、猫太朗は苦笑する。そんな彼のやんわりとしたツッコミで我に返ったのか、めいは再び恥ずかしそうに顔を背けた。

「はうぅ～、私ったらまたぁ～！」

　両手で顔を覆い、左右に振る。まさに『いやいや』という擬音が聞こえてくるかのようなその素振りに、猫太朗は呆気に取られていた。

　また随分と可愛いことをする人だな、と。

　しかしそれを口に出せば、めいは間違いなく更に暴走を加速させるだろう。故にこれ以上ややこしくしないためにも、下手なことは言わないと決めた。

「ひとまず……西園寺さんとお呼びすればいいですかね？」

　だから猫太朗は、話を逸らす意味も兼ねて、めいにそう提案した。

　すると――

「あ、できれば名前でお願いします」

　めいがあっさりとそう言ってきたのだった。流石に予想外な反応であり、猫太朗は素直にポカンと呆けてしまう。

「……最近の女性は、男に対して簡単に名前呼びを許すものなんですかね？」

「へっ？　あ、いえその……そーゆーワケじゃないんですけど……」

　ここでまたしても暴走していたのかと気づき、めいは再び顔を赤らめる。しかし先ほどのおかげか、ダメージはそれほどでもなかった。

　故に軽い恥ずかしさを感じる程度で済み、そのまま理由も話せた。

「ここに来てまで苗字で呼ばれるのは、ちょっと……仕事を思い出しちゃって」

「あぁ、なるほど……」

　猫太朗はなんとなく察した。ここは彼女の好きにさせたほうがいいと判断し、素直に頷く。

「分かりました。じゃあ『めいさん』と呼ばせてもらいますね？」

「はい。私も『猫太朗さん』と呼んでもいいですか？」

「ご自由に」

　かくして二人は名前で呼び合う関係となった。

　出会ってまだ数十分しか経ってない間柄だというのに、接近するスピードが速いということを、果たして当の二人は気づいているのだろうか。

「にゃあぁ～」

　それを見透かしているかのように、クロベエが呆れたような鳴き声を上げた。