復讐されるは我にあり

第11話 第二次外領連合侵攻戦

　クガナとエルシャが、教会で姿を消してから四日後。

　ザラ、ドートを吸収したノエン軍はついに、アルディシア国境防壁へと到達した。

　防壁の上に並んだアルディシア兵による魔法や矢雨の嵐の中、ノエン軍は爆破魔法や破城槌によって、防壁を徐々に、しかし確実に崩していく。

　この戦局に大きな影響を与えているのは、ノエン軍の武器防具だろう。矢で貫けない兜、魔法を耐える鎧。祝福を受けた装備をした彼らは、アルディシアの猛攻をものともせず防壁へと向かっていった。

　アルディシアが意思決定機関を欠いていることも大きい。

　七年前に失われた王家はもちろんのこと、その代替である元老院も、議員の殆どが死亡ないし行方不明となっているのだから。

　アルディシアは現在、クガナとエルシャを逃がした咎で投獄されていた元兵士長、ボラス・ウィオンを国境防壁の指揮官に任じ、時間を稼ぎながら軍の再編成の真っ最中だった。

　◇

「大変そうですね。みなさま」

　アルディシアの城から少し外れた、尖塔のような形をした遺跡。その頂に立って、ヨルメア・シファレスは微笑みながら戦況を見下ろしていた。

　ノエン有利は変わらず。しかし、ボラスが防壁の指揮を任されて以降、攻め手の勢いは徐々に鈍化しつつあった。

「クガナ様がおいでになるまで、焦る必要はない……しかし、この具合では、少し面白くないかもしれませんね」

　言って、指を一つ立てる。

　空間魔法が組み上げられ、ヨルメアの隣に黒ずくめの男が現れる。

「時の進みを早めましょう。時計の針に絡まった糸をほどきます」

　そのまま指を、防壁に向ける。黒ずくめの男が消えた。

　◇

「配置を維持しろ！　救援を南に！　恐れることはない。奴らの装備が外領のそれより優れているとしても、我々のものとそう変わりはしないのだ！」

　防壁の内側で次々と命令を下すボラスは、ずいぶんと活力を取り戻しているようだった。天幕の前で歩きながら、刻々と変わる状況に対応していく。

「六三地点、被害軽微！　敵軍の攻撃が弱まっています！」

「隊を二つ、七四へ！　防護を固めろ！」

「七五地点に破城槌です！」

「火矢と油を急がせるんだ！　貫けずとも兵の足が止まる！」

「八八地点の防壁、破られそうです！」

「六八から魔法使いを回せ！　いいか皆！　とにかく時間を稼ぐのだ！　時間さえ稼げば、そうすれば——」

　そこで、ず、と。低い音がした。

　ボラスが自分の腹を見る。赤黒く染まった刃が背中から腹を貫いていた。

「ぐおおおおおっ！」

「ボラス殿っ！」

「指揮官っ！」

　側近たちが叫ぶ。

　ボラスの背後で黒ずくめの男は、そのまま剣を横振りに。ボラスの腹が容赦なく斬り裂かれた。

　男は剣を抜いた側近たちを牽制するように、素早く剣を構える。

　男の足元で、ボラスが呻いた。

「時間を……時間を稼がねば……そうすれば必ず、エルシュナーゼ様、が……」

　容赦のない刃が振り下ろされる。今度は首を——

「——させないっ！」

　白銀の刃が煌めいた。

　黒ずくめの男の剣が弾かれ、宙を舞って地面に突き刺さる。男はとっさに距離を——

「無駄あっ！」

　振った刃よりも遙か遠く。男の身体が斜めに斬り裂かれた。空断。斬撃のみを引き延ばす、クガナが編み出した我流の剣、その奥義の一つ。

　操ることが出来るのはクガナ本人と——

「エルシュナーゼ……様……っ！」

　エルシャがボラスに駆け寄った。

「すみません、遅れました！　って、この怪我……」

「ど……どうということは……ございません……この身体、エルシュナーゼ様が間に合うまで、保ちさえすれば……」

「喋らないで！　大丈夫、ちゃんと治りますから。シオンさん！　治癒魔法を！」

「もうやってる」

　アルディシアに捕らわれた虜囚、シオンを、エルシャは連れてきていた。右手に魔法陣を、左手は患部に触れて、魔法を発動している。

「とはいえ、まだまだ治癒魔法は開発段階だからね。できるのは本当にわずかな応急処置程度だよ。それすら成功率は五割に満たない」

「でもやらないよりマシです。はあー、危ない危ない。もうこのまま間に合わないかと」

「間に合わないかもって話を今したんだけど」

　エルシャとシオンが噛み合わない会話をしたところで、防壁の外が騒がしくなった。

「くっ……襲撃……か……」

　立ち上がろうとするボラスを抑えて、エルシャは首を振る。

「大丈夫です。もう大丈夫。だって——」

　再び、防壁の外で無数の剣閃が舞い散った。

「わたしの師匠は、世界一強いんですから」

　◇

　アルディシア防壁外。

　兵士の死体の真ん中で、クガナは一人立ち上がった。息を吐き出し、軽く肩を回す。どうやら右腕は問題なく動いているようだ。

「よし」

「出たぞ！　ザラ戦で現れた破界者だ！」

　ノエン兵が叫ぶ。

　撃ち出される矢と魔法を、避けることもなくゆらぎ、避ける。クガナはそのままゆっくりと前進していく。

「なあお前ら、指揮官はどこだ？」

　口にする間にも矢は撃たれ、兵士達が斬りかかり、突撃してくる。その全てを躱し、斬り、クガナは歩みを続ける。

「指揮官はどこだ？　休戦を申し出たい。このまま行っても、この戦争でお前達が得るものはない。利用されているだけだ。指揮官を呼んでくれ」

　淡々と話しかけるクガナの前に、一人の男が立ち塞がった。腰に剣を帯びた、長髪の男。

「お前が指揮官か？」

「噂通りのようだな、白髪の剣鬼。これほどの研鑽を積んだ剣士を斬れる日が来ようとは、なんという僥倖か」

「違うならいい」

　男が後ろに退く——と、思いきや、無数の残像がクガナの周囲に現れた。理を壊す、破界の奥義。すなわち、この残像のいずれも、本物。

「我が奥義、破れるか！？」

　一瞬、クガナが消えた。

　そして現れる。

　男の背から噴き出す血と共に。

「見飽きてるんだよ。それ」

　男がよろけ、身体を剣で支える。荒い呼吸のまま、振り返り。

「では……これ……ならばぁっ！」

　振り抜くと共に、刃だけがクガナの背後から襲いかかる。が——

　クガナの身体がゆらぎ、男の首が宙を舞った。

　剣の血を払い、もう一度クガナが声を上げる。

「指揮官はどこだ！」

　◇

「……本当、強すぎるんだよなあ、師匠……」

　監視塔から遠巻きに、エルシャはクガナの様子を見ていた。このまま行けば、まず間違いなくノエン軍は止まるだろう。

「俺一人で十分だ」

　クガナははっきりそう言ったが、本当に大軍勢相手に実現されると、弟子としてはたまったものではない。あんな師匠にどうやって追いつけというのか。

「悔しいような、嬉しいような……」

　ともあれ、ノエンが祝福の地を侵さなければ、仮にヨルメアが土地神アラドベレクを呼び出したところで、大規模な被害が出ることはない。祝福の地が侵されていないのなら、アラドベレクが暴れる理由もないからだ。

　ユーベルクの再現は、もう回避されたも同然だ。

「エルシュナーゼ様！　どうなっておりますか！」

　治癒魔法が成功したらしいボラスが、監視塔の下から声をかけてくる。

「大丈夫そうです。師匠が圧倒してるので！　もうノエンが休戦を受け入れるのも時間の問題ですよ！」

　エルシャの言葉に、ボラスは胸をなで下ろす。

　が、隣のシオンはそんな様子ではなかった。

「エルシャさん」

　シオンはエルシャに声をかけると、指を防壁外、ノエン軍の方——では、なく。防壁内に向けて差した。

　アルディシアの各所で、火の手が上がっていた。

「えっ……？　は……？　な、なんですか……？　なんなんですか、あれはっ！？」

「おそらくノエンとは全く別の、外領の軍だ。すでに国内の奥深くまで侵入されている。ヨルメアの息がかかった外領は、ノエンだけじゃなかったんだ」

　遠くの街から、無数の声が薄れながらもここまで響いてくる。悲鳴、叫び声、泣き声。——苦しみが混じり合った声。

「助けに行かないと！」

　監視塔を飛び降り、着地。すぐさまエルシャは走り出そうとする。

　その肩を、シオンが掴んだ。

「事態はすでに進行してしまった。君は君のなすべきことを」

「でも——」

「クガナは、君に何か頼んだんじゃないの？　彼には出来なかった、何かを」

　シオンの言葉を、いや、クガナに言われた言葉を、心の中で反芻し。

　唇を噛んで、胸を掻きむしって。

「……後は頼みます。シオンさん」

　シオンが「分かった」と答えるより、速く。

　エルシャはアルディシア中央へと駆け出していた。

　◇

　そして。

「始めましょう、神の降臨を」

「願いましょう、神民への救いを」

「我らは神に祝福されし者。神よ、どうか我らの命を護りたもう」

　神剣ソラスが遺跡の中央で輝き、ヨルメアは願い続ける。

「穢れし民に裁きを」

「神民を殺めし者に報復を」

「神の愛した地を、血に染めた者どもに、どうか滅びを」

　ヨルメアの願いに応じるように、神剣ソラスはその輝きを増し、少しずつ、少しずつ、土地神はその姿を形作っていく。

　斬り殺される神民の叫びが、神には聞こえている。

　燃やされる木々の嘆きが、神には見えている。

　死した魂の願いが、神には通じている。

　そうして人の子を、大地を、神の子供たちを護るため、土地神はその姿を現す。

　祝福の地アルディシア。その土地神、アラドベレク。獅子に似せた姿のその神が、今、このアルディシアを救うために顕現した。

　獅子の咆吼が、世界を包むほどに、世界を揺らがせるほどに、広大に響いた。

「さあ、アラドベレク様。どうぞ愛する神民をお救いください。そしてユベリオ様の後を追ってくださいませ。わたくしの愛するクガナ様の、神殺しの剣によって」