復讐されるは我にあり

第10話 骸

「相変わらず敵わないなァ、クガナには。俺だって鍛えてるつもりなんだけれど」

「近衛が主より弱くちゃ話になりませんよ、ハバキ様」

　クガナが差し出した手を取り、ハバキは立ち上がる。ぱっぱと汚れをはたいてから、不満げに腕を組んだ。

「それにしたって、一本も取れないんじゃあ流石に主として格好がつかない。それに、もうすぐユラが俺たちを呼びに来るんだ。少しは手を抜いてくれたっていいじゃないか」

「はあ。まあ、お望みとあらば一本くらいは構いませんが」

「こーら。クガナを困らせないの」

　女性の声がした。どうやらすでに、ユラは訓練場にやって来ていたようだ。ユラのお叱りを受けて、ハバキが肩をすくめて降参の意思表示をしてみせる。

「ごめんなさいね、情けない主人で。全く！　格好！　つけたいなら！　もっと！　しっかり！　鍛えなさい！　っての！」

「痛い！　痛いってユラ！　俺だってちゃんと師匠から学んではいるんだぞ。それでも勝てないのはクガナが強すぎるせいだ！　そうだろう？　まったく。誰だこんな男を配下に加えようと言い出したのは」

「あなたね」

「ハバキ様です」

「ユラも後押ししたじゃないか！　連帯責任だぞ！」

　そうだったかしら？　とすっとぼけるユラに、ハバキがしつこく抗議する。夫婦のじゃれあいをよそに、クガナは訓練用具の片付けを始めた。

「そういえばクガナ、相変わらず弟子を取る気はないのかい？」

　ハバキの問いに、クガナは少しばつの悪そうな顔をする。

「あー……そう、ですね。やっぱり、あまり気は進みません。酷く癖の強い我流ですし、他人に教えるようなものでは」

「そうか。まあ無理強いはするまい。……しかし、もったいないなァ。私が見惚れた剣技が、一代で途絶えてしまうのは」

「俺はこの剣をお二人に捧げられれば、それで十分ですよ。この身尽きるまでお供させていただきます、ハバキ様、ユラ様」

　◇

「——しょう、し——う！」

　どうにもうるさい声が聞こえる。まだ起きるには早いだろう？　もう少し、夢の中で——

「——しょう！　師匠！　大丈夫ですか師匠！　意識ありますか！？」

　意識？　と、額を撫でると、指がどろりと血で濡れた。

「……俺、どのくらい寝てた？」

「寝て……？　いえ、一瞬気絶してただけですよ。わたしを庇って魔獣に吹っ飛ばされて」

「そうか」

　軽やかに立ち上がり、身体の状態を確認する。臓器や足は大丈夫。頭も出血があるだけで、大した怪我ではなさそうだ。戻ったばかりの右腕の調子は……流石にまだよろしくない。左手で出来ることをするまでか。

　そうこうしている間に、どうやら先ほどクガナを吹っ飛ばしたらしい、二足歩行の魔獣が現れる。

「……お前のおかげで、久々にいい夢を見れたよ。せめてもの礼として、苦しまないように殺してやる」

　言うや、三斬。

　頭と首と背を同時に断ち切る奥義。魔獣は痛みの感覚すら得る間もなく絶命する。

「お見事です。師匠」

「お前のおべっかなんざいらん。さっさと行くぞ」

「はい、師匠。どこまでもお供させていただきます」

　お供させて——か。

　ふ、と思わずクガナは小さく吹き出した。

「えっ、ちょ、なんですかその反応。わたし、何か変なこと言いました！？」

「いいや。なんでもない。ただちょっと、意識飛んでる間に懐かしい夢を見ただけだ」

「懐かしい夢……というと、ここユーベルクの、とかですか？」

　そう。ここは呪滅の地ユーベルク。魔獣が闊歩する滅びの地で、過去の夢にまどろんでいる余裕はない。

　だが、それでも楽しい夢だった。そして、儚い夢。

「ユーベルクよりも前だよ。俺がまだ、生きてた頃の夢だ」

「生きて……？　と言っても、師匠、不死身じゃないですか。まだ生きてますよ」

「……そうだな」

　否定もなく、ただ歩いていくクガナ。エルシャは首を傾げながら、ともかくその後ろをついていった。

　二人が歩みを続けるうち、太陽は沈み、月の光だけが周囲を照らす時間になっていた。

　迷わず進んでいくクガナに比べ、エルシャは周囲を警戒しながらおっかなびっくりという様子だ。周囲からこちらを狙う魔獣が怖いらしい。

「……あのー、師匠？　向かう方角って、本当にこっちで合ってます？　なんだか、どんどん魔獣の強さが増しているような気がするんですけど」

「へえ。お前もこのくらいの力量は読めるようになってきたか。成長だな」

「馬鹿にしてますよね完全に。むう……わたしにも剣があれば……」

「その剣を調達しに行くんだよ。あと、ちょっと確かめたいこともあってな」

　一つ、大きな傾斜を越えたところで、景色が開けた。その先にあるのは、流星が落ちてきたかのような、巨大な空洞。底の見えない深さまで、あるいは地獄まで、深く地面が沈み込んでいるようだった。

「この空洞の下に、ユーベルクの土地神だったユベリオの骸がある」

「へー…………えっ！？　ユベ、ええっ！？」

「驚きすぎだろ。俺は数十年ここにいたんだぞ。地形くらい覚えてる」

「そ、そうじゃなくって！　ユベリオを殺したことで、師匠は不老不死になったんでしょう。その……呪いとか大丈夫なんですかね？　絶対やばい猛毒とか充満してますよ」

「心配なら上で待っててもいいぞ」

　話す間に、もうクガナは空洞の斜面を滑り降り始める。

「ま、待ってくださいよ師匠！　一人で残されたら魔獣に食べられちゃいますよおーっ！」

　慌ててエルシャもクガナを追って、空洞の中に降りていった。

　足元を器用に調整しながら、徐々に垂直へと角度が鋭くなる斜面を降りていく。そして最後に、「よっ」と跳ね、クガナは空洞の底に到達した。

「うわわわわわあああ！　師匠ぉ！　師匠やばいですわたし死にますああああああああ！！」

　続けてエルシャが、尻餅をついたまま勢いよく滑り降りてきた。ちょうどいい出っ張りがジャンプ台代わりとなり、勢いのまま宙へと飛び出し。

　すとん。と、見事。クガナの広げた手の中にお姫様だっこで収まった。

「……あ、ありがとうございます」

「どういたしまして」

　お姫様だっこから降ろしてやると、エルシャは少し恥ずかしそうに姿勢を正し。それからまたへにゃあとなって、自分のお尻を優しくさすった。

「うう、痛たたた……。本気で死ぬかと思いましたよお……」

「待っててもいいって言っただろ」

「だからそれは、魔獣が怖いんですって。それに師匠って、わたしが見張ってないといつどこに消えちゃうか……って、お、おおー……」

　言葉の途中で、エルシャは目の前のものを見上げ始めた。

　倒れ伏していてもなお、軽く人の背丈の十倍以上は高さがある。獣に食われることもなく、腐ることもなく。死した瞬間のまま、時が止まったかのように。

　かつて神国ユーベルクの奉じた神、土地神ユベリオの骸はそこにあった。

「これが……神の骸……」

「どうやら俺が出ていってからも、全く様子は変わってないみたいだな」

　骸となってなお、ユベリオの神性は失われていないのだろう。獣も蠅も、風さえも、その身体に触れることさえ出来ていないようだった。

「ユベリオって、竜の姿をしていたんですね……」

「もちろんそこらで見かける竜とは別物だけどな。たぶん、獅子の姿をしたアラドベレクも同じだろう」

　エルシャは視線が吸い込まれたかのように、ユベリオの骸を静かに眺めていた。エルシャと共に、クガナも改めて自分の殺めた神を見る。

　閉じた瞳、白銀の鋭い牙、巨大な翼と、全身を覆う錆色の鱗。

　おそらく胸を裂かれている傷痕が致命傷なのだろう。クガナにもあの傷を付けた時の記憶が、かすかにだが、残っている。

「……ん。師匠、あの尻尾、ちょっと先のところが切れてません？」

「よく気付いたな」

　そう言って、クガナは軽く錆色の片刃剣を振る。

「これだ」

「…………はい？」

「この剣、あそこの尻尾なんだよ。切って削って剣にした」

「……え、あ、ええ……？」

「ここから出るには、魔獣たちを斃していく必要があるだろ？　自分の剣を使おうにも、数十年放置されて朽ちてたからな。この場で代わりを用意するしかなかったんだ」

「へ、へ、へえー……っ！　そ、そんなこと出来るんですね」

　と、一通り引き気味に驚いたあと。

　しばしエルシャは固まって。

「…………さっき師匠、ここでわたしの武器を調達するって言ってませんでした？」

　こくりと頷く。

「あの、もしかしてですけど、その……」

「ユベリオの骸から作るんだよ。この場で」

「え、ええ？　えええ？　うえええええええええ！？」

　広い空洞の中で、エルシャの叫び声が反響を繰り返した。

　その間にクガナはひょいと骸の上に飛び乗り、使えそうな部位を探し始める。

「い、いやいやそんな、神様の身体を使うとか……バチが当たりますよ！」

「俺は当たったことないぞ。……いや、すでに当たってるから当たらないだけか？　うーん、やっぱこれかな」

　クガナはユベリオの顔まで行ったところで、ぐぐぐと骸の口を開き始める。

　その口の中には、白銀に輝く鋭い牙が並んでいた。その一本一本が、まるで一つの大剣のように。

「えーっと、それじゃあまず、牙を切り出して……」

　言いながら、クガナは錆色の片刃剣を構える。

「ちょ、ちょっと待った師匠！」

「あん？」

　エルシャが焦り顔で。しかし真剣な顔で、クガナを見ていた。

「……どうしても嫌ならやめとくが」

　クガナの言葉に首を振り、エルシャは大きく息を吸う。そして、

「わたしがやります」

　決意の顔を、空洞へと射し込む月の光が照らした。

　クガナは無言でエルシャの言葉を受け取ると、手にした錆色の片刃剣——竜尾を、エルシャに投げ渡した。

「わっ、わわっ、と。これも土地神さまの身体なんですから、もっと大切に！」

　はいはい。とクガナは手を振るだけで応じる。

「その剣を切り出す時も、研ぐ時も、ユベリオの爪や牙を使った。他になかったのもあるが、おそらく神の身は神自身にしか傷つけられないんだろう」

「……じゃあ、師匠は、また土地神様を……アラドベレク様を、殺すつもりなんですか」

　クガナはエルシャの問いに答えなかった。

　ただ黙ったまま、エルシャの瞳を見ていた。綺麗な、まっすぐな瞳を。

　今更になって、改めて思う。どうしたってこんな間の抜けた、しかし純粋な少女が、自分なんぞの弟子になったのだろう。

　何かが導いた運命だったのか。あるいは、何かが捻じ曲がった末路だったのか。いずれにしても、天の配剤などというものは、間違いなくまともには程遠い。

　それでも。いや。

　それならば。

「……どんな結末になろうと、お前だけは護ってやるよ。俺の自慢の、たった一人の弟子だからな」