元雄ドラゴンの俺が、ヒトナー雌ドラに飼われるようになった事情

第8話

　その検査の結果はまだ不確かだった。

　否、確かな方法はある。体細胞を培養してそれに因子の刺激をしてやればいいだけだ――それが出来るのは研究所で数日間かけて十数件が限界だろう。

　確かな方の検査は、身内でこっそりやるのが限界だった。

　研究の支援という形だ。

　だが、それでも研究の方優先となるから、そんなにやれる事もないだろう。

　涼と栞が陰性だったと分かった時の、あの安堵の表情が忘れられない。

　不確かな検査方法は、偽陽性または偽陰性が、それぞれ半分近くなるような有様だ。これは実際に厳密な検査で追試した場合もそうであるし、統計的にも確実なことであった。

　だが、ドラゴンたちははそれでも検査を求めた。

　その結果がどうであったところで、何をすることも変わらないと言うのに。

　最終的に政府は、世論に押されて国民全員の検査を始めた。

　尤も、検査の予約はすぐにいっぱいになり、このままのペースでは十年もかかりそうだった。

　その理由の一つは、不正な方法での予約と、その順番の転売行為が発生したからだ。

　これを潰すような方法を導入しなければならないが、政府の動きは鈍い。

　また、民間でこの検査を行うような所も出てきた。

　栞が言うには、「素人の雑な検査で上手くいけるわけないでしょう」と笑う。

　結局、（研究者にツテのある）金持ちだけが厳密な検査を受けられて、そして馬鹿な庶民はいい加減な検査で一喜一憂するだけなのだ。

　そして、陽性と診断されたドラゴンが、思い悩んだ末に首を吊ったなんて話も、まことしやかに語られるようになった。

　この傾向は、他の国でも同じだったようだ。

　一般的に、ドラゴンは人間よりも優秀で賢い種と言う事になっている。あくまでも伝説上の話ではないが……そんな幻想に付き合っている種が、どれほど賢いのだろうか？

　劣っているとされる人間になって分かるのは、ドラゴンの高慢さだろう。

　しかし、こればかりは口に出せない。"力ない生き物に対して心を砕ける私は素晴らしい"と言う価値観を持っているドラゴンもいるからだ。むしろ、多かれ少なかれ、我々小動物に対する意識はそんなものなのだ。

　実際、公園の鳩や野良猫に餌をやるドラゴンは、"餌をやれる優しいドラゴン"と言う意識でやっているのだ。そして、その背後にある様々な問題――結局、鳩や猫を害することになると言う事実も、あっさり目を背けてよい理由になるのだ。

　"ああはなりたくない"と思っている対象に、「頑張って」と掛ける声も、その笑顔も怖いのだ。

　そうした警戒は、直哉と私だけの秘密だ。

　人間生活が長引くと、人間同士での秘密も増える。

　人間はしっぽがない分、心情を悟られないようにするのは難しくない――だが、人間の表情はドラゴンよりも絶妙で器用だ。ドラゴン向けにはドラゴンの水準の大袈裟な表情を作っていたが、人間同士ならその機微が分かる。分かってしまう。

　二人になった時、「嫌な事があった？」とか「あれは腹が立つよね」と言う話ができる。

　ヒトナーにデリケートなところを触られることもあるし、こちらが強く断れない事を承知でハグを強要したりする。

　"杏子"は相変わらずヒトナーだと自称している。しかし、リアルで接するヒトナーの態度を見て、心底軽蔑しているのは間違いない。その引き攣った笑顔から察する事が出来るからだ。

　そういう辛い日常は、二人で抱き合って体温と体温を交換し合うことで乗り越えている。

　直哉は私にとって、なくてはならない存在なのだ。

「ドラゴンに戻るときは一緒だよ」

　そんな約束をして眠りに就く。

　近頃は、どちらかが、どちらかの部屋に行って一緒に眠る事が多い。

　栞も涼もその事には触れない。

　そう言えば、風呂でのスキンシップは最近淡泊になりつつある。

「もう飽きた？」

　涼に意地悪な質問をしてみた事がある。

「うーん。何て言うか、怖い。

　何気なく触れているけど、人間なんだよね」

「ドラゴンでいるつもりだけどね」

　戸惑う彼女を見て、私は次々に追い込もうとした。

「可愛いのは可愛いんだよ！

　……なんていうかな。架空の存在だったのが、現実の存在なんだって生々しい体験になりつつあるんだよね」

　戸惑いつつ語るけれど、私はここで誤魔化されたくなかった。

「この身体、気持悪い？」

「そんなことはないよ！

　そんなことはないんだけどさ……絵本の犬と、現実の犬って違うじゃない？　多分、私は、人間を理想化しすぎてたんだよ。

　あ、残念だったとかそういうのじゃなくて……鏡花がどこからともなく現われた人間なら、もっとずっとさっぱりとして向き合えたかも知れない。けど、鏡花はやっぱり、ドラゴンだったし、ドラゴンに戻りたいって思っているでしょ？

　だから、可哀想って簡単に言えないじゃない」

　私は自分の浅はかさに驚いた。そして反省した。

「涼、ごめんね。最近、自分と直哉のことばかり考えている……」

　そう伝えると、涼はおっかなびっくりに私を包み込んでくれた。

　ドラゴンの肌触り。人間になってから、こんなにゴツゴツしていたのかと驚いたものだ。その皮膚の感触がある。

　涼は私の皮膚をどういう感触で抱きしめているのだろう。