揺籃の眠り児は宵闇に踊る

第五揺 古塔の罠

　煌達が二手に分かれ、行動を開始して、約5分。

「行動直後に息切れって、どんだけ足手纏いだよ俺…！」

「しょうがないよ…あの怪物相手に30分近く、それも無能力で乗り切った時点で凄いんだよ？」

　既に肩で息をしている煌に対し、フォローをする紅葉。

　「それに」、と紅葉は付け加える。

「多分、体力切れだけじゃない。血が足りてないんだよ。私の能力は体は再生できるけど、血は戻らないんだ」

「再生するだけでもチート能力ですよ…」

「あはは…一回休憩しようか。さっきもあんまり休めてないでしょ？」

「いや、三人が囮になってくれてるのに―――」

「少しくらいなら大丈夫！それに」

　くるっと振り返って笑う紅葉。

「私、前から夜野君と二人で話してみたかったんだ」

「…！」

「…だめかな？」

　皆の役に立たなきゃいけない。休んで談笑なんてしている暇ではない、そんなこと分かっているのに。

　あぁ、この笑顔には逆らえない。

「…わかりました。少しだけ、話しましょう」

「うん！」

　壁に寄りかかり、橋の下のスペースに座り込む二人。

「夜野君ってさ、もう少し、えぇと、暗い人かなって思ってたんだ。うんと、悪い意味じゃなくて、なんていうか…」

　紅葉は言いにくそうに話を切り出す。

「あぁ、そうですね。学校では、そういう風にしてます」

「話してるのも、太田君以外に見たことないし…」

「あれは話しかけてきてるだけなので…3年間も、懲りずにずっと」

「…きっと、夜野君と仲良くなりたいんだよ」

「…そうなんでしょうね。普通なら、心を開くべきだと思います。でも、そうできないのは俺の性です」

「…？」

　どこか寂しげに、そう答える煌。

「俺は昔、いじめを受けてました」

「…！」

「それも、小学校の話ですが。俺の養母というか、母親が何でもできる、当時の俺から見たら正義の体現者みたいな人で。俺は彼女の在り方に憧れてました」

「…うん」

「少しでも彼女に近づきたくて、張り切ってたんです。みんなから『良い人』に思われたくて、色んなことを積極的にやって、自分の思う『正義』を掲げて、悪いことは全て撲滅しようとしたんです」

「…それで、いじめられたの？」

「出る杭は打たれるってやつですよ。誰も、『正義』なんて求めてなかった。ちょっとした事でも許さない、徹底的に検挙してやる！みたいな奴は、まぁ目の上のタンコブな訳です。俺が思ってた「良い人』は、周りにとっては『うざい奴』だった」

　遠い目をして語る煌。しかし、その声はどこか単調だ。もう、気にしていないのだ、と主張するように。

「っ、そんなに、頑張ってたのに？誰も理解してくれなかったの？」

「…残念ながら。先生に、助けを求めたことはありました」

「返ってきた答えは…」

　煌は首を横に振る。

「『良い子なら、我慢できるよね』って」

「そんなの酷い！教師っていう職業なのに…！」

「職業だからですよ、ボランティアじゃない。面倒ごとは避けたかったんでしょうね。先生が暗に見逃すという態度を取ってから、いじめはエスカレートしました。笑っちゃいますよ。良い人になりたくて頑張ってたのに、完全に悪者になったんですから」

「………」

「凛…えぇと、例の俺の叔母が気づいてくれて、転校させてくれました。それから、俺はもう『良い人』をやめた」

「それが、今の疑心暗鬼の状態に繋がったってこと？」

　少し逡巡してから、煌は訂正をする。

「…正確には、『他人の性根を理解できない』です。…人の心は、難しすぎる。下手に触れれば自分が火傷をしてしまう。それは、中学校に入っても変わらないし、大人だってそうだ。男は些細なことでマウント取り、女は水面下でお互いの陰口を言い合う、みたいな。全員がそうではないのは分かりますし、長所もあります。でも、善悪の選別は面倒です。する必要がないのなら、しなくて良い」

「…それは」

「だって、それが合理的でしょう？」

「―――っ！」

　煌の、諦念に満ちたその言葉を聞いて、彼が合理的にあろうとする理由、その断片を理解した紅葉は、無言の叫びを上げる。

(そうじゃないって、言ってあげたい。けど、それは…私（・）が（・）言（・）え（・）る（・）立（・）場（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）…)

　内心で苦悩する紅葉だったが、ふと思い当たる。

「…でも、ここにいる皆に対しては、結構明るいっていうか…ちゃんと接してる気がする」

「…そういえば、そうですね」

　本人も気づいてなかったらしい。驚いた顔をする煌。

「…多分、皆が本気だからです」

「本気？」

「生き残るっていう、ただそれだけの為に一致団結する。互いを想って、助けたいと願う。そこに裏表はないように見える。だから、思うんです。『この人達なら大丈夫だ』って」

「…！」

「まぁ、その想いが強すぎて俺は音子に殺されかけた訳ですが。…あれ、今の笑うところでは？」

「笑えないよ！？」

　煌の渾身のブラックジョークに思いっきりツッコミを入れる紅葉。

「…ははっ」

「…ふふっ、あははっ！」

　少しの沈黙のあと、二人は笑い出した。その笑い声は橋の下の空間に木霊する。

　悪夢の中と思えない、幸せな光景がそこにあった。

「…あの、ものは相談なんだけどね？」

「？はい。どうしました？」

「煌君、って呼んでも良いかな？」

「ぇあ？！」

　唐突な提案に、変な声が出てしまう煌。

「えっと、嫌なら良いんだけど「とんでもないです」即答？！…じゃあ、これからも宜しくね、煌君」

　かなり食い気味の返答をする煌に驚きながらも、首を横に傾け、そう笑いかける紅葉。その姿があまりに様になっていて、一瞬言葉が出なくなる煌だったが、なんとか一言を繕う。

「…はい。よろしくお願いします」

　それを聞いて、ニヤリ、と口角を上げる紅葉。

「…敬語禁止ね？」

「えっ」

　＊＊＊

　談笑の後、再び移動を開始した煌達。

「ところで、目的地はどこなんです…どこなんだ？」

「この街の中心部にある時計塔だよ！遠くからも見えやすいし行きやすいしで、別れた後の集合場所はそこにしてるの！」

　どうやら慣れているらしく、迷いも無く街の中心部に向かう紅葉。1.25倍の身体能力補正があるものの、走力自体は煌とさほど変わらなそうだ。

「やっぱり敬語なしは慣れない…！」

「慣れてね！これからは、ずっとそれでいてもらうんだから！覚悟すること！」

　ぼやく煌に、可愛く喝を入れる紅葉。思わず頬が弛みそうになるが、なんとか堪えた。

　―――と同時に、遠くで爆音が響いた。

「――！今のは！」

「間違いない、突進の後の衝撃音！多分、三人が引きつけてくれてるんだ！」

　そう話すうちに、時計塔が建物の上から顔を覗かせた。

「あれが、時計塔！」

「音が遠かったし、皆はまだ来てない！」

「…なら、今のうちに周囲の探索をしましょ「敬語！」しよう！逆に考えれば、今ならアイツは来ない！」

「分かった！あるとするなら…多分こっち！」

　時計塔の前の通路、その脇道に入っていく紅葉。街の中心部とあって、煌が最初にいた場所よりも道幅が広い。

「普通にアイツも入ってこれるけど、今は関係ないか…！」

「えっとね、この奥にちょっとした広場があって、さらにその奥に道があるの！前にそこに紫のポータルがあったんだけど…今回はどうだろ…！」

　5分ほど走ると、開けた場所に出る。

　真ん中が少し円形に窪んでおり、その周りに階段がある広場だ。ちょっとした公園ぐらいの広さはあるだろう。

　そして、煌達が出てきた場所、その向こう側に、まだ道が見える。

「あそこだよ！前に紫ポータルがあった場所！」

　そこに入って、すぐ分かった。

　道の曲がった奥の方から、紫の光が漏れ出ている。

「ビンゴだよ！紫ポータルだ！」

　角を曲がると、そ（・）れ（・）が見えた。

　直径3メートルほどの球型の紫の物体。発光していて眩しいが、その中ではデジタル的な紋様が蠢いているのが見える。重低音を響かせて宙に浮く存在は、この古い街並みと合っておらず異質な印象を受けさせた。

「あれが…ポータル…？」

「そうだよ！紫はレアなんだけど…煌君、ツイてるね！」

「絶対にそれはないッ！！」

　ツイている人間が悪夢に巻き込まれ、与えられる筈の能力もない無職で、最初から味方は近くにおらず、その味方に捨てられ、挙げ句の果てに足を吹っ飛ばされるものか。

「よく考えたら本当によく生きてるな俺…！」

「や、やっぱり運が良いんだよ！」

「だとしても前代未聞の壮絶なマッチポンプだわ！」

　不幸中の幸い(？)なのであり、そもそもこの状況を起こしたのが、この『クレイドル』である。

　思わずツッコむ煌だったが、再び爆音が響くのを聞いて表情を変える。

「…っ、また突進音…！」

「とりあえず見つけたんだし、時計塔の前に戻ろう！その頃には振り切ってるかもしれない！」

「あぁ！」

　走って来た道を戻る煌達。

　急いで時計塔の前に帰って来たが、未だ三人の姿は見えない。

「着いてないか…一体どこに…？」

「…まだ逃げてるのかもしれない。一旦はここで待てばいいと思う」

　さっきの爆音を最後に、大きな音は聴こえていない。なら、距離を保ってチェイスしてるか、既に振り切って時計塔に向かっているかの2択だ。

「にしても…随分と古びてるな、この時計塔」

　よく見れば、時計塔はかなり老朽化が進んでいる。上部に付いている時計の短針は半ばから完全に折れており、鉄製の部分は殆ど赤く錆び付いていた。

「まぁ流石に自壊することは無いだろうけど…」

　煌が上を見上げていた時、またも爆音が響いた。

(逃げてる最中だったか！確かあっちの方向から…)

　時計塔の向こう側を見ると、少し離れた場所にある高台が垣間見えた。

　そして、その上を動く小さい影も。

「西条さん！」

「え？！どこ！？」

「あの高台の上にいる！多分追いかけられてる！」

　音子もどうやら煌達に気づいたらしい。

　が、煌達には見えていなかった。

　音（・）子（・）が（・）青（・）ざ（・）め（・）る（・）の（・）が（・）。（・）

「―――ッッッ！隠（・）れ（・）て（・）ッ（・）ッ（・）ッ（・）！（・）！（・）！（・）」

　音子の絶叫が響く。

(隠れる…逃げるじゃなく…？なんで――)

　そこまで考えて、ようやく「その発想」に思い至る。

「ッッッ！更科さん！隠れて！」

「え？」

　だが、紅葉にその意図は伝わっていない。故の理解のタイムラグ。それは命取りだ。

　音子の後に続いて現れた処刑人。

　怪物は高台から見下ろし、「彼女」を発見する。

『ォォォォオオオオオオッッ！！』

　そう、音子が恐れた可能性。

　それは、被（・）虐（・）体（・）質（・）を（・）持（・）っ（・）た（・）紅（・）葉（・）を（・）怪（・）物（・）が（・）発（・）見（・）し（・）、（・）突（・）進（・）を（・）行（・）う（・）可（・）能（・）性（・）だ（・）っ（・）た（・）。（・）

「えっ？！」

「っ、遅かった！逃げるぞ！」

「いや、でも！あそこから届くの？！」

「…あ、たしかに」

　よく考えればそうだ。地上でも50メートルのレンジだ。たしかに50メートルほど離れているが、空中なら更にレンジは狭まる。せいぜい30メートルがいいところでは。

　地面が爆ぜる音と共に、処刑人が飛来する。

　当初30メートルと見積もり、逃走をやめた煌達だったが、それは被虐体質「S」という能力を甘く見積もっていた。

　射出された巨大な体は宙を進み、煌達に接近する。その距離、約45メートル。

　ギリギリ届かなかったものの、巨体は地を滑り、時計塔に激突して静止した。

「危なかった…！被虐体質『S』ともなると、処刑人の能力も底上げされるのか…」

「あ、あんまりSを強調しないで恥ずかしいから…とにかく、今度は逃げないと――」

　しかし、煌達は失念していた。

　一番怪物とチェイスを繰り返して来た音子は、飛行距離を見誤らない。恐れていたのは、そ（・）の（・）先（・）の（・）事（・）態（・）。

　バキッ。メキメキッ。

「「え」」

　異音を背後から聞き、振り返る二人。

(まさか―――)

　煌は気づいた。経年劣化でボロボロになった時計塔。そこに大質量の巨大の突進。

　ならば、どうなるか。

　そう、老（・）朽（・）化（・）し（・）た（・）時（・）計（・）塔（・）は（・）、（・）怪（・）物（・）の（・）突（・）進（・）に（・）耐（・）え（・）ら（・）れ（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）の（・）だ（・）。（・）

「た、倒れてきてる！？」

「くそ…！更科さん、走ってッ！！」

　怪物の突進の様子見をしたのが裏目に出た。

　危機を察知して走る二人だが、間に合わない。根本から折れた時計塔が逃げる二人に迫り、押し潰しかけたその直前。

「『克己殉公』―――ッッッ！！」

　男の声が響き渡ると同時に、キィィィン、という例の金属音。

　そして、煌は見る。

　折（・）れ（・）た（・）時（・）計（・）塔（・）が（・）、（・）そ（・）の（・）ま（・）ま（・）の（・）姿（・）で（・）逆（・）向（・）き（・）に（・）飛（・）ん（・）で（・）い（・）く（・）の（・）を（・）。（・）

「今のは…反射！笠原さんの能力か！」

「玄二君！？逃げてたんじゃ？！」

「逃げてんのは囮になった音子だ！夢莉が飛んできた瓦礫で怪我した！足と肩に一発ずつだ！治療してやッてくれ！」

　窮地に現れたのは我らが兄貴分、笠原玄二。よく見れば、背中に顔を苦悶に歪めた夢莉が担がれている。彼らも窮地だったらしい。

「大丈夫！？今治療するから！」

「いや、更科さん、治療は後だ！今は逃げるの優先！宮園さん、耐えられますか？」

「っ、うん…大丈夫…」

「……すみません。よろしくお願いします」

「夜野さんが、謝ることでは、ないですから…」

　一方、玄二に吹き飛ばされた時計塔といえば、あの鴉頭が突っ込んだ辺りに落ちて瓦礫の山を成していた。粉塵も多く舞っている。あの様子では、いくら無敵といえど、すぐには出てこられまい。

「笠原さん。先程、紫のポータルを見つけました」

「！よッしゃ、よくやった！すぐに脱出を――」

「いえ、まだです。脱出はしません」

「――あ？」

　そう言い切る煌に、怪訝そうな顔をする玄二。

「…なんか、あンのか」

「…ええ、提案したいことが」

「…あぁ、分かッた。ポータルの場所は？」

「前に紫のポータルを見つけた広場だよ。わかる？」

「ん？あぁ、あそこか。よし」

　大きく息を吸って、倒壊した時計塔の方角を向く玄二。

「音子ォォォォォォォオッッッ！！」

「「「うわっ？！」」」

　唐突に大声を出す玄二。あまりの声の大きさに、三人の耳を覆う動作がシンクロする。

「例の広場だァッッッ！！屋根つたって来いッッッ！！」

　遠くから、「にゃ～～～」という声が聞こえる。どうやら返答のつもりらしい。

「あ、あざとい…」

「伝わったみてぇだな！よし、行くぞ！」

　ポータルの場所へ向かう四人。

「それで？何思いついたンだ、夜野」

「はい。さっきの、時計塔への反射能力の適応で確信しました」

　そう尋ねる玄二に、煌は衝撃の一言を放つ。

「―――あの怪物を倒しましょう」

「「「はぁ？！」」」

　今度は、煌を除く三人の声がシンクロする番だった。