第5章 第27話「バトルフェスタ⑨：ヒヒマVSノエル」
バトルフェスタ本選会場、北出場口。
ヒヒマの集中は、最高の状態に達そうとしていた。
第一試合、熊人ベアードVS象人エレファン。
ベアードは前評判通り、爪を自在に伸ばしての多彩な攻撃を繰り出すが、エレファンのタフネスを崩すことができず。最終的に、爪と右腕全体を肥大化させ相手に斬りかかる固有技【
第二試合、獅子人リョウガVS象人ラーヴァタ。
リョウガは、魔法で作った炎を身に纏う攻撃スタイル。しかしラーヴァタのハルバードの一振りで、その炎はかき消されてしまう。戦闘の流れを終始掴めず、パワーを一段階上げたラーヴァタの一撃に吹っ飛ばされ、場外敗け。
なおリョウガはレオン王への罵詈雑言を終始叫んでおり、明らかに根拠のない逆恨みととれるそれは、観客の
「品性の欠如は獣人としての退化です」
第三試合、チーター人ファスリィオVSエミュー人ボエミュー。
どちらもスピードタイプだが、パワーはボエミューがやや上。
しかし速さのレベルが明らかに異なっていた。
ボエミューの蹴りは武舞台の石床に穴を穿つほど強力だったが、結局ファスリィオには一撃も当たらず。
ファスリィオは急所を確実に突く攻撃を繰り返し、遂にボエミューの限界が来て、ダウン。
そしていよいよ、第四試合が始まろうとしている。
「さあ、それでは入場してもらいましょう！
北口！猿人、ヒヒマ選手！！
南口！暴狼人、ノエル選手！！」
ユーリの前口上に、ヒヒマは立ち上がり、武舞台へと足を進めた。
「互いに、準備！」
審判の促しに、構えを取る両者。
「第四試合、開始！」
合図と同時に、ヒヒマが駆け出した。
「さあ始まりました第四試合、まず仕掛けるのはヒヒマ選手！
迷わずノエル選手との距離を詰めていく！」
しかし一方のノエルは、
「ああっとノエル選手、これには応じない！
ヒヒマ選手とは距離を取る方向に移動を繰り返す！」
ノエルもさすがの暴狼人なだけあって、猿人であるヒヒマに、身体能力で引けは取らない。
「逆にあのスピードで移動できるなら、応戦してもやれそうなもんだけどな」
客席から観戦中のヨウダイが呟くと、
「でも、前評判通りの戦い方だね。ヒヒマも、最初は逃げに徹されるのが分かってるみたいだ、本気で追っている感じがしない」
とアレン。
この鬼ごっこは一定時間続くも、ある程度の所でヒヒマは一旦歩を止め、ノエルに声をかけた。
「ちっ、やっぱ逃げに徹されると捉えきれねえか。おう、
「ええ、おかげ様で」
そのやり取りを聞いたユーリが煽る。
「さあ、来るか来るか、ノエル選手の十八番！！」
「【森林創生】」
ノエルが全身から魔力を解放すると、武舞台上から草木の芽が生える。
生えた芽はみるみるうちに生長し、葉が生い茂る木々へと変わっていった。
「出ました、ノエル選手の木魔法、【森林創生】！」
「うおー、やっぱすげえ魔力！！」
「待ってました委員長！」
ユーリの実況、湧く観客席。
「やっぱり、ただ逃げ回ってたんじゃなくて、この準備をしてたんだな」
「ああ、文字通り種を撒いてた、と」
これはアレンとヨウダイ。
ノエルのこの戦法は彼のスタンダードで、サバンドール国民にとっては定番の流れ。
新聞等でも盛んに特集され、アレンたちの事前情報にも入ってきていた。
『魔力の量がえぐいな……』
『やっぱりそうなんだ。本選に出る人は違うなあ』
「さあ、ここからが本番と言えるでしょう！！
まさに創り出した森の中に身を潜めるノエル選手、ヒヒマ選手はどう攻略するのか！」
「こっから、中の様子は俺たちには分かんねえんだよな」
「ああ。でも大抵、委員長が魔法を解いたら、中で相手がのびてんだ」
口々に言う観客たち。
当のヒヒマはと言うと。
木々に視界を遮られており、自身の周囲三百六十度を警戒していた。
（……来た！）
後方から攻撃の気配を察し、素早く振り向いて、それを薙ぎ払う。
「……枝？」
それは鋭く尖った枝の先端だった。
しかしヒヒマが攻撃の正体を確認すると同時、
「ちぃっ！！」
今度は四方八方から、ヒヒマを突き刺さんと木々の枝が伸びてくる。
「舐めんな！！！」
それを両手両足で粉砕していくヒヒマ。
だがノエルの攻撃の手が緩むことはなく、さすがのヒヒマも対応に追われる。
「ここにいても埒が明かねえか！！」
術者を発見しないことにはどうしようもない、そう判断したヒヒマは、追ってくる枝や蔦を薙ぎ払いながら移動を開始した。
「ちくしょう、うぜえな！！」
移動しながらノエルを探すも、その間自身に延びてくる植物達が止まることはなく、常に手足を動かさなければならない。
即席で作り出された森林内は薄暗く、視界も悪い。わずかな気配を頼りに進行方向を決めていくが、相手も移動しているのだろう、その姿を捕らえることはできない。
「闇魔法、【暗黒】」
どこからともなくその声が聞こえると、
「くそ、視界を奪われたか」
ただでさえ光の少ない森林内だったが、ヒヒマの目にはとうとう何も映らなくなった。
『ん、何か知らない魔法が使われたな』
裕也が反応。
『そうなんだ、分かるの？』
『ああ、何となく、何かが揺らぐ感じがした』
目を瞑りながらも、移動を続けるヒヒマ。
その間も植物による攻撃が止むことはないが、ヒヒマは自身に攻撃が届いた瞬間に、それを払いのけていく。
『あと、ヒヒマの野郎は【部分
……へえ、全身の表面に魔力を張っている、面白いことするな』
『どういう使い方？』
『おそらく、皮膚だ。触覚を強化している』
森林の植物を操るノエルの攻撃の手は絶えないが、ヒヒマは状況に慣れつつあった。
（正直もう、この程度の攻撃は相手にならねえ……むしろ厄介なのは、奴を未だ捉えられていないことの方か。これが全力でもあるまいし、こっちから仕掛けたいところだが……）
思考を巡らせていると、
「おい、何だあれ？」
「雲……？」
観客席の方が反応する。
ノエルの創り出した森林の上に黒雲が生じ、それはみるみるうちに大きくなっていった。
「雨だ！」
アレンも思わず叫ぶ。
武舞台上にのみに降る、激しい雨。
『魔法なのかな？』
『ああ、魔力がうねってる』
ひとしきり降りしきった雨が止むと、黒雲も霧散する。同時に、
「あっ、誰か飛び出した！」
「ノエル委員長だ！」
ノエルが森の頂点から飛び出して、更に魔法を唱える。
「光魔法、【
「うお、眩し！！」
森の上に強い光を発生させたノエルは、すぐに森の中へと戻っていった。
「急に雨が降ったかと思えば……視界が戻ったか？」
闇魔法が解かれたことにより、普段通りの視界が確保できることに気付いたヒヒマ。
「うおっと！！！」
突如として繰り出される鋭い打突に、慌てて身を捩る。
「……」
攻撃のリズムが変わったことを感じ取り、改めて全方向へ集中。
森全体が、ざわざわと蠢いている。
幹からは新たな枝が生え、既にあった枝葉は更に長く大きく伸び、武舞台の石の罅が広がって、根がぼこぼこと顔を出す。
ザァ―――――…………
何かを告げるかのような、一陣の風。
「……！？ まずい！！」
ヒヒマは風を避けるように、慌てて手近な木を登り始めた。
先ほどまでヒヒマがいたところを、紫に染まった空気が通り抜ける。
色付きの空気は森を抜け、そのまま観客席の方へ。
しかしそこは実況のユーリもまた風魔法を唱え、紫色の空気をかき消した。
「【守護の風】！
これは、麻痺毒花の花粉です！！！
おそらくノエル選手が木魔法で成長させたのでしょう。
武舞台から漏れたものについては、我々委員会で処理しますのでご安心を！
しかしさすが暴狼人、
この麻痺毒花の花粉、これだけの量を浴びてしまってはひとたまりもないでしょう！
ヒヒマ選手、果たして戦闘を継続できるのか！？」
一方のヒヒマは、全速力で木々の間を飛び交う。
「くっ！おっ！だあっ！！」
しかしその間も相変わらず攻撃の手は止まない。
むしろ、先ほどの雨と光で栄養を得た植物たちは、ノエルの魔法による指揮の元、生長を加速させていた。
「くそ、やっぱりキリがねえ！！」
何を思ったのか、とにかく上へ上へと登り始めるヒヒマ。
そこは猿人、木登りは本能に刻み込まれている。
あっという間に一番高い樹を登り切ると、そこから更に上方へ跳躍。
「ああっと、今度はヒヒマ選手が顔を出した！！
何をするのでしょうか！？」
「おらぁぁ、【
ヒヒマは拳を下方向に突き出し、そのまま落下した。
ガガガガガガ！！！！！
太い幹を抉る音がスタジアム内に響き渡る。
そして、
ドゴー―――ン
鈍い衝撃音が生じた。
ヒヒマはそのまま何発も、拳を地面に叩きこむ。
その度に生じる重低音。
やがて、
「お、おい、見ろよ」
「森が……」
「ああ、木が倒れていくぞ」
観客席に広がるどよめきの声。
ヒヒマの【
「はあ、はあ、はあ……」
大技を繰り出したせいだろう、さすがに肩で息をつくヒヒマ。
眼前には先ほどまでは森だった木々の残骸が積み重なり、ちょっとした山を作っていた。
ヒヒマは息を整えながら、その山の頂点を見上げる。
「……ふふ、さすがに本選に出場してくるだけのことはある」
そこには、猿人を見下ろす暴狼人の姿があった。
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