アンロッカーズ

第5章 第25話「バトルフェスタ⑦：二次予選決着」

　ラーヴァタの双肩からは、太い腕が二本ずつ生えている。

「おいおい、何なんだ、それ」

「身体操作魔法の一種ですよ。内力（リソース）を肩に集中して、骨や筋肉を増量しました。

　本来の腕に比べると若干筋力が少ないんですけどね。あなた相手なら、十分でしょう」

「へっ、ご丁寧にどうも！」

　ヨウダイは剣を構えながら考える。

（ちっ、展開が早いな。槍斧（ハルバード）に固執してくれてるうちに、もうちっと肉の隙間（・・）を探したかったんだが。さすがに戦況を正しく読んでやがる。

　……こっちもそろそろ、「奥の手」の使い時か）

「おや、来ないのなら、今度はこっちから行きますよ！」

　そう言うとラーヴァタは、助走もなしに突然跳躍した。

『おいおい、マジかよ、ジャンプする象なんぞ聞いたことねえぞ。どんな筋力してんだ』

　思わず裕也も呆れる。

　高さこそそれほどないものの、低い弾道を描いてヨウダイに向かい来る巨体は、もはや大砲。

「それは防げねえ！」

　ヨウダイは予想外の攻撃に慌てるも、即座に左側に駆け出した。

　先程と同じくらいの距離を保つ……しかし。

　ドシー――ン

　ラーヴァタが着地すると、その衝撃が武舞台全体に伝わる。

「ぐわ！！」

　一瞬足を取られるヨウダイ。

『やばいぞ！！』

「ふふふ、捕まえた♪」

　ラーヴァタはその隙に距離を詰め、右手でヨウダイの身体を掴もうとする。

「軽羽根！！！」

　咄嗟に剣でその指を弾き、身を捩って避けるヨウダイ。

「それは先ほど見ましたよ」

　しかしその動きは見切られており、ラーヴァタは二本目の右手をヨウダイに向かって伸ばす。

（……【テレポート】）

　刹那、ヨウダイは【テレポート】を発動。

　一瞬でラーヴァタの背後、足元に回り、左の膝裏を斬りつけた。

「くっ！！！」

　ラーヴァタは、ここで初めて呻き声をあげるも、左足を蹴り上げる。

　これは【テレポート】は使わずに避け、新たに生やした左腕の手首目掛けて一撃。

　サクッ、と軽い手応えと共に剣が引き抜かれ、赤い血がポタポタと流れ落ちた。

「……【身体増量】」

　ラーヴァタの手首がオレンジ色の淡光に包まれ、傷が塞がれていく。

「げえ、マジかよ、せっかく手応えあったのに」

「いえ、傷を塞ぐという行為も久しぶりですよ。

　全く、器用に筋肉の間を通してきますね」

「ここ最近、何でか狩りをしまくっててさあ。おかげで身体の構造が結構わかるようになったんだわ」

「なるほどねえ」

　ラーヴァタは相槌を打ちながら、自分の顎を撫でる。

「それはさておき、何やら隠していますね？」

「……さあ、どうだかな」

『ちょっとヨウダイ、私のテレポート、もっとバーンと使いなさいよ！！』

『いやあ、できれば、決定打を与える瞬間までとっておきたかったんだけどなあ』

『それで負けてたら意味ないじゃない！！』

『や、それは返す言葉もない、実際さっき使っちゃったし、それでもうバレかけてる。

　……方針変更、ここからは出し惜しみなしだ』

『ええ、やっちゃいなさい！！！』

　何故か命令してくる精霊（ヨウ）に内心苦笑しながら、ヨウダイは【テレポート】でラーヴァタの背後に移動、背骨の辺りを狙って縦に剣を振る。

　ガキン！！

　鈍い手応えを確認すると、ラーヴァタの更に後方に瞬間移動。

（……ちっ、どんな背筋だよ）

　ラーヴァタは素早く振り向いた。

「……なるほど、それがあなたの「固有技（こゆうぎ）」ですか」

（固有技？「才能（タレント）」みたいなもんか）

　ここからは、ある意味単調な展開になった。

　ヨウダイが【テレポート】で一瞬で距離を詰め、筋肉の隙間を狙って剣を通そうとする。

　それは針穴を通すように繊細で、かつ鉱山で宝石を掘り当てるかのような地道な作業だったが、ヨウダイは刃の通る個所を着実に確認していった。

　しかし多少の傷を与えても、ラーヴァタは固有技【身体増量】で回復してしまう。

（全く、その身体にその能力、そりゃつえーわ。

　だが、場所によっては治りが遅い部位もある……万能って訳じゃなさそうだ）

　頭の一部を回転させながらも、ヨウダイは攻撃の手を緩めない。

　いや、「緩められない」といった方が正しかろう。少しでも間を置けば、その分回復されてしまい、ダメージを与えた意味がなくなってしまう。

（【テレポート】！！）

　ヨウダイはまたもや背後に回ると、

（あぶねえ！！」

　それを読んでいたのか、強烈な撲撃が打ち込まれてくる。

　間一髪、瞬間移動で回避するヨウダイ。

（能力で生やした腕だから、背後だろうが関係なく攻撃できんのかよ。全く、色々と厄介だぜ）

『やっぱり四獣傑ってのはすごいな。

　ヨウダイの【テレポート】ですら、対応し始めている』

　裕也も思わず感心せずにはいられない。

『うん、さっきのは危なかったあ。

　でも、何で反応できるんだろう？』

『的を絞ってるんだ。ヨウダイの攻撃は実質急所以外に効果がない。となれば、急所への攻撃にだけ注意しておいて、気配を感じた瞬間に攻撃。

　言うのは簡単だが、それで瞬間移動に対抗できるほど速く動けるんだから、やっぱバケモンだな』

『なるほど……でも、そうなるとヨウダイ、厳しくない？

　【テレポート】は多分切り札だよね？』

『ああ、でも見ろ。戦いは次のフェーズに入ってるぞ』

　ラーヴァタは、ヨウダイが瞬間移動を終えた瞬間を狙ってきている。

　それを感じ取ったヨウダイは、【テレポート】を二段階、三段階に分けることで攻撃を複雑化させた。

　すなわち、初回のテレポートのみでは攻撃に移らず、すぐに別の場所にテレポート。

　これにより、ラーヴァタの攻撃を一旦やり過ごして、こちらも攻撃。

　そして戦況は、再度膠着。

「おい」

「ああ、あの猿人、やべえぞ」

「ひょっとすると、四獣傑を食っちまうんじゃねえか？」

「まさか。見ろ、猿人の攻撃はダメージが少ない。四獣傑が対応するか、猿人の集中力が切れるかが先なんじゃねえか」

　いつの間にか、ヨウダイたちの戦う武舞台の周りに獣人たちが集まっていた。

　他の武舞台での試合が終わったのだ。

　様々な戦闘、様々なドラマがそこにはあったが、それはそれ。

　各人、終わってみて見渡せば、まだ戦いが続いているところがある。しかもそこにいるのは、かの有名な四獣傑ラーヴァタ。とすれば、四獣傑の戦い、また四獣傑相手に未だ生き残っている選手は誰なのか、気にならない武人の方がこの国では稀だ。

　しかしヨウダイには、そんなことに気を配っている余裕はない。

　テレポートを繰り返しながら、攻撃はだんだんと、傷の治りが最も遅い左の膝裏を重点的に攻めるようになっていた。

　ただし、ヨウダイの頭にはある疑念がよぎっている。

（これはおそらく、罠……）

　そうして、何段階かのフェイントを経て、かの個所を攻撃しようとした瞬間。

　グリンと、太いロープ（・・・・・）のようなもの（・・・・・・）が、斜め上から叩きつけられてきた。

「来た来た、待ってたぜ！！！」

　ヨウダイは言いながら、今度はラーヴァタの顔面前へと【テレポート】。

　その眼に向かって剣を突き刺した……

　と、思いきや。

「ぐっ……」

　ヨウダイの腰には、先ほど避けたはずのロープのようなもの、ラーヴァタの鼻が巻き付けられている。

「ようやく捕まえましたよ」

　ラーヴァタは、鼻から右手にヨウダイを持ち替えると、自身の眼前に持ち上げて言った。

　ヨウダイは悔しそうな表情を隠さず、呟く。

「……降参」

　それを聞いて、高らかに宣言する審判。

「ヨウダイ選手の降参宣言により、勝者、ラーヴァタ選手！！！」

「あー、やっぱり駄目だったか」

「いや、あいつもかなり善戦してたぞ。四獣傑相手にあそこまで持った戦いは久しぶりだ」

「ああ。おーい、ヨウダイとかいう奴、やるじゃねえか！」

「惜しかったぞー」

　決して多くはない観客（ギャラリー）だったが、ヨウダイの健闘に賛辞と拍手が送られていた。

「ふふふ、私より人気者じゃないですか」

「……最後の展開、読んでたのか？」

「ええ、眼や口内は、分かりやすい急所ですから。あの鰐さんとの戦いから、必ず狙ってくるだろう、と」

「膝裏の傷は、ダミー？」

「ええ。あなたも分かっていたようですが」

「分かってても、結局あんたの作ったシナリオで踊るしか選択肢がなかったよ。

　鼻での攻撃を出さなかったのも？」

「私、手よりも鼻の方が速く出せるんです。切り札は決定打にしないとね」

「同意するぜ。俺は早く切りすぎた」

「いえ、むしろ遅かったのですよ。初撃のときに瞬間移動で目を奪われたら、危なかったですね」

「くそ、そういうことか……勉強になったよ」

「ええ。……お話はお仕舞いですか？」

「ああ、最後にあと一つ」

「どうぞ」

「……降ろしてくれると、嬉しいな」

「おお、これは失礼しました」

　ラーヴァタはゆっくりとヨウダイを地面に降ろす。

　象人はそのまま手を差し出したが、掌のサイズが合わないことに気付くと、開いていた手を握った。

　ヨウダイはその握り拳に対して、トンと軽く拳を合わせる。

「次は勝つ」

　その言葉に、ラーヴァタは少し目を丸くした。

　四獣傑は、極めし者達。

　戦闘に身を捧げ、強さを求め続ける過程で、敵はいなくなり――待ち受けていたのは、強さ（得たもの）を使えないというジレンマ。

　次回もその渇きを潤すと、眼前の少年は躊躇なく宣言する。

「ええ、待ってますよ」

　その言葉にどんな感情が込められていたのか、ヨウダイには知る由もない。