アンロッカーズ

第3章 第2話「殻（シェル）と内力（リソース）って何だ？」

　アレンたちが村に入ろうとすると、ナタリーと同じような見た目の人々が数名現れ、道を塞いだ。皆、剣や槍などで武装し、険しい表情をしている。

「おい、ナタリー！どうして猿人など連れてきた！」

「驚かせてすまない。だがこの者たちは、猿人ではない。人間というらしい」

「人間？そんなこと信じられるか。猿人は頭が回り、嘘つきだ」

「彼らは敵ではない。その証拠に、見ろ、そこの同朋を」

　タイガはアレンの傍で、いつ襲い掛かられても大丈夫なように身構えていた。アレンはタイガの背を撫でながら声をかける。

「タイガ、たぶん大丈夫だよ。ナタリーさんが説明してくれる」

「そうか。わかった」

　タイガも警戒を解いてアレンの横に座った。

「……確かに、敵対している者にこのような態度を取ることはない」

「あの猿人も、同朋に危害を加える気配はないな」

「と言うかあの同朋、言葉を発しているぞ」

　狼人たちはひそひそと話している。そしてこの村でも、言葉を話す暴狼（バーサクウルフ）は珍しいようだった。

「……すまなかった。非礼を詫びよう。

　そして暴狼人族の村へようこそ。我々は君たちを歓迎する」

　リーダー格の男はそう言って、頭を下げた。

「いえ、危害を加えられたわけではありませんから。こちらこそ、ありがとうございます」

　アレンも頭を下げるのを見ながら、ナタリーが言う。

「さあ、今夜は宴にするよう村長に伝えておこう。アレンたちは、それまでしばらく私の家で休んでおいてくれ」

「はい、ありがとうございます」

　アレンたちはナタリーの家に通され、しばらく休息をとるのであった。

　その夜。

　村の真ん中の広場には大きめの焚火が炊かれ、それを囲みながら、五十人ほどの暴狼人が集まっていた。アレンたちもその中心部に招待されている。

　村長らしき少し年老いた暴狼人族が叫ぶ。

「皆よ！

　今日は久しぶりの客人じゃ！ささやかながら歓迎の宴を催そう！心行くまで楽しむがよい！」

「うおお！」

　村長の号令に暴狼人たちが叫び、一斉に肉に齧り付いた。

「さあ、アレン殿たちも召し上がってくだされ」

「は、はい！」

　村長に促され、アレンも大きな肉の塊に口をつける。

「くっ、でかい！」

　しかし大きすぎる肉は、噛み切るのもなかなか大変だ。

「おら、食うぜ！」

　ヨウダイは、いつもの上品な食事作法を捨て、大きな口で肉の端をかじる。

「モグモグ……ほういうのもはまにはふぁるふない（こういうのもたまには悪くない）」

「ふん」

　ドラコは構わず肉を食い千切りながら、いつもと変わらない様子だ。

「えい！」

「わっ、先輩すごい！私も！」

　ソニアとレナも意を決して肉に齧り付いた。

「あはは先輩、口の周りがタレでいっぱいですよ」

「そういうレナちゃんこそ、鼻の頭」

「えっ……わっ！」

「ふふふ」

　女子二人も楽しそうだ。

　タイガもがつがつと肉に嚙り付いていた。

「おいしいかい、タイガ」

「ん、量が多くてうれしい。味はまあまあ」

　いつでも正直なタイガである。

　こうして、アレンたちは食事を楽しんだ。

「……では、気付いたら森の中で、このサバンドールについては何も知らないと」

「はい。失礼ながら、あなた方のような獣人の皆さんにも初めて出会いました」

　村長と話すアレン一行。

「逆に我らも、人間という種族は知らぬ。アルトリアという地名もな。すまないことだが」

「いえ、仕方ありません」

「でも実際、これからどうするよ？」

「そうね……家にはもう、帰れないのかしら？」

「えっ、そんな！」

　ヨウダイたちは、あまりの情報のなさに、途方に暮れつつあるようだ。しかし、アレンには考えがあった。

「遺跡を探したらどうだろうか」

「遺跡？」

「うん。あのとき、転移装置から聞こえてきた声。最後に、「転送ポイントにズレが生じました」って言ってたでしょ？」

「えーと、確かにそんな気がするな」

「よく覚えていたわね」

「ポイントがズレたってことは、逆に言えば、正しいポイントがあるってことだ。

　俺たちが使ったことのある転移装置は、必ず装置同士を行き来するだろう。

　先生の話だと、転移装置は古代文明の技術の転用ってことだったし、おそらくこちら側にも本当は転移装置があるんじゃないかな」

「じゃあ、それを見つければ！」

「ひょっとすると、元の装置があったところに戻れるかもしれないってことね！」

　アレンの提案に、ヨウダイたちも納得する。

「そういうこと。

　村長さん、この辺りで、古代文明の遺跡に心当たりはありませんか？」

「ふむ……最近我も年で、あまり出歩かんでの。ナタリー、どうじゃ？」

「遺跡なら、いくつか知っている。ここからなら二つほど心当たりがあるな」

「それじゃあ！」

「ああ。今日は遅いから、明日明るくなったら訪ねてみるとしよう」

「ありがとうございます！」

　とりあえずの今後の方針が決まり、ホッとするアレン一行。

「ただ、遺跡までの森は、安全というわけではないぞ。まあ、君たちなら何とか耐えきれるだろうが」

　そう言ってナタリーは、アレンたちを眺める。

「……それにしても、君たちは、なかなか歪というか、もったいないな」

「こりゃ、ナタリー！客人になんてことを！」

「でも村長も、気になるでしょう？」

「まあ気持ちは分からんでもないが、初対面の方々に言うことでもなかろう」

「でも、彼らが安全に家に帰るには、戦力は少しでも高い方が……」

　突然意味不明の会話を始めたナタリーと村長。

　置いてけぼりを食らうアレンたち。

「あのう！俺たちがもったいないって、どういうことですか？」

「ああ。特にアレン、ヨウダイ、ドラコだな」

「ん、俺？」

「どういうことだ？」

　ヨウダイとドラコも反応する。

「そうだな……まずはヨウダイ。

　君は、剣を使うようだが、槍の方が得意だろう？」

「何！？わかるのか？」

「ああ。殻（シェル）から出る内力（リソース）の量が、槍の穴からたくさん出ているからな。

　剣もそれにひっ迫するくらいだが、槍を一切使わないことには少し驚いたぞ」

「うん、何を言っているのか、全然わからん！」

　ヨウダイは開き直ったかのように叫ぶ。

「殻（シェル）？内力（リソース）？」

「何だ、知らないのか。

　内力（リソース）はすべての力の源。殻（シェル）はそれを覆う外殻だ」

「いや、それでもわからないっすよ」

「んー……まず、これらは目に見えるものではない。

　我ら暴狼人族（バーサクウルフぞくじん）は特に内力（リソース）の扱いに長けた種族で、口で言うのは難しいが、自他ともにそれを感知することができる」

「はあ……」

「生き物は皆、体内から内力（リソース）を引っ張り出して生きている。

　内力（リソース）を覆っている殻、容器が殻（シェル）だ。

　殻（シェル）には無数の穴が開いており、内力（リソース）は殻（シェル）の穴というフィルターを通ることによって、様々な力に変化する。

　運動能力を上げる穴、計算能力を上げる穴、といった具合で、本当に色々だ。

　そしてヨウダイ、君は槍を扱うための穴が一番大きく、たくさんの内力（リソース）を引き出すことができる。しかし、剣の穴もある程度は大きく開いていて、ある程度内力（リソース）を引き出せるから、剣でもそれなりには戦える」

「……」

「剣の穴をそれだけ大きく開けるには、相当修練を積んだんだろう。それは称賛に値する。

　ただ、槍もしっかり扱えるはずだ。

　そして、剣や槍といった、同種だが別物の穴が、両方ともそれだけしっかり開くことは少ない。剣と槍の両方を使えば、唯一無二の戦士になれるかもしれない。

　なのに剣一辺倒の様子だから、もったいないと言ったのだ」

「……なるほど。理屈は未だによくわからんが、言いたいことはわかったよ。

　ありがとう。ちょっと考えてみたい」

　ヨウダイはそう言って、目を閉じた。

「次は、ドラコ」

　ナタリーはドラコの方を見る。

　しかし、何故かとても厳しい表情でナタリーを睨みつるドラコ。

「……ドラコは、どうやら掴んでいるようだな」

「ああ。殻（シェル）や内力（リソース）という言葉や概念については初めて耳にしたが、おそらく何を言いたいのかは分かる。しかし、こちらにも都合がある、とだけ伝えておこう」

「分かった。無理には語るまい」

　ナタリーの方はあっさりと引き下がった。

「ちょっとドラコ、どういうことよ？」

　ソニアが言うも、

「……すまない」

　ドラコも口を噤んでしまった。

「まあまあ、言いたくないことは無理に言わなくていいよ」

　アレンが窘めたところに、ナタリーが言う。

「そしてアレン。

　君は、もっと複雑だ」